一小部分理念在经济学中起着至关重要的作用。“经济学十大原理”或“十大重要观点”或“经济学十大关键要素”在大多数经济学入门书籍中都相当常见。以下是我基于《经济学的思维方式》第一章所总结的版本。
1.人们会采取行动。人们会选择目标（目的），也会选择实现这些目标的途径（手段）。想必你的目标之一是获得全面的人文教育。选修经济学100课程就是你为实现该目标所选择的手段之一。这也意味着存在附属的手段-目的关系。假设你的一个目标是“通过经济学100课程”，那么阅读教材、完成作业、来上课、找老师答疑以及请教同学辅导等都是实现该目标的手段。
2.每一项行动都有成本。当你做一件事时，你就放弃了做另一件事的机会。例如，你现在几乎有无数种选择。你本可以吃饭、睡觉、工作或者和朋友聊天，但你却选择了阅读这份作业。你所放弃的次优选择就是你为了阅读这份作业而付出的成本。如果准备第一堂课需要花费5个小时，而你次优的选择是每小时能挣8美元的工作，那么准备这堂课的成本就是你失去了挣40美元的机会（我们之后会简略表述为“准备这堂课”花费了你40美元）。你也会听到人们说“天下没有免费的午餐”，确实，免费的东西并非真的免费。如果你花30分钟排队等一片免费披萨，而你次优的选择是每小时挣8美元的工作，那么那片披萨的成本就是你失去了挣4美元的机会。
3.人们会对激励做出反应。激励促使人们采取行动。随着成本下降，人们会更多地去做某事；随着成本上升，人们会更少地去做某事（需求定律）。同样，对于回报更高的事物，人们会尝试提供更多；对于回报更低的事物，人们会尝试提供更少（供给定律）。价格是经济学中一些最重要的激励因素。价格是指为获取某物所需交换的美元数额（例如，一杯咖啡2美元）。市场价格是由买卖双方的互动产生的。
4.人们在边际上做决策。人们会进行权衡取舍。经济分析是增量式的：当人们做决策时，他们会比较多做一点或少做一点某事的成本和收益。你通常不会对什么是好的或什么是坏的做出笼统的绝对判断。你一般不会认定学习经济学永远是好事（否则你会一天24小时都学习经济学）或永远是坏事（否则你根本就不会学习经济学）。例如，你会比较额外花一个晚上学习物理的成本与额外花一个晚上学习经济学的收益。一般来说，人们会去做边际收益大于边际成本的所有事情，而不会去做边际成本大于边际成本的任何事情。你最终应做的决策取决于你的目标和价值观。经济学本身无法告诉你下一分钟、下一个小时或下一天应该学习经济学、学习物理、更新你的脸书页面还是睡觉，但它能告诉你，你正在进行权衡取舍。
5.贸易使人们的状况变得更好。贸易是一种自愿合作，它使我们更加富有。这体现在两个方面。首先，我们知道既然人们会采取行动，那么他们只有在预期某事能使自己状况变得更好时才会去做。如果你用100美元买一张乔纳斯兄弟（JonasBrothers）和汉娜蒙塔娜（HannahMontana）演唱会的门票，我们可以推断出这是因为你预期比起用这100美元做其他任何事，你更喜欢这场演唱会。这并不是说人们不会时不时地犯错——我们都曾租过一部糟糕的电影或在餐厅点过自己不喜欢的菜——但总体而言，贸易会使我们的状况变得更好。贸易使我们状况变得更好的第二种方式是其能够提高我们的生产力。根据比较优势定律，当人们进行专业化分工并开展贸易时，他们可以用相同的投入生产出更多的产出。同样，他们也可以用更少的投入生产出相同的产出。无论哪种情况，人们都有更多的资源来实现自己的目标。这有一个重要的含义，呼应了亚当斯密最初表达的一个观点：如果你帮助别人实现他们的目标，别人就更有可能帮助你实现你的目标。
6.人们是理性的。这一点的争议性比它本应有的要大得多。当我们说人们是理性的，我们的意思是他们往往会去做那些他们预期能给自己带来净收益的事情。我们并不是说他们总是会做出正确的决策，也不是说他们拥有完全的信息，更不是说他们永远不会犯错。我们的意思是他们有目标，他们倾向于选择他们认为适合实现这些目标的手段，他们会对激励做出反应，并且他们会从错误中学习。
7.利用市场是有成本的，但利用政府可能成本更高。交易成本是指衡量商品和服务的有价值属性的成本以及明确和执行合同的成本。由于贸易是有成本的，可能会存在一些情况，在这些情况下人们本可以通过交易使自己状况变得更好但却没有进行交易。原则上，政府可以纠正这些“市场失灵”情况。然而，为政府工作的人也会对激励做出反应。像价格管制、税收和补贴等政府政策也会阻止人们进行交易。由于他们所面临的激励因素，政府行为主体往往会有使情况变得更糟的动机，无论他们是否有意这样做。
8.利润告诉企业它们正在帮助他人，而损失则告诉企业它们正在浪费资源。当私有产权得到保障时，利润和损失就是市场的反馈机制。你通过以人们认为有吸引力的价格为他们提供他们想要的商品和服务来赚取利润。当你以人们认为没有吸引力的价格为他们提供他们不想要的商品和服务时，你就会遭受损失。市场这只“看不见的手”往往会淘汰那些使人们状况变得更糟的企业：它告诉这些企业，它们正在使用的资源可以在另一个企业中得到更好的利用。资源往往会从无利可图的企业流向有利可图的企业。
9.我们不应忽视政策和行动的长期和意外后果。仔细的经济分析在一定程度上就是对任何政策或行动提出“然后呢”这样问题的过程。在他的《应用经济学》一书中，托马斯索威尔（ThomasSowell）将其称为“超越第一阶段的思考”，在他的经典著作《经济学一课》中，亨利黑兹利特（HenryHazlitt）将“经济学的艺术”定义为追踪行动和政策的影响并观察它们如何影响每个人而不仅仅是特定群体。《经济学的思维方式》将经济学定义为“一种关于选择及其意外后果的理论”，事实上，大多数应用经济分析都包括分离和探索行动和政策的意外后果——无论这些后果是好是坏。