史密森学会从创建之日起就与飞行有密切联系，第一任秘书长约瑟夫·亨利是一位物理学家、热气球的发烧友和天象观察家，对美国航空业的发展有过重要贡献
1861年，约瑟夫·亨利邀请撒迪厄斯·劳为他的热气球充气，这次演示最终导致美国内战时期诞生了空中侦察。1876年，史密森学会从中国的一个使团那儿收购了20只漂亮的风筝，这些风筝成为日后世界上最大的航空航天宝库——美国国家航空航天博物馆的第一批收藏品。
总统拍板建馆
在国家航空航天博物馆建成之前，美国的航空收藏品最初存放在“艺术和工业”大厦里，第一次世界大战后扩展到陆军部在史密森城堡后修建的半圆拱形活动房，人们习惯称它为“锡棚”，该建筑于1920年对公众开放，成为美国航空博物馆的雏形。作为专门保存航空收藏品的地方，该建筑一直使用了55年。
1946年，杜鲁门总统签署建设史密森“国家航空博物馆”的法案，博物馆的宗旨是纪念航空的发展，收集、保护和陈列各种航空装备，为航空研究提供资料。尽管原有的收藏品很快就超过了博物馆的容纳能力，但法案并没有提供建设新博物馆的经费，博物馆不得不四处寻找存放收藏品的地方。
1966年，约翰逊总统签署法令，把“国家航空博物馆”改名为“国家航空航天博物馆”，以纪念航空和航天飞行的发展。博物馆的收藏品扩展到导弹和运载火箭，有些展品陈列在“艺术和工业”大厦附近的户外，被称为“火箭阵列”。
1971年，建设新馆的经费获得批准，建设用地也确定下来。1972年11月20日，新博物馆破土动工。1975年初，各种藏品开始陆续陈列。1976年7月1日，新馆在热烈的掌声中迎来了第一批客人。
博物馆的衍生品
由于美国国家航空航天博物馆主馆和史密森学会的其他博物馆都在城市中心，没有进一步扩展的余地，2003年12月15日，莱特兄弟1903年历史性飞行100周年纪念日的前两天，美国国家航空航天博物馆为迎接飞行的第二个100年又设立了一个新的分馆。
新馆是以捐资6600万美元的匈裔美国人哈齐（曾任全球飞机租赁业老大“国际租赁融资公司”的首席执行官）的名字命名的哈齐中心。该建筑坐落在弗吉尼亚州华盛顿杜勒斯国际机场边上，主要有三个互相连通的设施：
波音航空馆里展出了180多架飞机，包括超音速的SR-71“黑鸟”侦察机、二战中轰炸过日本广岛的B-29“艾诺拉·盖”重型轰炸机、英法联合研制的“协和”超音速客机等大家伙。
在詹姆斯·麦克唐纳航天馆里，展出了大约100件大型展品，其中包括火箭、导弹、卫星和其他航天器。在这些展品中，最抢眼的是“企业”号航天飞机。
第三个设施包括大型修复部、档案部、藏品处理部、文物修复实验室和小物件收集存储部等。
美国国家航空航天博物馆主馆和哈齐中心两处每年的观众超过800万人次，是全美国观众人数最多的博物馆。自1976年开放以来，观众累计达到3.11亿人次。
博物馆每年举办大约20场讲座、12次“家庭日”和30场主题活动。博物馆管理部门认为，通过介绍美国历史上航空航天先驱的光辉事迹，不仅能激发美国观众的爱国主义热情，而且能向来自全球的外国观众介绍美国在航空航天领域取得的重大成就，提升美国人的自信心和自豪感。
此外，美国国家航空航天博物馆还是一个名副其实的研究机构，其下属的“地球和行星研究中心”是史密森学会9个研究中心中最大的。
随着技术的进步，博物馆也打造了数字化展示平台。如今，观众除了到现场参观外，全天任何时候都可以在网上参观博物馆，在社交媒体上与博物馆联系。很多展品都是上线的，大多数讲座也在网上直播，公共天文台常常播放太阳的实时图像。
一桩学术丑闻
在史密森学会官网上，也和其他官网一样开列出一串“常见问题”,其中的一个问题是：为什么莱特兄弟的“飞行者”直到1948年才在史密森博物馆展出？对于这个问题，官网给出的回答很笼统，其实这里面有一段故事，也可以说是航空史上的第一桩“学术丑闻”。
莱特兄弟研制的“飞行者”1号现在被公认为世界上第一个成功的“重于空气的飞行器”，是美国人的骄傲，但那架飞机的实物从1928年到1939年，一直在英国伦敦的科学博物馆航空陈列室展出，直到1948年才回归美国。这是为什么？其中涉及一起有关谁发明飞机的知识产权纠纷。
1887年，美国天文学家、物理学家兰利成为史密森学会的第三任秘书长，他对飞机也有很大的兴趣。1896年5月，兰利组织进行了无人飞机模型试验，从船上弹射起飞，获得成功，在航空史上被认为是比空气重的飞行器进行的首次持续动力飞行。
随后，兰利获得了美国政府5万美元以及史密森学会2万美元的支持，试图建造一架有人驾驶的飞机。1903年10月7日和12月8日，兰利的载人飞机两次试验都告失败。为此，政府取消了对研制飞机的支持。
就在兰利的第二次飞行失败9天之后，莱特兄弟的“飞行者”1号飞行成功了。莱特兄弟证明了兰利的信念：人类是可以飞行的。但是，问题出在兰利和莱特兄弟之间的社会地位有着很大的差距，前者是著名科学家、史密森学会秘书长，而后者只是名不见经传的两个“草根”。有巨大声望的史密森学会不能容忍“发明飞机第一人”的桂冠落到两个普普通通的年轻人头上。
1906年兰利去世后，接任史密森学会第四任秘书长的瓦尔考特博士有意抬高兰利而贬低莱特兄弟，处心积虑要把兰利奉为最先发明飞机的人。尤为恶劣的是，到1914年，就在美国联邦法院宣布寇蒂斯等人侵犯莱特兄弟的专利权时，史密森学会还与寇蒂斯联手造假，让经过重大修改后的兰利飞机飞上蓝天，演出一场闹剧，成为航空史上的一桩丑闻。
在这种情况下，奥维尔·莱特怀着愤懑的心情于1928年同意把“飞行者”1号送到伦敦科学博物馆展出，并且发誓飞机发明权的归属问题不解决，他们的飞机就永远“不回家”。
丰厚的战利品
美国航空技术的快速发展得益于两次世界大战。一战结束后，与德国签订的停战协议为美国搞到347架飞机供研究之用。二次大战结束前，美国组织了一次代号为“精力充沛”的行动，目的是收集德国战时研制的各种先进武器装备。行动结束时，总共弄到手的装备达16280项（6200吨）。1945年7月19日，一艘航空母舰从法国瑟堡前往纽约，舰上缴获的飞机有：10架Me262、5架Fw190F、4架Fw190D等，以及其他各类型号的飞机。在这些飞机中，最重要的当数Me262，它是世界上第一种投入使用的喷气式战斗机。
如今，这些战利品很多还收藏在美国国家航空航天博物馆。例如，其中的一架Me-262A-1a当年在新泽西州纽瓦克港卸货，由陆军航空队飞行员驾驶，经停匹兹堡飞到印第安纳州弗里曼基地。试飞期间，工程师有时把该机的机头与从另一架侦察型飞机（Me-262A-la/U3）上拆下的机头交换，经过改装后，与美国自己的喷气式战斗机XP-80进行对比。
Me-262A-1a到1978年才开始修复工作，先去除34年积累下来的锈蚀，接着花费6077个工时恢复原来的一些细节，最后飞机终于恢复到它当年在德国第七战斗机联队（JG7）服役时的样子，还带有部队的标记和击落敌机数量的标记。数字表明，这架飞机曾经在对苏联的活塞式战斗机作战中取得42次胜利，对美国轰炸机和战斗机取得7次胜利。
Me-262出世太晚，对二战的结局影响不大，但飞机上的许多新技术，如后掠翼、翼缝、翼下吊挂的发动机短舱、装在机头的重型机炮等都成为二战后许多国家新型战斗机使用的技术。
沃尔夫冈·塞缪尔在他的《角逐纳粹航空技术》一书中说：“德国的技术如此优越，很容易改变美国空军的面貌。尽管斯帕茨将军在1945年5月掌管着17000架各种飞机，这是世界上最大的机群，但对未来却没有什么用处。未来属于能以声速或接近声速飞行的后掠翼飞机，F-86和它的超声速后继机F-100‘超佩刀’都是德国技术转移的直接结果，它们在冷战的最黑暗的日子里保障着美国的安全。”
发烧友的最爱
航空发烧友如果有机会到美国东部去旅游，一定不要错过参观两个馆的机会。
今年7月1日，正值美国国家航空航天博物馆开馆40周年。届时，博物馆将向观众推出一个全新的“波音飞行里程碑展馆”，向人们展示足以反映航空、航天飞行史诗般成就的历史性飞机和航天器。
在这里，你甚至还可以触摸一下月球岩石。博物馆方面声称：“一次重大的革新正在展开，飞行里程碑馆将用一种新的方式向人们讲述航空和航天飞行怎样改变世界的故事。”（文/金绮）