战国时期，有位与庄子同时代的郑国人列御寇，人们尊称他为“列子”。他才学非凡，留下著作《列子》，其要义为“秉要执本、清虚无为”，被后世归为道家经典，唐代称《冲虚至道真经》，宋宣和年间，列御寇还获封“冲虚观妙真君”，足见其影响力深远。
列子学问渊博，更难得的是，他是非准则分明，道德修为高尚。一日，弟子严恢问道：“得闻大道之人，都能富贵吗？”这问题看似简单，实则棘手。古往今来，秉持大道者常操守高洁，可好人未必皆有好报，若如实回应，恐令人对坚守正道心生迟疑。列子稍作思忖，答曰：“桀纣唯轻道而重利是以亡！”他避开正面作答，以夏桀、商纣为例，此二人身为帝王，富甲天下却轻视道德，见利忘义、穷奢极欲，最终落得亡国身死的下场，言外之意，富贵并非求道者的终极追求，坚守正道才是根本。
列子在郑国默默居住四十余载，虽身怀大才，郑都之人却浑然不知。这固然因其修养高深、隐匿锋芒，不愿显名于世，但也凸显郑国君臣对人才的漠视。彼时，列子生活困窘，常面带饥色。一位他国使者来访，见心仪的有道之士竟挨饿求道，既动容又愤慨，遂向郑相子阳发难：“列御寇乃天下闻名的贤士，在郑国却穷困潦倒，您不怕担不重才之名？”
子阳经幕僚提醒，才知晓列子其人，盘算着资助列子既能补救失职，又能博得名声，便急忙派人送粮。使者领命而来，趾高气扬地宣告：“吾受郑相之命，馈赠米粟助先生度难！”那架势仿若施恩的救世主。列子看着满车粮食，却拜谢推辞：“未为国效力，无功不受禄，况且我也不缺粮，烦请上使带回，多谢郑相美意。”使者气焰顿消，悻悻而归。
屋内，妻子抚胸埋怨：“都说嫁有道者可夫荣妻贵，我却食不果腹、衣不蔽体。如今郑相送粮补过，你为何不收？是我命苦，还是另有隐情？”列子微笑解释：“子阳并不懂我，只因他人指责才做表面功夫，看似助我，实则拿我装点门面，他日也可能因旁人之言降罪于我，这便是拒收之因。”后来，子阳果真不得人心，列子仙逝不久，子阳便在一场骚乱中被国人刺杀。
回顾列子一生，求道之路矢志不渝。早年师从壶丘子、问道关尹子，又拜老商氏为师，与伯昏无人（伯昏无人是庄子笔下的一位有道高人）亦师亦友，传说经过九年潜心研习真传，竟能“御风而行”，立春游八荒，立秋归风穴，仿若仙人。
列子身处困境却坚守本心，贫而不失志，在功名利禄前清醒自持，不为权贵的一时施舍折腰。当世俗以财富衡量价值，以权势评判高低，列子却告诫世人：真正的高贵在于灵魂坚守正道，不被外物左右，纵然生活清寒，精神亦能丰盈独立，在喧嚣尘世中守一方净土。