皇极殿是紫禁城外东宫中轴线的最重要的建筑。属于整个宁寿宫建筑群，北起九龙壁南至景祺阁，建筑规模非常宏大。和紫禁城相似，宁寿宫建筑群分为前后两部分，可以成为前朝内廷。“前朝”由皇极门、宁寿门（仿的是乾清门）、皇极殿（外仿的是乾清宫，内仿的是太和殿）、宁寿宫（仿的是坤宁宫）组成。“内廷”由养性门（仿的是乾清门）、养性殿（仿的是养心殿）、乐寿堂（仿的是圆明园淳化轩）、颐和轩、景祺阁、以及宁寿宫花园组成。以后我会陆续用镜头给你一一讲述。
当年慈禧六十岁生日，本打算在颐和园万寿山举办，之后回到了紫禁城，沿途设置了吉庆的街头点景。此时中日甲午海战战败的消息传来，慈禧寿宴改为皇极殿举行。并将乾隆皇帝御笔匾额改换成有关慈禧太后六旬庆典的内容，如今挂在殿堂内外的牌匾背面仍可以看到类似慈禧、六旬、庆典等字样。
慈禧的手书匾额。原来这里是乾隆皇帝举行“千叟宴”的地方，宴请90岁以上老人，入宴群臣、耆老及并未入座者达3千余人。光绪二十年（1894年）在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年（1904年）西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。皇极殿的彩画原为金龙和玺彩画，慈禧太后六十寿辰在此祝寿，将外檐改为枋心苏式彩画。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。
这里的对联、匾额是最多的，比如，北内檐光绪题匾联是仁德大隆，日之升月之恒八表同登仁寿域，天所覆地所载万年常巩海山图。东次间北内檐光绪题匾联是九如凝厘，合万国以承欢万叶仙蓂周大甲，衍九畴而锡福九州赋贡畅由庚，等等。
整个皇极殿是建于青白石须弥座上。御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。殿两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。皇极殿前左右分置日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。另外，乾隆三十八年曾成造并安设铜龟、铜鹤各一对，鼎炉两对，今已不存。
如果你来参观，一定要先在殿外停留一分钟，仔细看一下大殿黄色琉璃瓦屋顶，这处宫殿是整个宫殿群最重要的一座，也是最晚完整的。代表着皇权最高等级的重檐庑殿顶，在故宫只有5座宫殿使用。其余4处分别是太和殿、乾清宫、坤宁宫以及祭祀祖先的奉先殿。由此可见，皇极殿等级之高。
走进大殿，一派金碧辉煌。殿中4根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设仿照乾隆风格复制的金漆蟠龙宝座及金漆屏风，摆设与太和殿如出一辙。现在你穿越皇极殿时经过的路段都铺设了地毯，陈设处都有半人高围挡拦住。这个殿也是故宫惟一一座游人可穿殿而过的宫殿。
皇极殿作为如此重要的宫殿在内部陈设上是仿照太和殿的。内部有数个匾额，多为慈禧御笔。作为地位崇高、有九只脊兽的皇极殿，殿内原本和太和殿一样，设有地平床、宝座屏风，在上世纪七十年代修复太和殿龙椅时，参照过皇极殿殿内的宝座，当时，可是皇极殿的地平床、宝座、屏风等物都不在北京故宫博物院，去了哪里呢？
皇极殿与珍宝馆毗邻。珍宝馆位于外东路的宁寿全宫区域，是故宫博物院最重要的专馆陈列之一，自1958年开馆以来，它曾作为书画馆和珍宝馆展室。2004年作为珍宝馆的展室，将传统古建筑与现代展览相结合，在欣赏精美展品的同时，你进入宫殿，去体味其中的感觉。
另外，慈禧喜欢看戏，故宫里有怡情书史戏台，西太后生活的长春宫室内西间；景祺阁戏台，景祺阁西间，邻近西太后寝宫乐寿堂；漱芳斋小戏台，位于漱芳斋后殿西间，坐西朝东，方形亭式台面，上悬乾隆皇帝御书题匾：风雅存。台前两边，是古琴状的御题对联。这四个宫内小戏台，和中南海之纯一斋、颐和园之德和园，都是西太后经常看戏的地方。清宫内最著名的大戏台，主要有两座：寿安宫大戏台——乾隆皇帝为其母亲六十大寿庆典而搭建的大戏台；十年后，太后七十大寿，正式建造成三层大戏楼；宁寿宫畅音阁大戏台，是西太后最爱看戏的大戏台之一。畅音阁是紫禁城中最大的一座戏台，始建于乾隆三十七年。