纽约大都会艺术博物馆是与英国伦敦的大英博物馆、法国巴黎的卢浮宫、俄罗斯圣彼得堡的冬宫齐名的世界最大、最著名的艺术博物馆之一。大都会博物馆每年接待500多万来自世界各地的游客，其200多万件永久藏品“涵盖了全球每个角落的文化，代表了从史前到当代5000年的文明史”。与其他三大博物馆不同，大都会博物馆并非国家级博物馆，而是由私人创办的非营利性组织。
公司化运作的非营利组织
博物馆于1872年2月20日首次开放，当时位于纽约市第五大道681号的一幢大厦之内。以铁路运输起家的富商JohnJohnston是大都会博物馆最早的发起人之一，也是首任董事总裁。Johnston和纽约市政府达成协议，得到中央公园东侧的一片土地作为永久馆址，并由市政府出资建造博物馆。1880年3月30日，位于第五大道、82号大街交界处的博物馆主馆开幕，经过随后100多年间的多次大规模的扩建与改建，目前博物馆主馆总占地面积为8万平方米，总展览面积达19万平方米，是博物馆最初大小的20倍。除此之外，位于曼哈顿上城区的一座仿中世纪修道院建筑是博物馆的分馆，那里集中展出欧洲中世纪的艺术品，博物馆建筑和馆内大量藏品均由洛克菲勒家族捐赠。纽约市政府拥有第五大道主馆的产权，每年还通过财政拨款为博物馆提供三分之一的维护和安保费用，并分担博物馆扩建展馆装修等基础设施建设的投入，同时免费为博物馆供电、供水和供暖。
从1879年至今大都会博物馆先后共有9位馆长，除了首任馆长LuigiCesnola颇具争议之外，另外8位都是学院派的专业人士。南北战争军官出身的Cesnola自认为是考古爱好者，在担任美国驻塞浦路斯领事期间，大肆对当地文物进行非专业性的挖掘，共发掘3万多件文物。其中大部分被运回美国,后来以半卖半送的形式被大都会博物馆收购。考古学界后来把Cesnola的行为定性为对当地文物毁灭式的破坏和疯狂的掠夺。
大都会博物馆的管理和决策主体是董事会，董事会由40名内部选举产生的董事和若干位名誉董事组成，而纽约市长，市议会发言人，市审计长，主管文化事务的专员则作为纽约市的代表自动占有董事席位。博物馆馆长、CEO、总裁等高管职位由董事会任命产生。
精英与民粹主义
交织的公益机构
从成立至今，一个有关大都会博物馆的意识形态问题一直悬而未决：它到底是为民众提供博雅教育的公益机构，还是走精英路线的富人俱乐部？
刚开始博物馆董事会以宗教信仰为由采取周日闭馆的政策，而这一政策被纽约市民解读为歧视普通民众，因为当时还没有所谓的双休日，广大劳工阶层只有周日一天放假，周日闭馆意味着普通民众根本无暇逛博物馆。媒体一边倒地支持民众要求取消周日闭馆政策的诉求，大都会博物馆被冠以“富人沙龙”的称号。首任馆长LuigiCesnola则坚决捍卫董事会的决策，他称：“大都会博物馆是公共机构这个认识是错误的，公众对其没有所有权。”他对周日涌入大量参观者的场景表示无法想像，担心“他们会在馆内剥香蕉，吃午饭，甚至吐痰”。民众与大都会董事会的拉锯战持续了近20年。1889年3月18日，经过3小时的会议，18位董事投票通过了取消周日闭馆政策的决议。第二天的《纽约时报》头版的标题将此历史性事件称为“人民的胜利”。
如果单看董事会构成和董事个人背景，那么从过去到现在，大都会博物馆的精英属性从未改变。《纽约客》称其为“世界上最难进入的封闭团体”。个人在这个团体中的地位与此人对团体作出的贡献直接挂钩。据Gross估算，一个董事席位相当于1000万美元或者等值文物捐赠，而将名字永久地留在博物馆大厅内重要捐赠人名录上则至少需要付出2500万美元或等值文物。虽然代价不菲，但大都会博物馆董事的头衔的确能使富人们的财富人生得以升华。《纽约时报》曾一针见血地评价道：“对于身份地位饥渴的纽约富人而言，在知名的文化机构谋个董事席位是通向社会地位的捷径；而深谙此道的人则会直奔终极目标——大都会艺术博物馆。”除了钱，在这个资源整合的平台上，其他稀缺和特殊技能也同样受欢迎，如前国务卿基辛格能为博物馆提供地缘政治的咨询。
然而一个博物馆的董事会构成或者内部政治并不是决定其是否走亲民路线的主要标准。入场费才是影响博物馆向各个阶层敞开大门，成为教育性公益机构的最大因素。据美国博物馆协会统计，入场费收入平均只占美国艺术类博物馆运营总收入的5%，最低的是首都华盛顿免费开放的国家美术馆，最高的是大都会博物馆的15%。今年7月1日，大都会博物馆将成人入场费价格从原来的20美元提高到25美元。
勇于变革的传统捍卫者
大都会博物馆是美国历史最悠久的博物馆之一，并以重古老、古典艺术，对现代艺术避而远之著名。但在捍卫其文化传统的同时，大都会博物馆也通过不断地变革领导博物馆的创新潮流。
特展是博物馆为提高参观人数，扩大知名度最常用的行销手法。而大都会博物馆是博物馆特展营销的鼻祖也是最成功的典范。上世纪六七十年代，由大都会博物馆策划的卢浮宫“蒙娜丽莎”巡展和“图坦卡蒙宝藏”特展盛况空前，创下百万人次的参观纪录，首创了“超级特展”的概念。