过新年，贴春联，穿新衣，放花炮……自古以来，每逢新春佳节，中国百姓都沉浸在这些年俗传统带来的愉悦中，延续至今。穿新衣，一来为了新年呈现新气象，二来为了新年讨吉祥。“吉祥”二字，意为好运的征兆，代表着吉利和祥瑞。吉祥文化是中国悠久的传统文化长河中一条重要的支流，它的核心就是人们对于美好生活、美好事物的向往。吉祥文化的发展是人类生活中的普遍现象，因不同国家不同民族文化背景和传统习俗的不同，其表现形式和内容也有所不同。总体说来，吉祥文化可以分为物体吉祥、行为吉祥、语言吉祥、文字吉祥、数字吉祥等多个方面。物体吉祥是以物托意，如在各国文化中普遍存在的吉祥物；行为吉祥即用行动来体现吉祥的内涵，如婚嫁典礼、儿童抓周、开业庆典、动土奠基等等行为均属此列；逢年过节，人们见面互道祝福语即以语言表现吉祥；人们还赋予某些文字以特定的吉祥意韵，如福、禄、寿、喜等便是典型的文字吉祥；在中国文化中数字也蕴含吉祥，从一到十、从百到万，一帆风顺、十全十美、百事亨通、万事如意，无不表达着吉祥的内涵。
在日常生活中，人们更多的则是以视觉的形象把祈求吉祥的愿望表现出来，这在装饰艺术领域形成了一种独特的艺术形式：吉祥纹样。吉祥纹样是中国特有的文化，它的起始可上溯到商周，发展于唐宋，鼎盛于明清。宋元以来，随着理学的发展，装饰艺术领域反映意识形态的倾向性越来越强化。在设计领域中人们将社会政治伦理观念、人伦道德观念、价值观念乃至宗教观念等，与装饰纹样的形象结合起来，趋向于用图案来表现某种特定的含义。而到了明清，几乎达到了图必有意、意必吉祥的程度，后来图案界就称之为“吉祥纹样”。
吉祥纹样在中国的应用非常广泛，从建筑物到日常生活用品，随处可见吉祥纹样的身影。在所有承载着吉祥纹样的物件中，服饰最为特殊。它与人们最为贴近、如影随形，深入人们的生活，见证了中国人的喜乐人生。
在我国数千年的历史发展进程中，不同朝代的服饰各有特色，展现了不同的风尚；服饰纹样作为服装不可或缺的部分装点着衣裳，更记录了当时的社会风貌和审美情趣，反映了前人高超的织绣技艺水平，是中国璀璨服饰文化的重要组成部分。总体而言，传统服饰上的吉祥纹样主要是通过象征、谐音、表号、文字等方式表达含义。
具体而言，象征手法是根据事物之间的某种联系，借助某种具体形象（象征体）来表现某种抽象的概念、思想和情感。体现在服装上，龙凤纹在我国传统服饰纹样中最具有代表性。在与自然界作斗争的过程中，古代劳动人民创造出龙凤这些理想化的动物形象，并将它们视为氏族的祖先及保护神。龙在我国古代是太平盛世天下大治的象征。古代凤也称玄鸟，是我国古代东方民族的图腾。历朝历代，凤鸟都是象征吉祥如意、天下太平的瑞兽。
1982年出土于湖北省江陵马山砖厂1号战国（楚国）墓的罗地龙凤虎纹刺绣纹样，是战国中晚期的刺绣珍品。该罗衣在皂色的底子上绣出龙、凤、虎等纹样，龙的身躯细长、肢体矫健，身体上的鳞片呈规律性的波浪状；而凤纹显得温驯秀美、气宇轩昂。龙凤虎纹刺绣罗衣绣工精细、构图匀称、色泽华丽，表现了楚绣的高超水平。
根据史料记载以及实物呈现，中国传统服饰上也常见牡丹纹样。牡丹花型丰满、色彩娇艳，人们常用诗歌咏赋牡丹，称牡丹是国色天香、花中之王，象征着富贵。唐代人最爱牡丹，诗句“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”点明了牡丹在众多花卉中无可比拟的国花地位。在画家的笔下，盛唐时期贵妇身着牡丹团窠纹服饰，尽显雍容典雅。也因此，牡丹纹样成为唐代经典纹样，并在后世的服饰纹样领域占据了重要的地位。明代服饰上常见有缠枝牡丹纹样，清代则在折枝花、缠枝花的基础上发展变化出散搭花式的牡丹纹样。一直以来，牡丹作为一种吉祥的花卉，具有鲜明的时代特点和民族文化内涵，是中国传统文化的载体，寄托了人们对美好生活的向往。
无独有偶，葫芦、葡萄也是中国传统服饰中常见的吉祥纹样。葫芦、葡萄不断开花结果，藤蔓不断生长，象征长盛不衰；中国民间还常将老鼠与葡萄组合在一起，因为老鼠一年多胎、一胎多子，这种“老鼠吃葡萄”的纹样组合形式，象征着一代又一代的子孙不断繁衍，这是中国传统家庭繁荣的特征。再如灵芝纹，古代绘画常见仙鹤口衔灵芝，是因为灵芝在古代是贵重的药材，有强身健体的功效，象征着长寿，因此也是深受人们喜爱的吉祥纹样之一。又如石榴纹样，石榴在中国传统文化中有着诸多美好的寓意，新婚夫妇常常把两株石榴种植在一起，称合欢树，象征着爱情；石榴内多子实，民间常将画着开口露子石榴的吉祥图称为“榴开百子”，寓意多子多福。
谐音手法即借用某些事物的名称，组合成同音词以表达吉祥含义，典型的代表是蝙蝠纹样。在西方文化中，人们常把蝙蝠形象与黑暗、墓地等事物联系在一起。但在中国传统文化中，因“蝠”谐音“福”而受到了人们的欢迎。清代学者孟超然在《亦园亭全集·瓜棚避暑录》中说：“虫之属最可厌莫如蝙蝠。但而今织绣图画皆用之，以与福同音也。”虽然自然界中的蝙蝠并不受欢迎，但它却是人们非常喜爱的一种服饰纹样。
通常，蝙蝠的造型有着多种组合形式：五只蝙蝠围绕一个“寿”字的形式，名曰“五福捧寿”；蝙蝠和马的组合，意为“马上得福”；以红色的蝙蝠为缘饰，称“洪福齐天”；蝙蝠倒悬，名曰“福到”，蝙蝠叼着铜钱，意为“福在眼前”；描金边的蝙蝠飞在万字纹周围，是“万福金安”……由此看来，蝙蝠是我国传统装饰文化中值得骄傲的创造。蝙蝠本来的形象并不美丽，但是经过人们大胆的联想与想象，使蝙蝠的形象具有充分的形式美。
此外，谐音的纹样再如蝴蝶。“蝶”的发音与耄耋之年的“耋”相似，耄耋是八九十岁的样子，意为年龄很大了。蝴蝶纹样因此带有长寿之意，常与其他的纹样组合在一起，起到装饰性的作用。
而表号则以某种实物作为特定意义的记号，典型纹样如八吉祥。八吉祥纹样是藏传佛教象征吉祥的八件宝物为题材的纹饰，始见于元，流行于明清。八吉祥的纹样也称八宝纹，寺院、法物、法器、服装中，多以此八种图案为纹饰，以象征吉祥、幸福、圆满。今天在游览一些明清时期的古典园林时，常常可见屋舍的门窗上雕刻着八吉祥纹样。八吉祥纹样常与莲花组成图案，作折枝莲或缠绕莲托起八宝的构图，也有以八宝捧团寿的图样。
纹样本无所谓性格，但是经过文人墨客的演绎就赋予它们以某些人类的性格特质。此即比拟，是指赋予纹样某些拟人化的性格，如在中国文化中享有盛誉的岁寒三友。明《渔樵闲话》曰：“到深秋之后，百花皆谢，惟有松、竹、梅花，岁寒三友。”松、竹经冬不凋，梅迎寒开花，文人墨客咏绘它们“吹我月中笛，枝枝见清绝。半夜起松涛，香积一坡雪”“宁可食无肉，不可居无竹”“墙角数枝梅,凌寒独自开。遥知不是雪,为有暗香来”。以岁寒三友为主题的绘画，在历史上更是数不胜数。松竹梅，原是自然间寻常物事，因文人赋予其性格，显得孤傲清贵。类似题材还有被称为花中四君子的梅兰竹菊，通常用以比拟文人君子身上所带有的美好品格。
汉字有象形和会意的特点，一些汉字本身就是源于图像的简化，因而有文字和图案的双重性质。在设计创造纹样时，一些美术性较强的汉字形成纹样，民间称之为“字花”。
卍字、寿字、福字、喜字等都是我国传统服饰中常用的纹样。万字纹即“卍”字形纹饰，以“卍”形为逆时针方向。佛教认为，它有吉祥、万福和万寿之意，唐代武则天长寿二年（693年）采用汉字，读作“万”。卍在古代印度、波斯、希腊、埃及、特洛伊等的历史上均有出现，后来被普遍作为吉祥的标志。
有说法认为卍形纹是东汉时期随佛教传入中国的；也有学者认为我国早在距今4000多年前新石器时代晚期的马家窑文化就已有了卍形纹。究竟谁是谁非，本文不作考证，但有一点不容置疑，那就是随佛教的传入，卍形符号在中国的流行和使用更为普遍了。
卍字四端向外延伸，自上而下、自左而右，给人一种无限循环的感觉，这种连锁的花纹常用来表达绵长不断和万福万寿不断头之意，织绣这种纹饰的锦被称为“万寿锦”。在服饰上，卍字不到头的纹样往往会搭配其他的图案以组合的方式出现，如与“福”、“寿”、菊花、宝相花等组合成“万福万寿”“万菊”“万宝相花”等纹样。
“寿”字寓意着福寿绵长、寿与天齐等美好的愿望，是又一种深受人们喜爱的服饰吉祥纹样。当今一些老人适逢大寿，也会穿上织绣着“寿”字纹的服饰，以示吉祥。寿字纹可分为团寿、长寿、花寿三种：团寿字形呈圆形，字的线条环绕不断，寓意生命的延绵不绝，这是日常生活中使用最多的一种形式。长寿纹的字形是长条形的，意味着生命的长久。花寿纹是将寿字纹与其他吉祥纹样组合而成，如五只蝙蝠围绕着寿字又名“五福捧寿”。经过与其他纹样的组合再设计，纹样显得更加富贵大气，更具装饰性。
喜字是中国人最喜闻乐见的一种纹样。在商代的甲骨文中，古字形上面是鼓下面为口，表示人听到鼓声而高兴，意为欢喜、快乐。在装饰纹样中，喜字往往被写成双喜的造型，不过字典中并没有收录双喜字，因此严格地说双喜字只是一个装饰纹样。中国明清时期，上至皇室贵胄下至平民百姓，在婚庆时都会张贴上双喜字，甚至在服饰、被褥、生活器皿上也要装饰上双喜字。
吉祥纹样带有非常强烈的祥瑞寓意的指向性特征。所以要了解中国吉祥纹样，就既要联系纹样背后的风俗习惯、宗教文化、历史传说，又要充分地发挥想象力。当吉祥纹样被织绣在服装上并穿着时，其寓意的指向性特征就与装饰性合二为一了。可以说，服饰上的吉祥纹样是将祈求好运的意愿表达到了极致，将吉祥穿在身上、与祥瑞相偎相依，是多么美好而令人愉悦啊！