“预防”；“意识”；“协助”——这就是苹果公司所描述的将助听器功能融入其畅销耳机背后的三大关键原则。
苹果公司在9月的一次主题演讲中透露了进军听力损失领域的消息，并公布了一款软件，该软件能将其Airpods转化为轻度听力损伤患者使用的助听器。
就在演讲结束几天后，美国食品和药物管理局（FDA）批准了苹果公司的非处方（OTC）助听器软件，该机构称其为同类产品中的首例。
以软件为中心
心血管参数、药物管理、睡眠呼吸暂停——苹果的医疗功能套件正在快速增长。
苹果公司与许多其他设计助听器的公司的不同点在于，其治疗框架在于软件，而非专用设备。苹果的AirPodsPro2通常用于听音乐和播客，但与名为“助听器功能”的软件结合使用时，它们就会变成助听器。FDA表示，该软件旨在为18岁及以上被认为有轻度至中度听力损伤的人放大声音。
FDA是依据一项涉及118名此类听力损失参与者的试验数据做出这一决定的。结果表明，使用该软件的患者获得了与使用传统设备类似的益处。
FDA器械和放射健康中心代理主任米歇尔·塔弗（MichelleTarver）表示，此次批准“提升了听力支持的可用性、可及性和可接受程度”。
苹果绝非是唯一利用这一法规的公司，不过它是首家仅将其用于软件获批的公司。捷波朗（Jabra）、Audien和Eargo等公司在美国是受欢迎的选择——都获得了FDA作为非处方设备的批准。索尼也开发了自己的设备，一款带有苹果和安卓配套应用程序的自适配助听器。
不过，苹果的独特卖点在于，其软件能够加载到其AirPodPro耳机中——这是一款已然成熟的可穿戴设备，市场渗透率很高。据《彭博社》报道，2024年苹果的AirPod收入估计将产生约220亿美元。
GlobalData分析师沙布南·佩尔韦兹（ShabnamPervez）表示，苹果丰富的资源和市场主导地位将在患者对设备偏好的潜在转变中起到关键作用，同时抵御小公司带来的挑战。
“苹果拥有强大的品牌形象和忠实的客户群，这可能使竞争对手难以获得市场份额，”佩尔韦兹解释道。
获取便利性和成本
苹果在美国拥有最大的智能手机市场份额，其耳机产品在可穿戴设备领域也占据了很大的份额。据美国听力损失协会（HLAA）执行董事芭芭拉·凯利（BarbaraKelley）称，在已成熟且显眼的设备中实现助听器功能，这将改变听力损失的治疗方式。
“当像苹果这样的公司推出这项技术时，它就进入了主流。它让人们开始思考听力损失问题。也许人们还没有准备好每周七天、每天八小时佩戴助听器，但他们已经在佩戴AirPods了。这减轻了耻辱感，因为如今每个人耳朵里都有设备。”
虽然这未考虑到耳塞正常工作所需的iPhone本身所产生的额外费用，但仍比索尼的助听器便宜很多，索尼的助听器让用户花费约1300美元。然而，与其他非处方助听器相比，苹果的技术仍可以说是一种高端选择。
美国食品药品监督管理局（FDA）已批准苹果的助听器软件，这将是操作系统的免费更新，适用于轻度至中度听力损失，因此不能与处方助听器相提并论。这些设备由医疗保健专业人员为听力损失严重的患者安装和维护。处方助听器由于其更强的听觉能力而更加昂贵——平均成本约为2500美元。
尽管佩尔韦兹声称AirPodsPro2无法取代传统助听器，但她表示：“对于不少有轻微听力损失的人而言，它们的确提供了一种有价值且容易获取的选项。”
技术差距
苹果在听力损失市场推出产品所面临的最大挑战之一，是其在老年人群体中的渗透率较低。
美国退休人员协会2023年的一份报告表明，50岁及以上的成年人中，有28%拥有可穿戴设备。
这尚未考虑到使用苹果软件中所包含的听力测试功能所需的数字技能。
虽然这个年龄段的智能手机拥有率相对较高，但并非普遍都高。
据佩尔韦兹所言，这可能会“造成障碍并缩小市场机会，因为这将潜在用户群限定在已经拥有iPhone或者愿意购买iPhone的个人。
她补充道，对于那些投身于不同智能手机生态系统的人来讲，仅仅为了AirPodsPro2而转用iPhone或许是一个“重大障碍”。
数据显示，然而，这个年龄段大多数有听力损失的人属于更严重的听力损伤类型。
苹果全球无障碍政策和倡议高级总监萨拉·赫林格称，新功能将“通过提升对听力健康的认知，并为个人提供新的可定制工具，对许多人产生影响。”
当苹果在美国因智能手机垄断而面临反垄断法律诉讼时，凯利表示，该公司最终涉足听力损失设备领域，这令人感到兴奋。
很多有听力损失的人会有所进展，最终能在听力学家的悉心照料下使用处方助听器。不过，如果人们能尽早采取治疗措施，这是很重要的。
对于未来，凯利表示她希望看到“技术大爆发，从而让人们有众多选择。”
所有这些选择是否都源自苹果的市场主导地位，还有待进一步观察。