干祖望1912年出生于上海金山，4岁入私塾，17岁学医，21岁挂牌行医。早年悬壶于浦南一代，1951年挂出全国第一块“中医耳鼻咽喉科”招牌，1972年，在南京中医学院附属医院创办“中医耳鼻咽喉科”，该科室于2006年成为第一个国家中医耳鼻喉科重点专科。
中医经典著作要想读通、读熟、嚼透、消化是不容易的，没有一定的古文基础，那更是难上加难。干祖望的祖父是清末秀才，在清末民初之时将5岁的干祖望带到有名的“江南四子私社”之一的姚石子家塾，从三字经、千字文到四书五经、《离骚》、《史记》、唐宋八大家读了13年私塾，为研究岐黄之术奠定了坚实的古汉语基础。正因为如此，干老读经典著作、理解经典精神更是驾轻就熟；如对古典医学中的音误、形误、字体误等一看便知；对古汉字中的一字多义了如指掌。1956年被调入南京中医学院（南京中医药大学）编纂图书目录更助于他博览群书。所以他读通读懂古典医籍，研究、注释、校勘古典医籍有着得天独厚的“先天”条件。
他把喉的生理功能依据眼科的五轮学说写成“喉有五属：无形之气者，心为音声之主，肺为音声之门，脾为音声之本，肾为音声之根。有形之质者，声带属肝，得肺气之橐钥而能震颤；室带属脾，得气血之濡养而能活跃；会厌、披裂属于阳明，环杓关节隶乎肝肾。”“音调属足厥阴，凭高低以衡肝气之刚怯；音量属于太阴，别大小以权肺之强弱；音色属足少阴，察润枯以测肾之盛衰；音域属足太阴，析宽窄以蠡脾之盈亏。肝刚、肾盛、脾盈，则丹田之气沛然而金鸣高亢矣。”这不仅阐述了中医喉生理理论，同时也能指导临床，这种发皇古义，融会新知，更是对中医的发展和提高。
刻苦勤奋，自强不息，是一个人成功的重要前提之一，这个勤奋不是一时一刻，而是持之以恒。干祖望读完13年私塾，17岁投浙江嘉善名医钟道荪先生习医，在师承的生涯中，他的老师约法三章：一要勤读书，二要勤练功（擒拿功），三要勤干活。他见书就爱不释手，年轻时每周去一次新华书店，没钱买书就在书店里看书，见到好书就不惜代价购买，老伴因此说因买书而家贫。1990年他被评为金陵十大“藏书状元”之一。在他的书房里有工具书、丛书、医史、医话、本草、方剂、耳鼻咽喉口腔科书、各家医籍、医案、西医书等10个大类。几十年如一日，甚至废寝忘食在这里读书、写书、剪集报纸、摘录资料，直至今天96岁高龄仍笔耕未辍。
教学相长，他在南京中医学院教学有他独特而又严谨的备课笔记。1980年，年过七旬的他，受卫生部委托办耳鼻喉科学习班，他以“独角戏”的形式，从《总论》、《耳科学》、《鼻科学》、《咽喉科学》、《口腔科学》到授课，连续办了六期。
他诊病时，常把医案复录下来，几十年共有几大箩筐，堆积如山。没有勤奋是做不到这一点的，他的勤奋助健了他的“后天”。
干祖望不但有良好高尚的医德医风，还具有高超的中医诊疗技术。做医生没有高尚的医德不会成为一个好医生，更不能成为名家。他常言：“医生往往不败于医之技，而将败于医之德。”他最崇拜孙思邈的学术思想，也处处以孙思邈的仁术为榜样，医生治病，就是要“先发大慈恻隐之心，誓愿普救含灵之苦”，全心全意为病者服务。
干祖望胸襟宽广，尊重同道。一些患者经多个医生诊治，多种方法治疗均无效，后求治于他而愈。他不把功劳归于自己，更不指责前面的医生，而是说前面的医生为他铺了路。因为前者的治法、用药为他提供了参考。他仔细琢磨后，处方用药，方才获效。
他博览群书，勤求古训，博采众方，不断实践，思路广泛，用药灵活，疗效灵验。曾有一急性会厌炎患者，他仔细诊查后以风热痰火论治，开一方煎服，并停用西药。因为急性会厌炎发病迅速，变化快，随时有喉部肿胀窒息死亡的可能，所以大家都捏着一把汗。但患者服用中药后很快疼痛缓解，红肿渐消，三天而愈。
1912年9月，干祖望出生在上海市金山县一个书香门第，5岁时就被送往著名的姚石子家塾。13年的私塾学习，为他研究岐黄之术奠定了坚实的古汉语基础和浓厚的文化底蕴。17岁那年，他被祖父送入嘉善名医钟道生门下，开始了从医生涯。寒窗苦读，学医四载，22岁那年，即在家乡挂牌行医。从门可罗雀到名噪上海，他用扎实的中医基础和不怕苦累的干劲，在人才济济的大上海站稳了脚跟，成为当地小有名气的中医。
1951年，个体诊所合并，干祖望移壶到松江城建立了第四联合诊所，挂出了中国第一个“中医耳鼻喉科”的牌子。1952年干祖望来到北京“中央机关直属第二医院”耳鼻喉科进修学习。学成归来，他把西医的检查结果变成中医的辨证依据，充实了中医的辨证内容，首先建立了中西医结合耳鼻喉科诊疗规范。
1956年是干祖望人生的一个转折点，国医大师叶橘泉欣赏他的才华，感动于他对于中医事业的热忱，将他调入江苏省中医院工作。1972年干老创办了江苏省中医院中医耳鼻喉科，并于1984年被国家卫生部确定为全国重点专科建设单位，1999年成为第一个国家中医耳鼻喉科医疗中心，2006年成为第一个国家中医耳鼻喉科重点专科。如今，他积极创建的江苏省中医院中医耳鼻喉科，从无到有，从小到大，成为一门充满生机的学科。
江苏省中医院负责人介绍，由于干祖望对中医耳鼻喉科的卓越贡献，使他在这一领域声望甚高。1980-1986年，他主办了6期全国耳鼻喉科进修班，培养了百名专科人才；1987年，第一届中华中医药学会耳鼻喉科分会成立，他当选为主任委员。
据了解，江苏省中医院自制的多款制剂，如鼻渊合剂、参梅含片、鼻敏合剂、五味子合剂、黄柏滴耳液、口腔溃疡膜等，均为干祖望教授根据自己多年研究出来的验方而制成。他还亲自主持成立和指导了“嗓音病专科门诊”、“变态反应性鼻炎专病门诊”、“鼻窦炎专病门诊”、“口腔溃疡专科门诊”等小组。
在学术贡献上，干祖望经过长期的临床实践与对于中医古籍的研究，创下“中介”学说，脱“三因”窠臼；倡“四诊”为“五诊”，在四诊的基础上加一个“查诊”，为辨证提供更多的依据；调整“八纲”为“十纲”，即表、里、寒、热、虚、实、标、本、体、用十纲；他还发现两个新病种：“喉源性咳嗽”和“多涕症”。
20世纪80年代初开始，全国各地邀请干祖望坐诊、讲学络绎不绝，数以百计，据不完全统计：全国各地讲学、演讲30余次，坐诊40余次，遍布祖国大江南北、海峡两岸。干祖望是名副其实的教育家，他从1980年到1985年，连续举办五期中医耳鼻喉科进修班、师资班，为全国各地培养了近100名专科人才。1988年，他将中医耳鼻喉科专业推向国际舞台，成功举办第一期国际中医耳鼻喉科培训班，学员来自美国、新加坡、马来西亚、中国香港、中国台湾等国家和地区。1990年干老作为带教老师参加了由国家人事部、卫生部、国家中医药管理局联合主办的第一届“全国500名名老中医师带徒”学术经验传承工作，2001年至2004年，干老又被聘请到广东省中医院做“院内师带徒”学术经验传承工作。一批一批的人才学成后相继在全国各地医院或是成立中医耳鼻喉科，或是成为科室骨干力量，大大提高我国中医耳鼻喉科水平。
干祖望是个好书之人，一生最大的爱好就是藏书和读书。他把自己的书房命名为“茧斋”，意思是说，书房小得如蚕茧一般大小，书房四周都是书如同茧壳，自己在书房中读书、著书如同蚕一样在吐丝做茧。干老的藏书很多，有一万多册，以中医书籍居多，有的是孤本、珍本、善本。分门别类，排列有序，用时信手拈来。1990年元旦，荣获“金陵十大藏书状元”。