大英博物馆以庞杂丰富的收藏傲立于世界顶级博物馆中。近300年的岁月中，它收藏了来自全球数百万件文物。管理者根据不同文明形态把这些瑰宝进行分类展出，用实物构建起一部浩瀚的世界发展史。
作为东方文化的重要组成部分，大约有2.3万件中国文物栖身于大英博物馆中，包括玉器、青铜器、书画、瓷器、造像、漆器、金银器等。然而，由于展示空间有限，大部分中国文物都被精心保管在现代化库房里，拿出来展示的只占总数的1/10，分布在中国厅、中国玉器厅和珀西沃·戴维爵士藏品厅（中国瓷器厅）。华美的陶瓷体现了中国人高超的工艺和优雅情调，书法、绘画勾勒出文人的遁世哲学和缜密心思，而古玉、青铜及佛像主要讲述的是古代华夏从自然崇拜、祖先祭祀到神灵信仰的精神寄托。
大英博物馆收藏的中国玉器体系非常完整。自新石器时代的玉琮、玉璧到明清王朝的玉杯、玉碗、玉摆件，观众足以通过这些晶莹剔透的美石领略中国独特的玉文化，体验华夏先祖敬畏自然并欣赏自然的复杂内心。
玉璧上有乾隆皇帝的题诗
乾隆皇帝（公元1736年-1795年在位）是古物的大收藏家。他设法获得了许多著名的古画、青铜制品、瓷器和玉器作为皇室收藏。他对古物收藏的喜好导致一些行家将他们珍贵的绘画作品制作成副本，这样他们的原作就不会遗失到皇帝那里。
乾隆皇帝不仅想要拥有这些物品，他还想将自己的玉玺印在其上，或者在这些物品上题诗或批注。他经常在绘画作品上这样做，他还在特殊的瓷器和玉器上也刻上自己的想法。
乾隆皇帝是中国历史上拥有玉器最多的人。他的玉器收藏涵盖了这种珍贵材料的各个不同的历史阶段。图一中这件玉璧圆环或圆盘可以追溯至商朝（约公元前1500年至公元前1050年）。乾隆皇帝在他的题词上说，他的诗词构思来自于玉璧精美的形态和所用玉石的质地。
玉琮用途仍是谜
公元前3000年，一批新石器时代的人们群居于中国浙江省，形成了如今所说的良渚文化。他们拥有非常精致的玉制品、陶器和石器。
他们使用两种截然不同的玉礼器：一种是圆盘，后来被称作璧；另外一种是管，后来被称作琮，玉琮有方形截面，中间穿有一个圆孔。毫无疑问，璧和琮都具有重大的意义，虽然对于璧和琮的含义和用途有很多说法，但它们至今仍然是一个谜。璧和琮一般都被大量埋藏，仅仅一座墓穴中就有25个璧和33个琮。
红山文化中的玉龙
长久以来人们都认为中国文明发源于黄河流域，然而，现在我们知道在该地区以北和以南有许多更早的文化。大约从公元前3800年至公元前2700年，一批现在被认为是红山文化的新石器时代的人们居住在遥远的东北部地区，即现在的辽宁省和内蒙古。他们建立了一个成熟的社会，那里有给人留下深刻印象的仪式遗址。
很显然，玉在红山文化中有很高的价值。玉制品常常是唯一与死者的尸体合葬于墓穴中的物品。这个时期玉的主要类型包括带洞圆盘和蹄形物品，蹄形物品是佩戴在头发上的饰物。卷龙是另外一种重要形态的样品，如今，它被称为“猪龙”，它可能源自于开口环或珏。许多这个时期的玉制品被用作挂饰，一些玉制品似乎被用来系在衣服或身体上。
用整块玉石雕刻而成的玉饰
图四中这件四环玉饰是做腰带装饰或垂饰之用。玉石是很难制作的材质，而这件玉饰没有用任何物品连接，展现了高超精湛的技艺。在玉石的众多质量中，硬度使其成为古代中国价值高昂的物品。
这件饰品很显然属于社会地位高的人。在曾国统治者曾侯乙的古墓中出土了一件类似的玉饰，但这件玉饰更为精美。曾侯乙葬于公元前433年左右，1978年，在湖北省随州市的擂鼓墩发现了他的古墓。
曾国是楚国统治下的一个较小的诸侯国。在曾侯乙的大型墓葬中，不仅发现了他的棺材和陪葬者的棺材，还在另一个墓室和存放战车零件和武器的房间中发现了13副棺材。在这个墓穴中还藏有一套华丽的青铜钟，青铜钟是仪式乐器。漆器、玉器和黄金等珍贵文物也展示了他的财富和地位。