相传弘历的母后为雍亲王妃时，生下一个女孩。同日，海宁陈阁老的夫人生下了一个男孩，并密令家人将陈阁老的男孩抱入宫中，将自己生的女孩换给陈家。陈家不敢不答应，也不敢声张。传说弘历在六下江南时，曾暗去海宁省亲。但是从逻辑上说，弘历不是雍正的长子，雍正并不担心无人继承他的王位。而且，"九子夺嫡"的皇位之争已经进入白热化，雍正怎么敢与他人交换孩子，而给政敌留下话柄。血统历来为儒家人伦所重视，在封建社会由是，以堂堂皇家之尊，不可能与普通臣民交换儿子，以致乱了皇家血统，因此，弘历身世之谜可以确切地说子虚乌有。
也有学者认为，雍正的继位很大程度原因是因为弘历的关系，是康熙看好弘历，才给雍正做皇帝。康熙大帝有97个皇孙，能养育宫中亲自教导的少之又少，弘历即是其中之一，康熙第一次见到弘历的时候，就感觉很亲切，非常宠爱他，后来弘历在御制诗集中多次写诗怀念祖孙二人相处时的融洽。
弘历在位期间，平定准噶尔部，消灭天山南路大小和卓木的势力，加强了中央政府对边疆地区的管理，严厉拒绝了英国特使马嘎尔尼提出的侵略性要求。名次战争中，将帅瞒上冒功成为风气，他却夸称有"十全武功"，自称"十全老人"。在平定天山南路时，清军俘虏了小和卓木的一个妃子。是一位绝色佳人，身上散发出一种天然的奇香，人称香妃。是新疆维吾尔族人，她和她的家族曾参加过平定反动贵族霍集占叛乱的斗争，为促进民族团结和维护祖国统一做出了贡献。她进宫后受到弘历和太后的宠爱，由贵人升为嫔，又晋为容妃。她穿维族服装，食用回族饭菜，曾随弘历周游各地。在宫中生活了28年，55岁时病殁，葬于东陵，棺上书有阿拉伯文的《可兰经》。她给中华民族团结史留下了一段佳话。
对边疆的经营是弘历最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三代的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛。
弘历所兴起的文字狱，在清朝历史中为数最多。乾隆年间的文网之密，文祸之多，是中国历史上文字狱的顶峰，由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱在乾隆时期，共发生一百三十余案。其中四十七案的案犯被处以死刑。如有个文人胡中藻写了一句"一把心肠论浊清"的诗句，弘历认为这是诽谤清朝，将胡中藻灭族。有一次，弘历无事，踱入编纂《续文献通考》、《皇朝文献通考》等的五库全书馆。总裁纪昀因为身体肥胖，天气又炎热，正赤了膊，把辩子盘在头上，坐着在看书，他见弘历进来，来不及穿衣，只得钻到桌子底下。弘历见了假装不知，踱到纪昀桌旁，静悄悄坐下。纪昀等了很久，汗流浃背。他听到馆内静寂无声，就伸出头来问了一句："老头子走了？"话刚出口，见座旁坐的正是弘历，顿时大惊，只得钻出来穿好衣服，俯伏请罪。弘历说："你为何叫我老头子？说出道理来，我免你一死，说不出道理来，就走你死罪。"纪昀从容回答："老头子三个字，是京城臣民对皇帝的统称，并不是臣臆造出来的。皇帝称万岁，岂不是老。皇帝居于万民之上，岂不是头。皇帝是天子，岂不是子！"弘历听了，转怒为喜，拈须笑着说："你真有辩才，我赦你无罪。"从此，对纪昀越加优待，连连升官。
中年以后，弘历逐渐好大喜功，不但大兴土木，六下江南耗用国家人力物力，贪污腐化又再开始盛行，整个清王朝亦在乾隆后期由盛转衰。到了乾隆朝后期，弘历生活奢侈，对吏治也没有初中期抓得紧了，重用大贪官和珅二十余年，致使这二十年间贪污成风，政治腐败，各地农民起义频繁。
在西方工业革命进行得如火如荼的时候，清朝统治者却视科技发明为"奇技淫巧"，既不鼓励科技发明，也不学习西方先进科技，使清朝帝国的科技水平越来越落后；在西方国家相继发生资产阶级革命的情况下，清朝统治者还在不断加强皇权，帝国的政治制度也落后于西方。
世界发生了划时代性巨变，清政府却仍固步自封，妄自尊大。虽然康雍乾时期在一些方面也取得了一些成就，但终究赶不上西方国家日新月异的发展，清帝国和西方实力的此消彼长终于在几十年后的鸦片战争得到体现。
公元1795年底，弘历决定将皇位禅让给皇太孑。他下诏说："我25岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位60年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖的在位年数一样。现在我在位已经满60年，不敢食言，决定禅位与皇十五子颙琰（yongyan）。他如一时难以处理朝政，由我训政。"和坤等大臣极力劝阻，弘历不听，于1796年正月初一在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。
公元1799年正月，弘历得病，虽然经不少名医医治，都不见起色。壬戍日死于养心殿。