如果想以最快的速度了解一座城的历史，博物馆可能是最适合的选项。从中国第一座公共博物馆诞生之日起，作为文化软实力的代表，博物馆对于我国城市发展的重要性日益凸显。近20年来，全国许多城市致力于建设“博物馆之城”，一大批好看好玩的博物馆开门迎客，成为市民游客的好去处。“博物馆之城”的进化之路，正是文博力量持续释放的缩影。
沿海城市先行一步
2021年，中央宣传部等九部门联合印发的《关于推进博物馆改革发展的指导意见》中明确提出，探索在文化资源丰厚地区建设“博物馆之城”“博物馆小镇”等集群聚落。同年5月，在国务院新闻办公室举行的“推进博物馆改革发展的指导意见情况”专场新闻发布会上，国家文物局有关负责人指出，支持北京、西安、大同、南京建设“博物馆之城”。10月，国务院办公厅印发的《“十四五”文物保护和科技创新规划》再次强调，探索在文化资源丰厚地区建设“博物馆之城”。由此可见，建设“博物馆之城”已经从专家学者的设想倡议和地方城市的规划愿景，上升为国家博物馆改革发展战略的重要内容。
在相当长的历史时期里，博物馆被认为是给精英服务的，与百姓之间的关系较远。20世纪下半叶，伴随着经济发展和科技进步等宏观环境的变化，博物馆被重新定位，百姓逐步把博物馆作为增长见识、休闲生活的组成部分。统计数据显示，过去10年间，中国博物馆数量增长了60%，年度展览数量增长了144%，接待观众数量增长了119%，参观博物馆成为人们享受美好生活的重要活动之一。
与博物馆一样，“博物馆之城”是个舶来品。最早将“博物馆之城”概念引入中国的，是中国博物馆学会原理事长吕济民。他1989年发表的《基辅历史文化保护区兼博物馆城纪闻》一文中，在介绍基辅的佩切尔国家历史文化保护区时，根据当地人的习惯，将其称为“博物馆城”。此后，有学者将意大利罗马、法国巴黎、英国巴斯古城等地称为“博物馆城”或“博物馆之城”。
这些城市的共同特点是历史悠久，在一定区域内博物馆资源高度密集，形成了独具特色的博物馆文化，将博物馆作为区域的重要文化名片，并在世界范围内获得广泛认同。“博物馆之城”概念引入中国时，恰逢改革开放后中国城市化进程快速推进，很快得到了一些城市的认同和响应，它们纷纷将建设“博物馆之城”作为城市的规划愿景。
2001年，上海市文物管理委员会全体委员会议上提出：“5年内，上海市各级各类博物馆、纪念馆和陈列馆将由现有的54个发展到100个。”此时，上海虽未明确提出“博物馆之城”的概念，却已开始有意识地扩展城市博物馆集群。“博物馆数量达到100座”的口号，更是成为后来各地建设“博物馆之城”的样板指标。
2005年，广东省中山市和东莞市首次明确提出建设“博物馆之城”的发展目标。中山市提出“特色化、系列化、多样化、中小型”的办馆思路，打造中山市特色博物馆，要让中山成为中国的“博物馆之城”。而东莞则将建设“博物馆之城”作为提升文化软实力的有效路径，并出台系列政策，制定《东莞市博物馆之城建设发展专项资金使用管理办法》。从2005年至2010年，东莞投资3000万元构建以陈列馆、展览馆、美术馆、纪念馆等类型为主的博物馆体系，使博物馆数量增加到30座以上。“博物馆之城”得到沿海城市的追捧，得益于改革开放为当地提供了繁荣的经济基础，以及鼓励多元社会力量兴办博物馆的人文环境。与此同时，当地政府也意识到城市的竞争逐步从经济拓展到文化领域，因此重视通过文化建设提升城市的文明品位和文化软实力。
各具特色的博物馆城
2008年，《关于全国博物馆、纪念馆免费开放的通知》印发。从大都市到小县城都更加重视博物馆的建设，全国平均每三天就有一座博物馆诞生，博物馆真正敞开大门融入了人民生活。各地也纷纷提出“博物馆强市”“博物馆小镇”“博物馆之都”等概念，“博物馆之城”建设迎来了发展高潮。
2009年，西安市文物局提出将西安打造成“中国博物馆之城”，并于次年出台《关于大力发展博物馆事业的实施意见》。曲江新区管委会还出台了《关于鼓励、扶持博物馆等文化场馆发展的决定》，率先制定了将曲江新区建设成为“博物馆之区”的目标。
“博物馆之城”建设可谓成果丰硕。以北京为例，截至2022年年末，北京市共有215家各类博物馆，成为世界上拥有博物馆资源最多的城市之一。值得一提的是，北京各区博物馆依托城区特点，在建设上各有侧重和特色。东城区、西城区作为首都功能核心区，利用腾退后的文物建筑、名人故居、会馆，建设各具特色的小型博物馆；朝阳区利用工业园区腾退空间和集体产业空间，建设了一批特色鲜明的主题博物馆；海淀区高校资源丰富，便依托学校建设了一批高校博物馆；经开区则鼓励企业兴办科普场馆，提出打造“科技馆之城”。
要数量更要质量
经过多年发展，“博物馆之城”理念逐渐丰富并成熟，更加强调质量与数量并重，同时重视馆际的统筹管理，营造鲜明的城市主题。然而“确保博物馆总量突破100家”似乎成为多座“博物馆之城”建设的跟风口号，过度的数量攀比也带来了一系列问题，不少博物馆流于形式且商业化严重。
个别城市为达到目标要求，采取“先挂牌后备案”的方式，审批手续的放宽导致一些博物馆并未达到国家标准，藏品不足、内容欠缺、管理混乱、资金不足、运营困难，真正有效发挥社会价值的馆有限，造成资源浪费。一些博物馆群落也存在盲目跟风、缺乏特色、政策落实延缓、宣传渠道单一、馆际联动不足、专业人员缺乏等现象。更有一些博物馆开放程度不足，公共服务未能满足人民群众需求，城市并未形成参观博物馆、参与博物馆活动的氛围，博物馆的社会功能尚未充分发挥。由此观之，“博物馆之城”的建设虽有经验积累，但在迈向高质量的路途中仍有许多问题亟待解决。
从狭义上说，“博物馆之城”是指那些博物馆数量多、类型丰富、体系完整，博物馆的功能作用具有突出价值的城市。从广义而言，“博物馆之城”是以整体性保护利用城市文脉的博物馆思维作为顶层设计指导思想，以城市的一切空间和要素构成高品位、有特色、有亮点的地域文化展示区，以多样化、专业化、体系化的新型博物馆群作为城市全面发展必要支撑，形成公众博物馆主人翁意识和归属感，简而言之，一座城市就是一座博物馆。由此可见，广义“博物馆之城”理念更利于解决目前“博物馆之城”的问题。
今天的博物馆，已经成为城市多样化公共服务空间的一部分，也能让每个人从中找到自己的兴趣点，建立与博物馆的多元链接。这份链接背后，意味着人们“逛博物馆”心态的变化。它不再是生活中一份庄重的仪式，更像日常随性而为的闲暇之举。如此，“博物馆之城”就有了丰满的意蕴，从而实现人与城的“双向奔赴”，让逛博物馆成为一种生活方式。
基于此，“博物馆之城”的核心任务是要做好建设、治理、开放、展示、服务、融合。要突破空间范围界限，突出整体性。总体布局集中优质资源，重点支持具有资源禀赋、契合城市文化特质、特色鲜明的博物馆优先发展，避免同质化无序重复建设，鼓励行业博物馆、高校博物馆发展，形成一批具有国际影响力的博物馆聚落品牌和文化活动。
在此基础上，要打通文化基地，结合城市文化遗产、园林景观、历史街巷、老胡同，将“博物馆之城”作为城市文脉的延伸，用博物馆要素对城市空间进行重塑再造，培育古今延续、相互呼应、循环贯通的博物馆街区线路，形成一批特色博物馆文化生态圈、生活圈。
此外，还要注入科技力量，突出便捷性，加强智慧博物馆与智慧城市融合，建设好博物馆数字地图、集中预约系统，利用人工智能等科技手段升级配套服务；创新共建共享，引导城市居民参与博物馆建设治理，促进博物馆深度融入城市生活与社区文化，引导公众将博物馆作为购物娱乐后的高级文化体验。