任颐（1840-1896），初名润，字小楼，后字伯年，浙江山阴（今绍兴）人。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任熏，均是名声显赫的画家。任伯年的绘画发轫于民间艺术，他重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西画的速写、设色诸法，形成自己丰姿多采、新颖生动的独特画风。任伯年精于写像，是一位杰出的肖像画家。人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人。工细的仕女画近费晓楼，夸张奇伟的人物画法陈洪绶，装饰性强的街头描则学自任董，后练习铅笔速写变得较为奔逸，晚年吸收华岩笔意，更加简逸灵活。传神作品如《三友图》、《沙馥小像》、《仲英小像》等可谓神形毕露。
清任伯年三友图
这幅《三友图像》作于光绪甲申（1884）年，当时作者已经45岁，画中的3人席地而坐，背后左侧有一圆榻一画筒，画筒里树有书卷画轴，榻上也堆着数卷，寥寥数笔把背景描绘得显露无疑。画中中间坐着的一人为曾凤寄，左向坐的人为朱锦堂（朱锦裳，上海著名书画鉴藏家，九华堂笺扇店主人，为任颐的好友），右向者为任颐自己。
任伯年是上海画派的首领人物和杰出代表，与任熊、任熏、任预合称“上海四任”，又与蒲华、虚谷、吴昌硕合称“上海四大家”。清末五口通商后，上海已成为国内最大的商埠，人称“十里洋场”，那时，全国各地以卖画为生的都集中到上海来淘金。在绘画艺术领域，由于上海绘画受求新变古影响，传统一路已是强弩之末，于是创新的画家和新的画风应运而生，任伯年就是其中的佼佼者。
任伯年生活在一个民间艺人家庭，父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任薰，已是名声显赫的画家。少时受家庭的薰染，已能绘画。十来岁时，一次家中来客，坐了片刻就告辞了，父亲回来问是谁来，伯年答不上姓名，便拿起纸来，把来访者画出，父亲看了，便知是谁了。这说明任伯年幼年就掌握了写真画技巧。
任伯年曾在十几岁青年时期，在太平天国的军中“掌大旗”当时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。直到天京沦陷，任伯年才回家乡，后至上海随任熊、任薰学画。以后长期在上海以卖画为生。任伯年为人率真，不修边幅，学画时近30岁，画多而名声渐大，但其身心深受鸦片之害损伤元气，这也是他年仅56岁就过早去世的原因。
华祝三多图
《华祝三多图》是任伯年已知的单件最大尺幅、最具代表性风格的作品，也是在画史的各个方面都可以作为其最高成就的巨制。1881年，时年41岁的任伯年受上海富商方仁高之托，为其70大寿做一件作品。任伯年一概松鹤、桃、寿星这类关于祝寿的题材，选用庄子《天地》篇中的历史典故，完成了这幅《华祝三多图》。画中描绘的是古帝尧出巡至华封古地的一个深山丛林中，华封人向尧三祝，尧三次辞谢的故事。“三多”即指多福、多寿多子，寓意吉祥，既符合祝寿的主题，也恰当表现了任氏擅长的题材。画幅为全景式构成，将任氏的人物、花鸟融为一炉，7尺中堂的煌煌巨作，气势撼人。
任颐人物肖像
任伯年的个人艺术造诣来看，花鸟画的本领比较高，若以当时画坛的情况而言，他的人物影响比较大，原因是当时画人物画家少，成就高者更少，象任伯年这样造诣自然推至旁首。
清任颐人物故事图中国美术馆
任颐高邕之肖像轴上博藏
清任颐风尘三侠图上海博物馆藏
任伯年人物图辽宁省博物馆
清任颐羲之爱鹅图上海博物馆藏
任颐苏武牧羊
任颐人物
任颐小红低唱我吹箫图
任伯年-东山丝竹图上海中国画院
任颐梅花仕女图辽宁省博物馆藏
清任伯年人物
任伯年的花鸟画更富有创造，富有巧趣，早年以工笔见长，“仿北宋人法，纯以焦墨钩骨，赋色肥厚，近老莲派后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调，这种画法，开辟了花鸟画的新天地，对近、现代产生了巨大的影响。
任伯年月夜山鸡图故宫博物院藏
任颐五伦图
任颐幽鸟鸣春图南京博物院藏
任伯年梅雀图
任颐风柳群燕图北京故宫藏
任伯年的花鸟画创作,大致可分为三个阶段。早在同治到光绪初,他临摹陈洪绶的双钩填彩,并受族叔任熊、任熏工笔重画彩画的指点,直追“仿北宋人法,纯以焦墨钩骨,赋色浓厚”,宋人画花鸟倍极工细,一丝不苟的写实画在任伯年的作品得到体现。《荷花》一张石绿的茶叶,将画面分为上下各半,画外半张荷叶伸向画内左下角,打破了画面的平衡,荷叶叶面、叶背,颜色深浅不同,荷叶边缘用浅赭石,以示老叶破碎,叶劲以浓墨勾勒,淡墨双勾荷梗,色黄绿,梗上长满类尖锐的尖刺。在大块石绿荷叶的旁边,盛开着洁白的荷花,妍丽娇嫩,犹如含羞的凄,仅露半脸。施色清柔透明,水分饱满,表现出荷花的质感。在浅而簿的花瓣上,又以细毫、淡黄色线勾出花瓣上的网络脉纹。金黄色的花蕊,明丽莹润,仿佛使人感到在日光下荷花鲜翠欲滴、香气扑鼻。荷花叶旁,长着茂密的水草,繁而不乱,以浅赭色,色彩清丽,勾勒精细。整个画面,单纯古朴,给人清新神怡之感。