1938年4月7日，国民政府军事委员会铨叙厅为嘉奖张自忠部致军令部的电文。
1938年，进攻山东临沂的是号称“钢军”的日本精锐部队——板垣征四郎第五师团。2月中旬，日军相继占领山东莒县、沂水后，继续南下，3月5日占领临沂以北仅20余公里的汤头镇。3月9日，日军再增加兵力，由坂本支队长指挥，向临沂猛扑而来。10日，日军步兵八九千人、骑兵四五百人，战车20余辆、装甲车60余辆、飞机10余架、炮30余门，以强大的火力向临沂猛攻。
临沂距台儿庄90公里，为徐州东北的屏障。奉命坚守临沂的是西北军旧部庞炳勋第三军团。
庞炳勋为人圆滑，善于左右摇摆，投靠各方势力，口碑不佳。抗战初期，他对抗日救国、民族大义还有清醒认识，但在抗战后期，他却投降了日伪军。
庞炳勋部虽号称是一个军团，其实第三军团仅辖40军一个军，40军下辖一个39师，39师下辖两个旅四个团，另有一个补充团。此时，在坂本支队的猛烈攻击下，庞部仅以五个团兵力，经旬苦战，士兵伤亡惨重，渐感不支。庞炳勋连电第五战区司令长官李宗仁告急。
临沂告急，李宗仁当即命令张自忠率59军从峄县急援，同时复电庞炳勋：“临沂为台、徐屏障，必须坚决保卫，拒敌前进。除已令张自忠部前往增援外，并派本部参谋长徐祖诒前往就近指挥。”庞炳勋与张自忠同为西北军名将，张部骁勇善战，由张自忠就近驰援原本是最佳选择，但庞炳勋接电后，反而顾虑重重。
原来中原大战时，张自忠、庞炳勋都是冯玉祥手下的大将，彼此关系很好，亲如兄弟。不料，庞炳勋眼见冯玉祥不敌将败，遂暗降蒋介石，临阵倒戈之前，出其不意袭击了还是友军的张自忠部，使他险遭不测。张自忠心中愤恨，誓报此仇。此次调至第五战区，张自忠便私下与参谋长徐祖诒陈述这一情况，表示在任何战场皆可拼一死战，唯独不愿与庞炳勋同一战壕。当时，第五战区各部队均已布置就绪，实在无兵可调，只有张自忠部尚可机动调遣。李宗仁请来张自忠，诚恳地说：“你和庞炳勋有夙怨，我甚为了解，颇不欲强人之所难……庞炳勋现在前方浴血奋战，乃属雪国耻，报国仇。我希望你以国家为重，受点委屈，捐弃个人前嫌。我今命令你即率所部，在临沂作战。你务要绝对服从庞军团长的指挥，切勿迟疑，致误戎机！”
蒋介石也颇不放心，亲电庞炳勋：“此次鲁南莒沂诸役，该集团军作战以来，艰苦奋斗，至堪嘉尚。今后希与张军长自忠部确切协同，捕捉突进之敌而歼灭之为要。”
没想到，张自忠闻言，立即回答：“绝对服从命令，请长官放心！”
3月11日，张自忠率部从峄县出发，因军情火急，三天的路张部一昼夜急行军90公里，于12日抵达临沂北部的沂河西岸布防。
张自忠到达临沂时，天已薄暮。庞炳勋得知司令部调动张自忠部前来救援时，心中忐忑不安，此时见到张自忠，一颗悬着的心终于落下，他紧紧握住张自忠的手说：“荩忱老弟来得正好。我的部队都在前线伤亡殆尽，现在补充团担任九曲店附近的作战，连我的警卫队都增援到第一线，再有就是我了。不过，我决心在临沂保卫战中和敌人拼战到底。”张自忠答道：“大哥你放心，我尽力帮你打赢这一战。”
当即，两部高级将领召开军事会议，庞炳勋因该部伤亡殆尽，建议由张自忠部接替城防。张自忠认为，兵贵神速，更贵在出其不意。张自忠部已提前到达指定位置，可以对敌突发袭击，打敌一个措手不及。会议决定采纳张自忠的建议，对当前之敌反守为攻，采取正面坚守，两翼迂回，抄敌后路，一举歼灭的战略。
3月14日拂晓，张自忠指挥主力部队开始强渡沂河，迅速向敌第五师团右侧背发动攻击。同时，40军为协同59军进攻，也进行拼命反击。两军相互配合，打响了第一次临沂之战。
一夜之间，日军第五师团被歼逾千，损失惨重，被迫放弃正面攻城，转而对59军发起主攻。16日晨6时，日军由莒县赶来的增援部队千余名，及抽调与我40军正面一带作战的大部，在其炮火掩护之下向59军阵地猛攻，并以飞机10余架向我方阵地轰炸。双方展开混战，在沂河两岸逐村、逐屋争夺，反复冲杀，形成拉锯战，战线犬牙交错。双方冲杀不下几十次，59军两个师的连、排长几乎全部牺牲，营长也伤亡近半。
第五战区司令部鉴于59军虽士气高昂，斗志旺盛，但连续作战，伤亡过重（已达6000人以上），疲惫不堪，建议该军暂向郯城后撤稍加休整，以利今后再战。而张自忠却要求抓住战机，再坚持一个昼夜，以痛歼顽敌。他说：“我军伤亡很大，敌人伤亡也大。敌我双方都在苦撑，战争的胜利，决定于谁能坚持最后5分钟。既然同敌人干上了，我们就要用精神和血肉拼命干一场，不打败敌人誓不罢休！”战区司令部感动于其志，遂同意张部再战。张自忠即令全军将士再赴第一线，倾其全力，向敌军作最后一击。
16日夜10时，59军主动向敌发起空前猛烈的攻击，拼杀至17日凌晨4时，59军胜利攻克日军全部主阵地。晨5时，敌复倾全力猛攻，59军当即反攻，“激烈争夺，刘家湖失而复得者四次、崖头失而复得者三次、茶叶山一度被敌侵占旋复夺回，将该敌大部歼灭于我阵地前，其残部分向汤头白塔方向逃窜”。同日，庞炳勋抓住有利战机，率部出城，猛袭日军侧背，全力配合59军的正面攻击。18日，张、庞两军从东、南、西三面夹击日军，经过三昼夜血战，将日寇第五师团的两个大队几乎全部歼灭。日军第五师团横尸遍野，损失极其惨重，残余部队已经无法继续支撑作战，被迫退守汤头、莒县一带，困守待援。
在此战役中，张自忠、庞炳勋尽弃前嫌，共御外敌，激战七昼夜，共歼敌4000余人，“日军以载重汽车运回莒县尸体一百余车。敌在汤头、葛沟屡次焚化尸体，来不及运回者、就地掩埋者达七八百具”。中国军队为争取胜利也付出了惨重的代价。自3月14日至19日，59军38师、180师，阵亡官兵达3400余人。
临沂一战，成为抗战史上有名的“临沂大捷”。它砍断了津浦路北段日军的左臂，促成了之后台儿庄会战中，李宗仁得以围歼孤军深入台儿庄的矶谷师团的契机。由于59军勇敢善战，战果辉煌，蒋介石特致电李宗仁，表示嘉勉：“临沂捷报频传，殊堪嘉慰。仍希督励所部，确切协同，包围敌人于战场附近而歼灭之。如敌脱逸，须跟踪猛追，开作战以来之歼敌新纪录，藉振国军之气势，有厚望焉。”李宗仁通电全国告捷。报纸舆论盛赞：“是役亦当增我抗战中之光荣一页。”
中国第二历史档案馆提供档案
原载于《中国档案报》2015年3月20日总第2736期第一版
责任编辑：唐旭最后更新：2016-06-3014:59:01
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