在20世纪初期，伴随着新文化运动的澎湃浪潮，在二三十年代形成了中国留学生走出国门学习油画的高潮，从而彻底改变了此前由外籍传教士和职业画家单向输入的模式。对于西方文化强烈的求知，使得他们对于油画的学习与研究成为一种自觉的文化引进。油画传入中国后立即参与社会的文化启蒙。作为外来的艺术形式，它给中国人耳目一新的感觉，在提供新的美感的同时，推动了中国人的思维变革与社会进步。
1900年庚子李铁夫在英国阿灵顿美术学校学习绘画。冯钢百在墨西哥工读习画。李叔同在上海福州路杨柳楼台旧址，与沪上书画家组织“上海书画公会”，每周出《书画公会报》一张。
1901年辛丑清光绪27年清廷与英、法、德、美、俄、意、奥、日、荷、西、比十一国签订《辛丑条约》。清廷在西安发布“变法”谕，提出“取外国之长，乃可补中国之短”。清末“新政”由此开端。各省选派留学生出洋留学，学成归来则赏给进士、举人出身。清廷下“兴学诏”，各省书院改大学堂，各府、厅、直隶州设中学堂，各州县设小学堂。常玉、郭柏川、倪贻德生。
1902年壬寅清光绪28年慈禧太后自西安返回北京。京师大学堂停办两年后，于1902年12月17日开学。管学大臣张百熙奏定学堂章程，师范学校分为师范馆（高等师范学堂）和师范学堂（中等师范学堂）。直隶、江苏、江西、福建、湖南等省设立师范学堂，师范学堂各年级设有修身、教育、读经、中国文学、历史、地理、算学、理化、博物、习字、图画、体操课。中学每周图画课二学时。司徒乔、廖继春生。
1903年癸卯清光绪29年清廷制订学堂章程，后称“癸卯学制”，自此以后，图画成为中小学堂必修课。高等小学堂一年级每周排图画课三堂，二年级每周四堂，三年级每周五堂。后改订为各年级每周均为二堂。甘肃高等学堂由原文高等学堂改制开办，设有图画课。上海流行照相背景画，多为英国、日本进口，每幅索价银三十两。中国画家张聿光等人开始仿作。吴大羽、林文铮、周碧初生。1904年甲辰清光绪30年李铁夫在美国从事油画创作，结识孙中山，经孙中山介绍加入革命组织兴中会康有为由香港出发赴欧洲，参观各国宫苑、博物院、画院.。在参观了意大利文艺复兴时期的绘画之后，他提出“吾国画肤浅，远不如之，此事亦当变法”。李毅士出国赴日，于1905年由日本往英国留学。常书鸿、许幸之、蔡威廉生。
1905年乙巳清光绪31年黄辅周于是年秋季进入日本东京美术学校学习西洋画，他是最早进入东京美术学校的中国留学生。冯钢百在墨西哥国立美术学院学习。李叔同于是年八月赴日本留学，到日本后，在《醒狮》杂志发表《图画修得法》、《水彩画法说略》。余本、吕斯百、唐一禾生。1906年丙午清光绪32年设于江宁（南京）的两江师范学堂和设于保定的直隶师范学堂，仿照日本东京高师学制开设图画手工选科班，具有举人、贡生、秀才、监生资格者方可报考。第一年为预科，各课通习，第二三年以图画、手工课为主课。两江师范学堂聘请日人亘理宽之助、盐见竞为图画教师，图画课包括自在画（素描、水彩、油画、图案）、用器画（几何制图）及附加的毛笔画。香港举办美术赛会，陈展作品除各种工艺品外，有油画、中国画等。李岸（李叔同）在东京参加日本文人研究汉诗的团体“随鸥吟社”，是年9月29日考入东京美术学校西洋画科，同年进入东京美术学校西洋画科的中国留学生还有来自四川的曾延年，进入雕刻科的有谈谊孙。方干民、秦宣夫、庞薰琴生。
1907年丁未清光绪33年李铁夫于是年定居美国纽约。李毅士入英国格拉斯格美术学院学习绘画，毕业后入该校物理系。张充仁入天主教会所办的上海土山湾美术工场，从法籍修士潘相公习画。据官方统计，由1907至1909年，各省设立的专门学堂中曾有艺术专门学堂五所，分别由直隶、河南、四川、甘肃举办。但当时“艺术”学科的具体范围与后来有所不同，包括图画、乐歌、体操各科。张充仁生。
1908年戊申清光绪34年浙江两级师范学堂开学，预科、简师均设图画、手工课，由日本教师吉加江宗授课，毛笔画由包敦善授课。吴作人、王肇民生。
1909年己酉清宣统1年李铁夫在美国出任同盟会纽约分会常务书记，以售画所得资助革命。李叔同以油画作品参加日本东京“白马会”第12回展，次年参加该会第13回展刘海粟到上海，入周湘所办的布景画传习所习画半年。胡善余、阳太阳生。
1910年庚戌清宣统2年4月28日，在江宁（南京）举办综合性博览会“南洋劝业会”，会中美术馆为仿罗马式建筑，陈列中国书画、金石工艺、刺绣等，教育馆陈列有学堂师生所作的各类洋画，如油画、素描、水彩等。清廷派农工商部侍郎杨士琦为南洋劝业会审查总长。周湘在上海先后开办“布景画传习所”及“上海油画院”等短期绘画培训班，先后从其学画的有王师子、杨清馨、张眉荪、丁慕琴、乌始光、刘海粟、丁悚、陈抱一、徐悲鸿、汪亚尘等多人。刘海粟在常州开办布景画传习所。李铁夫在美国受孙中山委托，设计革命起义国旗图样，此旗帜被印制于海外集资的“中华筹饷局”发行的筹饷券上，并为武昌起义成功后所采用。艾青、胡一川、江丰、李瑞年生。
1911年辛亥清宣统3年3月，李叔同、曾延年毕业于日本东京美术学校。曾延年毕业后进入该校研究科，李叔同归国至天津，在直隶模范工业学堂任图画教师。4月，《妇女时报》第四期刊登女画家张默君油画《醒狮图》。颜文梁在上海商务印书馆编辑所画图室学习西画。张安治、王式廓出生。
1912年壬子中华民国元年8月，周树人（鲁迅）任教育部社会教育司第一科科长、佥事，第一科主管图书馆、博物馆，动物园、植物园，美术馆、美术展览，文艺、音乐，调查及搜集古物事项。设于杭州的浙江两级师范开办图画手工专修科，姜丹书、李叔同、樊熙任图画教师，李叔同在绘画教学中率先使用石膏模型和人体模特儿。清华学校英文科设图画课，由美籍教师施达女士任教。学生组成美术社，于课外开展美术学习，成员有闻一多、杨廷宝、冀朝鼎、高士其、梁思成、唐亮等。浙江省立女子师范学校开设图画、手工课，西洋画教师姜丹书，毛笔画教师樊羲臣。刘海粟与乌始光等人在上海乍浦路创办“上海图画美术院”，刘海粟自任院长时年16岁。（一说建校之初曾聘请伍廷芳为院长，伍辞职后刘氏自任）办校宗旨称：“我们原没有什么学问，我们却自信有研究和宣传的诚心”。李超士赴法国留学，1919年毕业于巴黎美术学校。孙多慈生。
1913年癸丑中华民国2年鲁迅发表《拟播布美术意见书》于教育部编篡处月刊第一卷第一期。陈抱一赴日本，入葵桥“洋画研究所”习画。周湘以中西图画函授学堂校长名义，在《申报》刊登启事，指责上海图画美术院诸人“为学生尚不及格，遑论教人”。图画美术院在《申报》刊出启事回答，谓“有名周湘者，以种种胡言告白，破坏本院名誉”。洪毅然、李仲生生。
1914年甲寅中华民国3年乌始光、汪亚尘、俞寄凡等上海西画家组成“东方画会”，由乌始光、汪亚尘任正副会长，画会活动到1916年中止。郑锦毕业于日本京都市立绘画专门学校。冯法祀、沙耆、董希文生。
1915年乙卯中华民国4年教育部批准北京高等师范学校开办手工图画专修科，学制三年，李毅士、陈师曾分任西画、中国画教员。上海图画美术院在课堂写生中首次采用人体模特儿。乌始光、汪亚尘、俞寄凡、陈抱一等在上海组成“东方画会”，是最先成立的研究洋画的社团。李铁夫在纽约举行首次个展，孙中山致函祝贺，称李氏为“与欧美著名画家并驾齐驱之我国美术界巨子”。徐悲鸿入上海图画美术院学画。莫朴、艾中信生。1916年丙辰中华民国5年蔡元培发表《赖斐尔》，介绍意大利文艺复兴时期画家拉斐尔，认为其作品以美术代宗教之力，诱掖吾侪脱卑暗而向光明。是年五月，蔡元培在法国华工学校讲课，介绍中外绘画、雕刻、建筑、装饰。是年秋，李毅士回国，任教于北京大学理工学院。留日习画的中国留学生在东京组成“中华美术协会”以利于联络感情，促进学业。参加者有江新、严志开、汪洋洋、许敦谷、胡根天、陈抱一等。李铁夫在美国被“国际画理学会”（或谓“纽约艺术设计院”）吸收为会员。11月22日，李叔同仿照日本某杂志所介绍之断食经验，在西湖虎跑寺绝食三周。罗工柳、陈庭诗生。
1918年戊午中华民国7年2月22日，由蔡元培发起的北京大学画法研究会成立，由该校教师李毅士、钱稻荪、贝季美、冯汉叔指导，并聘请校外专家陈师曾、徐悲鸿、贺履之、汤定之为研究会导师。蔡元培为研究会撰写的《北京大学画法研究会旨趣书》中提出“科学美术，同为教育之要纲”，研究美术“不可不以研究科学之精神贯注之”。4月15日，我国第一所国立艺术学校——国立北京艺术专科学校举行开学典礼，教育部次长袁希涛，来宾蔡元培、陈筱庄及校长郑锦到会讲话。学校初设师范部，分中国画、图案两科。另设中等部，学制二年。7月13日，李叔同披剔于杭州西湖虎跑寺，法名演音，号弘一，自此遁入空门，其美术活动于兹终止。此前，李叔同曾向家属、亲友、同事及东京美术学校校友会，通知其出家为僧的决定。其西画作品，全部送交北平国立艺专，五年后这批作品即已散失。11月，上海图画美术学院创办《美术》杂志，此为我国最早的专业美术刊物，亦为我国美术院校最早的学报。余本赴加拿大留学。
1919年己未中华民国8年1月1日，颜文梁、杨左tao发起的“画赛会”在苏州观前街旧皇宫开幕，该会拟定“提倡画术，互相策励，仅资浏览，不加评判”的宗旨，展出油漆画、水彩画、中国画、图案画作品百余件，作者多为苏、沪等地学校师生。教育部总长傅增湘以官费留学名额派遣徐悲鸿往法国学习绘画。1月1日，北京大学画法研究会聚会欢送徐悲鸿赴法留学，陈师曾即席演说，“希望此去沟通中外，成一世界著名画家”。1919年秋，徐悲鸿入巴黎美术学校习画。10月23日，由江新、丁悚、张辰伯等人发起的“天马会”在上海美专礼堂成立，并举行天马会成立画展，该会曾提出“反对传统的艺术，模仿的艺术”的口号，会员以西画家为主，但也邀请若干中国画家为会员，其活动终止于1927年。12月、林风眠、林文铮赴法国留学。中国第一家生产西洋绘画颜料的工厂上海“马利工艺厂”开始生产水彩画颜料。吴冠中生。
1920年庚申中华民国9年1月，上海图画美术学院改称上海美术学校，拟设中国画、西洋画、工艺图案、雕塑、高等师范、普通师范六科，当年暂设西洋画科及普通师范科。4月，由蒋兰圃、唐义精创办的武昌美术学校在武昌芝麻岭开学。7月，上海美术学校雇用女性模特儿，三日后，被其家人辱骂，遂离开美术学校。北京艺专聘请吴法鼎为教授、教务长，开始按照欧洲美术学校的教学方式进行西画教学，中国之正规西画教学，由此开始。12月，北京清华学校成立美术研究团体，梁启超、陈师曾、吴法鼎、江新、刘雅农等人前往演讲。胡根天从日本留学毕业回国。朱德群生。
1921年辛酉中华民国10年1月，晨光美术会在上海成立，以振兴中国西画艺术为宗旨，创办后亦有中国画家参加，1927年增设戏剧部，更名为晨光艺术会。6月，晨光美术会在上海四川路怀恩堂举办第一次作品展览会。中国留法学生徐悲鸿、张道藩、蒋碧薇、谢寿康、邵洵美、常玉、江小鹣等人组成以谐谑联谊为目的的“天狗会”。上海汇丰银行扩建新楼，聘请英国画家设计，意大利技工制作完成马赛克镶嵌画33幅胡根天在广州发起组成“赤社”，以研究、创作西画为宗旨。是年10月，赤社美术研究会第一次西洋画展览会在广州市立师范学校举行。潘玉良赴法国留学。冯钢百、陈抱一、关良、汪亚尘留学归国。赵无极生。
1922年壬戌中华民国11年1月，刘海粟画展在北京举行，蔡元培、李建勋撰写《介绍艺术家刘海粟》。2月，晨光美术会在上海静安寺福源里画室开始雇佣女模特儿供会员写生。4月26日，广州美术学校成立，广州市教育局长许崇清兼任校长，胡根天任教务主任，主持教学工作，学校先设西洋画科为第一系，1927年增设中国画系为第二系。6月，蔡元培发表《美育实施的方法》，文中将建立美术馆和举办美术展览列于实行社会美育步骤之首。9月，苏州美术学校成立，发起人颜文梁、胡粹中、朱士杰等。吴大羽赴法国留学。陈抱一在上海开设“陈抱一绘画研究所”，招收研究生研习西画。戴泽、苏天赐生。
1924年甲子中华民国13年上海“东方艺术研究会”在上海“宁波旅沪同乡会”举办画展，参展画家为陈抱一、许敦谷、关良，此次画展首开购票参观之例。留法学生林风眠、林文铮、李金发、刘既漂、吴大羽、王代之等人在巴黎组成“霍普斯会”，推举林文铮为会长。此会后改名为“海外艺术运动社”。5月21日，由中国留欧学生筹办的“中国美术展览”在法国史太师埠（斯特拉斯堡）开幕，林风眠、徐悲鸿、方君璧、王代之等人展出其油画作品。蔡元培为展览目录作序。5月22日，蔡元培在展览会举办的宴会上发表演说，提出科学与美术的调和，中国与法国民族的调和。林风眠在巴黎作《摸索》、《生之欲》。秦征生。吴法鼎卒
1932年壬申中华民国21年10月，“决澜社”在上海举办第一次画展。李铁夫由美国返回，定居香港，作《九龙郊景》等风景画。卫天霖到北平国立艺专任教，被聘为教务主任。杭州艺专法籍教授克罗多结束在华任教，返回法国。常书鸿《G夫人像》获里昂美术专科学校毕业作品第一名。李可染在江苏徐州民众教育馆创作多幅宣传抗日的大幅油画，建立宣传抗日展览室。妥木斯、赵友萍、徐明华出生。
1936年丙子中华民国25年1月，徐悲鸿、汪亚尘、颜文梁、朱屺瞻、张充仁、陈抱一发起组成“默社”，倡导埋头实干，不尚空谈的艺术风气。6月19日在上海青年会举办第一次画展，展出17位作者的中西画82幅。1月，潘玉良受聘为上海美专绘画研究所主任。2月，张充仁雕刻、油画作品展览在上海法文协会举行。6月，吕斯百、吴作人、刘开渠油画雕塑展在南京中央大学图书馆举行。9月，常书鸿留法毕业回国，到北平艺专西画系任教。10月，张弦遗作展在上海大新公司展厅举行，展出其油画素描及白描仕女作品400余件，系由2000余件遗作中选择之代表作。半数作品在展出期间售出。徐悲鸿应广西省军政领导人李宗仁、白崇禧、黄旭初之邀，由南京赴广西。鲁迅、张弦卒。
二艰难坚守（1937——1949）在抗日战争与解放战争时期，由于战争环境和物质条件的限制，油画艺术不能得到发展，但已经从事这门艺术的画家们，或在斗争生活中得到了磨练，为尔后的创作积累了素材，或在战事较少涉及的后方客服困难完成了一部分作品，培养了一批青年油画家。这时油画艺术处于逆境之中，它的暂时被压抑犹如正在蓬勃生长的树干受到了风雨无情地摧残，它变得扭曲但仍然保持着向上发展的生机。
1937年丁丑中华民国26年4月，第二届全国美展在南京新建的美术陈列馆举行，展出作品分九大类1913件，展期23天。6月，教育部公布全国美展举行办法，规定以后每两年举行一次，先在各省分别举行预展。所需经费及收购作品经费、奖金等开支列入教育部年度预算。此办法因日本侵华战争而未能如期实施。11月，日本侵略军逼近，杭州艺专师生在林风眠校长带领下，由南星桥码头乘船向西南撤离，本年底到达江西贵溪。日本占领杭州后，大肆破坏艺专设备及艺术品，用大幅油画搭建临时建筑，石膏模型被抢运往日本。是年夏，王式廓离开日本回国，参加抗日救亡活动。宋惠民、陈钧德生。
1938年戊寅中华民国27年3月，教育部令杭州艺专与北平艺专合并为“国立艺术专科学校”，校址在湖南沅陵，由林风眠任校务委员会主任委员，赵奇（此字左边有田，待改正）、常书鸿为委员，李有行为教务主任。后两校师生意见不合，林风眠辞职后转往重庆离群索居。4月，军事委员会政治部第三厅第六处第三科由倪贻德任代科长，先后在此参加抗日宣传工作的美术家有王式廓、罗工柳、冯法祀等人。王式廓绘制《台儿庄会战》等大幅宣传画。4月，鲁迅艺术学院在延安开学。是年春，吴作人发起组织战地写生团，在李宗仁支持下到第五战区湖北前线作战地写生，参加者有冯法祀、孙宗慰、沙季同、钮因棠、林家旅、陈晓南等。6月，教育部令国立艺专恢复校长制，任命滕固为校长兼教务主任，常书鸿任西画系主任。8月，第三厅美术科组成美术工厂，在武昌黄鹤楼绘制大型抗日壁画，参加绘制的画家有王式廓、冯法祀、李可染、倪贻德、周令钊、周多等。李铁夫作《瓜蔬与坛盘》。李铁夫、余本、王绍陵应徐悲鸿邀请，由香港到桂林写生。
1939年己卯中华民国28年国立艺专校长滕固上书教育部，建议重视国画，决定艺专绘画系分设西画组与国画组，由林风眠提议合并的中西画两系至此又分开教学。林风眠独居于重庆南岸弹子石茅屋中作彩墨画，并兼任国民政府政治部设计委员。是年夏，徐悲鸿应广洽法师请，画李叔同油画肖像。10月，陈抱一、朱屺瞻、钱鼎、倪贻德、周碧初、关良、丁衍庸、陈士文、宋钟沅画展在上海大新公司举行，展出油画作品一百余幅。12月，刘海粟到印度尼西亚爪哇岛，上海美专校长职务由谢海燕代理。蔡威廉卒。
1940年庚辰中华民国29年1月，“中国艺术展览会”在莫斯科举行，展出中国古代和当代的美术作品，展览在莫斯科闭幕后往列宁格勒展出。5月，“中国美术会”在重庆成立，张道藩任理事长，徐悲鸿、潘天寿、汪日章、黄君璧、陈之佛、张书旗、秦宣夫等任理事。常书鸿油画展在昆明举行。司徒乔作反映宣传抗日街头剧的油画《放下你的鞭子》；陈秋草作《堑上花》。国立艺专校长滕固因病辞职，吕凤子接任校长。阎振铎生。蔡元培卒。
1941年辛巳中华民国30年吴作人由重庆出发，往甘肃、青海、西康等地旅行写生。是年，延安鲁艺美术工作室的成员对以马蒂斯、毕加索为代表的西方现代绘画以及绘画形式美的价值开展争论，江丰、胡蛮等人认为现代派绘画和形式主义倾向是一种歪风，江、胡等人的观点成为被陕甘宁边区文艺界认同的结论。方干民在中国国民党党史编纂委员会史画部门任职，此后三年中创作《邹容著〈革命军〉图》、《肇和舰起义之前》、《陈英士被刺图》等巨幅历史画及先烈肖像画十余幅。教育部公布本年度学术奖励名单，常书鸿油画作品获三等奖。
1942年壬午中华民国31年是年夏，国立艺专由重庆青木关迁至沙坪坝，校长吕凤子辞职，陈之佛接任校长，秦宣夫任西画科主任。此前该校辗转贵州、云南，1940年迁至四川璧山。8月，冯法祀“黔桂路工程写生画展”在桂林社会服务处举行。12月，第三届全国美展在重庆举行，展出作品分现代作品及古代作品两大类，征集现代作品以取其与抗战有关者为原则，收到1374件，展出663件。展览作品的评奖并入本年度学术奖进行审议。由中英庚款委员会（后改称中英文教基金会）举办的“中国美术学院”在重庆成立，该院为美术创作研究机构，聘请徐悲鸿任院长。本年度学术奖励美术类二等奖：黄君璧、秦宣夫、吴作人。由阳太阳创办的初阳画院在桂林建干路开学，1944年日军进犯时停办。上海私立新华艺专停办。尚扬生。李叔同、李毅士、顾了然卒。
1943年癸未中华民国32年1月，广西桂林举办“香港的受难”画展，展出美术家目击日寇侵占香港的暴行及香港人民深重苦难的油画、木刻、水彩、素描、漫画等一百余件，作者有郁风、温涛、叶浅予、丁聪、特伟、杨秋人、盛此君等。桂林展出后，到重庆展出。5月，爪哇日本占领军派出军用飞机送刘海粟回到上海。7月，吴作人由成都去兰州，到西宁、敦煌等地考察写生。司徒乔去兰州，到西北各地旅行写生。12月，孙宗慰画展在重庆中苏文化协会举行，展出临摹敦煌壁画和描绘西北少数民族生活的绘画。教育部开始实行出国留学生考试，本年自费留美学生考试美术类及格一人（王挺琦）教育部筹设国立中央美术馆，聘请张道藩、陈树人、马衡、吕凤子、陈之佛、沈尹默、唐义精、林风眠、汪日章、蒋复璁、王子云为筹备委员。郭柏川在北平京华美术学校任教，试作纸上油画。
1944年甲申中华民国33年是年春，国立艺专校长陈之佛辞职，教育部聘任潘天寿为校长，潘天寿未到职前由李超士代理校长。中国美术学院在重庆中央图书馆举行首次美术作品展览，参展作者有徐悲鸿、张安治、冯法祀、黄养辉、张倩英、陈晓南、孙宗慰、费成武等。5月，张倩英画展在重庆中苏文化协会举行。6月，吴作人往西康旅行，并转往青海南部写生。7月，倪贻德画展在重庆中苏文化协会举行，展品以近年所作油画为主。常书鸿、董希文由敦煌往南疆公路工地写生。陈树人、宗其香、岑学恭、杨立光、艾中信、黄显之、张建关、许士麒获第四届学术奖励美术类奖助。本年度美术类无等级奖。李瑞年作《沙坪新村》。王怀庆生。唐一禾卒。
1947年丁亥中华民国36年2月，李铁夫油画展在上海大新公司画厅举行。2月，陈澄波在台湾“二二八”事件中被国民党当局枪杀于嘉义。5月，吴作人访问英国，先后在伦敦、巴黎举办画展。7月，韩乐然由新疆乘飞机往兰州，飞机在乌鞘岭附近撞山坠毁，韩乐然遇难，所携绘画作品及考古临摹品被烧毁。12月，赵无极油画展在上海大新画厅举行。李铁夫返回香港，寓居九龙贫民区。沙耆画展在上海宁波同乡会举行。林风眠、赵无极在杭州与无名氏（卜乃夫）交往，无名氏发表《林风眠——东方文艺复兴的先驱者》、《赵无极——中国油画界一颗彗星》两篇论文。陈澄波卒。
1948年戊子中华民国37年3月，南京新民报于3月25日美术节邀请美术家吕斯百、秦宣夫、郁风等人座谈“我们的美术往何处去？”与会美术家发表了各种不同意见。4月，赵无极离开中国到达巴黎。4月，北平女子西画学校师生作品展。倪贻德、蔡仪因支持学生运动，被国立艺专解聘。是年秋，倪贻德在杭州汪庄自办“西湖艺术研究所。董希文创作油画《哈萨克牧羊女》。林风眠在杭州国立艺专作《关于毕加索与现代绘画》的学术报告。杨三郎等人恢复台阳美术协会展览活动。郭柏川离开北平，自天津到台湾。罗中立、何多苓生。
三曲折探索（1949——1976）1949年中华人民共和国的成立，使油画获得发展的有利时机。1949—1965年，虽然油画艺术受到了“以阶级斗争为纲”的政治运动干扰，艺术家的创造积极性不时受到限制甚至遭到打击，但油画还是得到了很大的发展，艺术家们创作了不少优秀的作品。
1972年壬子5月，国务院文化组主办的纪念毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表30周年全国美展在北京中国美术馆举行，在此之前国务院文化组调集部分油画家组成“改画组”，加工修改各地选送的油画作品。改画组成员有靳尚谊、朱乃正、赵域、广廷渤、孙景波等人。上海革命样板戏创作组油画作品展在上海博物馆举行，展出作品均以革命样板戏为题材。是年秋，王式廓自部队农场回京养病，修改或重画历年创作的油画作品，如《毛主席和我们在一起》、《井冈山会师》、《参军》等。董希文在病中改画《春到西藏》。吴冠中在下放劳动中画《高粱》、《房东家》等画。
1973年癸丑10月，国务院文化组决定设立“五七艺术大学”所属各艺术院校筹建组，仲秋元、孙滋溪为美术学院筹建组正、副组长，11月，美术学院师生由河北磁县返校。董希文、王式廓卒。1974年甲寅2月，北京、上海、西安举办“黑画展览”，上百名画家受牵连。9月，中央五七艺术大学美术学院举办工农兵学员油画进修班，学制两年。1975年乙卯上海戏剧学院开设美术系，下设油画、国画、宣传画和年画专业。王济远卒。
1976年丙辰7月，河北唐山发生7.8极大地震，死亡24万余人。9月，毛泽东去世。10月，“四人帮”被捕。
四自觉构建（1977——2010）新时期改革开放之后，较为安定平和的政治环境，较为自由的艺术氛围，使艺术家们能较安心地从事艺术创造；较为广泛的国际间的艺术交流，使艺术家们能够更多地了解世界的艺术信息。经济的蓬勃发展和人民生活的明显改善，给艺术家们以鼓舞和前进的动力。新时期的中国油画的历程也是很不平静的，在前进中有曲折、有起伏，遇到不少新问题，尤其是受到西方前卫艺术激进主义的冲击和商业化大潮的影响。但从艺术创作的势头来说，它是朝气蓬勃的，创作成果也是丰硕的。逐渐趋向多元的观念和多样化的创作实践，是包括油画在内的新时期美术的重要特色。
1977年丁巳“毛主席永远活在我们心中”油画展在北京举行，展出全国各地画家描绘毛泽东的油画59幅。浙江美术学院恢复油画系建制。林风眠获准离开上海出国探亲，去巴西探亲后长期定居香港。潘玉良卒。
2006年丙戌3月22日—5月15日，中国美术馆举办“俄罗斯艺术三百年——国立特列恰科夫美术博物馆珍品展”。8月18日，故宫博物院收藏吴冠中作品，这是故宫博物院首次收藏在世艺术家的作品。9月15日，“艺术与时代——莫朴先生创作回顾展”在中国美院美术馆开幕。9月16日—10月10日，“台湾美术发展1950——2000”大型展览在中国美术馆开幕10月24日，“展开的现实主义——1978年以来中国大陆油画”大展在台北隆重展出。11月4日，“冯法祀油画回顾展”在南京四方当代美术馆开幕。11月8日，2006年“第五届造型艺术成就奖和表演艺术成就奖”颁奖，冯法祀、朱乃正、阳太阳、靳尚谊等人获得“造型艺术成就奖”。11月，“精神与品格——中国当代写实油画研究展”在中国美术馆开幕。展览由中国油画学会、上海市文化广播影视管理局主办。展览开幕后举办了中国当代写实油画研讨会。12月1日，“在观念与现实之间——彼得?路德维希夫妇捐赠国际艺术作品10周年特展”开幕。