自1868年明治维新开始，日本现代建筑历经142年的发展后，逐渐摆脱了西方强势文化的束缚，找到了自身的建筑之路，在现代建筑历史上添加了精彩的一页。我国目前正经历同样的发展历程。日本文化属于东方汉文化圈的一部分，他们所取得的成果对于我们探索自身民族建筑之路具有借鉴意义。本文将日本现代建筑发展划分为以下5个阶段：
1、初始阶段——模仿
日本现代建筑始于1868年明治维新，日本建筑开始仿效西欧，由原先的木结构逐渐转变为砖木混合或砖石结构的“洋风建筑”，如大藏省营缮局设计的日本国会议事堂（图1）以及片山东熊设计的赤坂离宫，严格按照西方的比例尺度以及构造做法建造，具有纯正的西方血统；那时起西方的赖特、密斯以及柯布西耶等建筑大师开始对日本建筑界产生影响（图2），如赖特设计的东京帝国饭店，运用传统日本的缓坡大屋顶，加上厚重的墙面石材以及丰富的建筑细部，成为经典之作。
2、起步阶段——积累
50年代末以前是日本战后经济恢复阶段，房荒严重，于是开始大量建设，此阶段是日本现代建筑量的积累的阶段。这一时期最为活跃的建筑师有丹下健三、前川国男、村野藤武等，同时，日本出现大量厅舍建筑，在这些厅舍建筑里面很容易找到他们在向西方学习的同时努力探索自身民族风格的痕迹。如丹下健三设计的广岛和平纪念馆资料馆，以竖向条窗作为立面的基本构成单元，底层架空处理，显得轻盈剔透，简洁大方；前川国男设计的神奈川县图书馆以镂空的方形砖作为立面构成单元也是对于新材料新技术的大胆尝试；香川县厅舍将传统的挑梁截面融入立面设计当中，即传统又现代。
3、发展阶段——融和
60年代日本经济和科学技术的迅猛发展，促进了建筑的现代化。建筑创作活动丰富，建筑思潮活跃，优秀作品以及新的理论频频出现。许多日本建筑师试图将东西方科技文化进行融和，并在彼此的交融中找到自身的定位。如前川国男设计的东京文化会馆内设一大一小两个音乐厅，外形采用反卷的混凝土檐口，显得厚重简洁，又不自觉的让人联想到传统东方的大屋檐；丹下健三设计的代代木国立竞技场采用悬索结构，内部空间经济适用并富于变化，外部形式既有东方的灵动又有西方的现代主义精神。
大谷幸夫设计的京都国际会馆，造型象征“合掌”，又近似传统神社叉形架，既有国际合作的喻义，又有增强防震的作用，空间丰富多变，且有流动感，被誉为60年代的优秀作品。著名的“新陈代谢”理论也在这一阶段出现。该学派的代表人物有浅田孝、菊竹清训、黑川纪章、槙文彦等。同时，磯崎新以及原広司也通过他们的创作活动名声在外。而结构理论和建筑防震技术的突破，促使日本高层建筑得到解放并开始大发展。同时，在世界各国普遍重视古建筑保护的趋势中，日本也在这一阶段取得了长足进步。另外，此阶段的建筑大多追求在英雄主义的建筑表现，具有较强的份量感，细部略显粗糙。
4、巩固阶段——创新
70年以及80年代，日本的工业、经济和科学技术已居世界前列。但因能源危机影响，建筑发展步伐减慢。在经历了60年代的大发展之后，不少建筑师在运用新材料、继承传统、创造新形式方面进行了大胆的探索，并逐渐找到独具一格的创作之路，日本建筑学界也呈现出百花齐放的格局。直至今日大部分世界闻名的日本当代建筑师也在这个阶段崭露头角，如建筑家设计思想代表作品安藤忠雄恐惧哲学，清水混凝土的应用，光影空间。住吉的长屋、京都TIMES、淡路梦舞台、直岛现代美术馆、兵库县美术馆伊东丰雄临时的建筑，流动的圆润的混沌及其衍生的秩序，信息时代的建筑。
5、创新阶段——回归
90年代初至今，由于泡沫经济的破灭，日本现代建筑开始进入创作低潮阶段，日本建筑师开始反省并沉淀下来，开始真正回归自身的民族精神。其中最令人瞩目的是妹岛和世和西泽立卫的SANAA组合，如1999年设计的金泽21世纪美术馆，以类似飞碟的形式仿佛从天而降，并以此跟金泽古城的传统气息形成对比，打破一味沉闷的传统气息。2003年设计的表参道Dior大楼将极简主义发展到极致，追求纤细柔韧的、轻盈巧妙的、平面化的、抽象的、纯净空灵的以及与大自然充分融合接触的等真正代表自身民族精神的设计。2010年SANAA组合获得普利兹克奖，这代表日本现代建筑在寻找自身的发展之路上取得的成就得到了世界公认；2000年伊东丰雄设计的仙台市民图书馆（仙台媒体中心）也因为新颖的设计理念以及全新的结构取得了巨大成功；1999年谷口吉生设计的东京国立博物馆等等。