世界卫生组织搜集全球死亡数据，前三名致死单一疾病分别是艾滋病、结核和疟疾，尽管几乎所有的疾病所造成的死亡案例皆逐步减少，但死于艾滋病者却以四倍增长，而百日咳、小儿麻痹、白喉、麻疹和破伤风等儿童疾病的死亡数更是以数倍增长，此外儿童也在腹泻、下呼吸道感染中占很大的百分比。
病原体从已感染者排出，经过一定的传播途径，传入易感者而形成新的传染的全部过程。传染病得以在某一人群中发生和传播，必须具备传染源、传播途径和易感人群三个基本环节。
1、传染源
传染源可以是人，也可以是动物。患者无疑是重要的传染源，但在大多数传染病中，显性感染(即出现症状的患者)只占受感染者的一小部分，隐性感染者与病原携带者在一些传染病中会成为重要的传染源。病原体在传染源的呼吸道、消化道、血液或其他组织中生存、繁殖，并且能够通过传染源的排泄物、分泌物或生物媒介（如蚊、蝇、虱等）直接或间接地传播给健康人。
病程的各个时期，病人的传染源作用不同，这主要与病种、排出病原体的数量和病人与周围人群接触的程度及频率有关。如多数传染病病人在有临床症状时能排出大量病原体，威胁周围人群，是重要的传染源。但有些病人如百日咳患者，在卡他期排出病原体较多，具有很强的传染性，而在痉咳期排出病原体的数量明显减少，传染性也逐渐减退。又如，乙型肝炎病人在潜伏期末才具有传染性。
2、传播途径
传播途径是指病原体离开传染源后，到达另一个易感者的途径或方式。日常生活接触传播和通过空气、飞沫传播是呼吸道疾病的主要传播途径。此外，还有些传染病可以经水和食物通过消化道传播。经蚊虫等叮咬，即虫媒传播，以及血液和体液等途径也是传染病的重要传播方式。
3、易感人群
人群易感性即人体对某种传染病免疫力低下或缺乏，不能抵御某种病原体的入侵而染病。某种传染病的易感人群占总体人群的比例越高，则这种传染病越易于发生和传播，该病流行的可能性越大。易感人群包括以下几个方面：对某种传染病缺乏特异性免疫力，如没有接种相应预防性疫苗的人群；免疫力低下，如患有基础疾病或年纪较大的人群；较容易接触到传染源，如医生，护士和从事动物养殖场工作的人群。
1、有病原体
每种传染病都有其特异的病原体引起，病原体可以是微生物或寄生虫。包括病毒、立克茨体、细菌、螺旋体、原虫等。
2、有传染性
传染性是传染病与其他类别疾病的主要区别，意味着病原体能够通过各种途径传染给他人。传染病病人有传染性的时期称为传染期，在每一种传染病中都相当固定，可作为隔离患者的依据之一。传染病的传染强度与病原体种类、数量、毒力、易感人群的免疫状态等有关。
3、有流行病学特征
①流行性
按传染病流行病过程的强度和广度分为。散发：是指传染病在人群中散在发生；流行：是指某一地区或某一单位，在某一时期内，某种传染病的发病率，超过了历年同期的发病水平；大流行：指某种传染病在一个短时期内迅速传播、蔓延，超过了一般的流行强度；暴发：指某一局部地区或单位，在短期内突然出现众多的同一种疾病的病人。
①地方性
是指某些传染病或寄生虫病，其中间宿主，受地理条件，气温条件变化的影响，常局限于一定的地理范围内发生。如虫媒传染病，自然疫源性疾病。
②季节性
指传染病的发病率，在年度内有季节性升高。此与温度、湿度的改变有关。
4、有感染后免疫
传染病痊愈后，人体对同一种传染病病原体产生不感受性，称为免疫。不同的传染病、病后免状态有所不同，有的传染病患病一次后可终身免疫，有的还可感染。可分为下几种感染现象。
②重复感染：某种疾病在发病中，被同一种病原体再度侵袭而受染。血吸病、丝虫病、疟疾最为常见。
③复发：发病过程已转入恢复期或接近痊愈，而该病原体再度出现并繁殖，而原症状再度出现。伤寒最为常见。
④再燃：临床症状已缓解，但体温尚未正常而又复上升、症状略见加重者。见于伤寒。
法定传染病指的是政府在其传染病防治法规内，条列出特定项目的传染病。发生时，医师或医疗机构需向卫生主管机关报告，并依照法律的规定进行治疗甚至隔离等措施。被列为法定传染病者通常是具传播速度快、病情严重、致死率高等特性。
目前法定传染病共计39种，其中甲类传染病2种，乙类传染病26种，丙类传染病11种。
1、甲类传染病
甲类传染病也称为强制管理传染病，包括：鼠疫、霍乱，共2种。
2、乙类传染病
乙类传染病也称为严格管理传染病，共26种包括：传染性非典型肺炎、艾滋病、病毒性肝炎、脊髓灰质炎、人感染高致病性禽流感、麻疹、流行性出血热、狂犬病、流行性乙型脑炎、登革热、炭疽、细菌性和阿米巴性痢疾、肺结核、伤寒和副伤寒、流行性脑脊髓膜炎、百日咳、白喉、新生儿破伤风、猩红热、布鲁氏菌病、淋病、梅毒、钩端螺旋体病、血吸虫病、疟疾、人感染H7N9禽流感。共26种。
3、丙类传染病
丙类传染病也称为监测管理传染病，包括：流行性感冒、流行性腮腺炎、风疹、急性出血性结膜炎、麻风病、流行性和地方性斑疹伤寒、黑热病、包虫病、丝虫病，除霍乱、细菌性和阿米巴性痢疾、伤寒和副伤寒以外的感染性腹泻病、手足口病，共11种。