粉彩瓷创烧于清代康熙时期，但“粉彩”一词在清末出现。清末陈浏（寂园叟）撰《陶雅》曰：“软彩者，粉彩也。彩之有粉者，红为淡红，绿为淡绿，故曰软也。惟蓝、黄亦然。”民国时期，粉彩的称谓被沿用。
邵蛰民撰《增补古今瓷器源流考》：“粉彩者，为粉釉中参以粉，其色柔软，故又名软彩。”可知“软彩”是粉彩工艺的另一种称谓。
在“粉彩”一词出现前，这种彩绘形式被称为什么呢？清乾隆时期，督陶官唐英撰《陶成纪事》中出现了可与粉彩相对应的“洋彩”之称。
粉彩工艺
粉彩属于釉上彩，是在康熙五彩的基础上，受珐琅彩的影响而创烧的一个彩绘新品种。其制作方法是：先在烧成的白瓷上用含砷的“玻璃白”打底，再施彩于玻璃白上，最后经低温二次焙烧而成。
玻璃白的主要成分是：氧化铅、氧化硅、氧化砷。氧化硅是形成玻璃的主要成分，氧化铅为熔剂，氧化砷可引起乳浊作用。彩料之中掺入玻璃白后，因氧化砷的乳浊作用而具有不透明的感觉，产生一种“粉质感”，成为粉彩的特点，也成为后世为其命名的关键。此外，彩料中掺入玻璃白后，大大减弱了色彩的浓艳程度，感觉上比五彩浅淡柔软，这成为粉彩与五彩的一个重要区别。
粉彩的绘画技法较为独特，主要以渲染为主。步骤是：依照事先画成的图案轮廓范围，添上一层玻璃白，再以色料进行渲染，从而能够充分表现出画面对象的质感。如花瓣的浓、淡、明、暗的变化，衣服有不同层次的立体效果。
清雍正粉彩菊花纹（左）
清康熙五彩菊花纹（右）
康熙初创
粉彩创烧于康熙晚期。处于初创阶段的粉彩，产量不大，传世品极少。纹饰比较简单，色彩也少，施彩较为粗糙，仅以胭脂红描绘花朵，其他色彩仍沿用五彩的做法。
清康熙青花粉彩花蝶纹盘
北京故宫博物院藏
雍正粉彩
雍正时期是粉彩瓷器烧造的极盛时期，也是粉彩瓷发展的黄金时代。《陶雅》评价：“粉彩以雍正朝最美，前无古人，后无来者，鲜妍夺目。工致特常。”因此被世人视作珍品而争相收藏。
雍正粉彩多在白釉瓷器上绘画。造型精巧秀美，胎体轻薄，胎质洁白、坚致、细腻，釉面莹润如玉，从而完美地衬托出了粉彩的淡雅柔丽之感。绘制技法上采用渲染法，流行各种花卉题材。能根据图案需要，恰到好处地渲染出花朵的浓淡明暗等不同呈色变化，并通过这种浓淡变化来强调阴阳向背等特征。
清雍正粉彩花蝶纹盘
北京艺术博物馆藏
雍正粉彩还流行“过枝”技法。盘、碗的图案花纹，从器身到器盖，或从器外到器内连续彩绘而成，题材主要为桃果、牡丹、玉兰等。
清雍正粉彩八桃纹盘
雍正官窑粉彩，花卉颜色丰富，其中尤以胭脂红的颜色最为鲜艳，淡红、紫红相间映衬，渲染层次丰富，颇具立体效果。花蕊部位的色料最厚，从花心至花瓣分不同层次，具有较强的立体感。花蝶图案绘画精细写实，栩栩如生，达到了“花有露珠，蝶有绒毛”的艺术境界。
雍正花卉纹大碗
雍正牡丹花卉纹盘（局部）
乾隆粉彩
乾隆时期，官窑粉彩烧造出了很多绚丽的纹饰图案，极大地丰富了粉彩瓷器的装饰技法与风格。乾隆时期著名的督陶官唐英负责景德镇御窑厂瓷器的烧造，对宫廷瓷器的烧造做出巨大贡献。
乾隆时期的粉彩特点：其一，色彩丰富，通过各种图案和丰富的颜色来营造一种富丽华贵的艺术风格。比如有：色地粉彩，与雍正时期的白釉为地不同，乾隆时喜欢用颜色地，上再绘粉彩图案，非常华丽。色地粉彩通常带有开光，在开光中以粉彩绘画纹饰，也称为色地开光。绿里粉彩，属于色地粉彩的一种，绿里主要指松石绿釉为地子的粉彩器。百花不露地，指器物表面绘画盛开的百花，繁华至极，以至于露不出地子。轧道粉彩，将轧道工艺与粉彩相结合，多表现为在器物的地子上轧道，再以粉彩在开光中绘画风景图案，呈现出铜胎画珐琅的艺术效果。喜用金彩，在各种华丽色彩装饰的器物上，再添以金彩描画、点缀，达到了极为奢华的风格。同时，也显示出了乾隆时期国力达到鼎盛。
清乾隆松石绿釉珍珠地开光粉彩描金花卉纹鼻烟壶
清乾隆粉彩葫芦形斋戒牌
其二，流行在器物上御题诗文。乾隆皇帝喜爱作诗，诗歌数量众多，曾有学者比喻他写诗如同写日记一样，记述着自己的所见所感。因此，乾隆时期的很多宫廷器物上都刻有或书有御制诗文，瓷器上也不列外。常见的装饰形式为在瓷器的开光内书写御制诗文，显示出皇帝各人的审美喜好，也借此宣扬了帝王的才情与施政理念。
清乾隆红釉地描金开光粉彩山水诗文壁瓶
壁瓶圆形开光内墨书诗文为《燕山八景》之《太液秋风》中的一句：“翠合三山连阆苑，波涵一镜俨篷瀛”。
其三，粉彩图案充满了吉祥寓意。“图必有意，意必吉祥”的理念贯穿了清代中后期工艺美术的发展，瓷器上的绘画也不例外。传统的吉祥图案如龙、凤、桃、灵芝等仍然沿用。同时，出现了很多通过谐音或特定的物件组合而成的吉祥寓意。在瓷器上比较典型的搭配组合有：竹、菊、鹌鹑寓意“安居乐业”；蝙蝠、团寿寓意“五福捧寿”；羊寓意三阳开泰；大象、宝瓶寓意“太平有象”等等。与宗教有关的“卍”、八宝、八卦、八仙，也成为代表吉祥寓意的特定纹饰。此外，在瓷器上直接书写“福”“寿”“大吉”等吉祥文字，直抒胸臆，表达吉祥寓意也变得流行。
清乾隆粉彩描金大吉葫芦挂屏
其四，带有西洋风格的纹饰流行。随着中西文化频繁交流互动，一些来自中亚、欧洲的艺术风格影响了乾隆时期的工艺美术，体现在粉彩瓷器上如出现了一些以茛苕叶为代表的巴洛克、洛可可风格的卷草纹，作为主图案的辅助装饰流行于宫廷瓷器之中。
清乾隆带有西洋卷草纹彩绘装饰的壁瓶
其五，流行仿其他材质、纹理。由于粉彩的材料可以表现非常细微的变化，写实感强，乾隆时期的粉彩，为显示高超的画彩技术，流行以彩绘来模仿石、木、漆器、竹等天然质感。成为粉彩瓷器中特立独行的一类。
清乾隆仿石釉御题诗双连笔筒
清乾隆仿木纹碗
仿木纹以“扎古扎雅木”碗的造型最为常见。造型与西藏僧人所用木碗极为相似，仿木质纹理清晰，釉面质感逼真。乾隆皇帝在御制诗中称其为“扎古扎雅木”。
乾隆粉彩的造型多样，除日常用的碗、盘、瓶等外，文房用具、各种陈设、饰件增多。流行模仿各类工艺品及动植物的象生工艺瓷。此外，还出现大量粉彩宗教用瓷，有各种菩萨像、佛前五供、斋戒牌等。粉彩瓷的款识除了大量使用青花款外，还较多出现了金彩、红彩篆书款。
一组北京艺术博物馆藏乾隆粉彩瓷上的篆书款识
嘉庆粉彩
嘉庆时期的粉彩瓷基本延续了乾隆时的风格与装饰工艺，特别是在乾隆皇帝作为太上皇的时期，瓷器风格与乾隆朝几乎没有区别。百花不露地、轧道、绿里、色地开光等继续烧造，仍能看到较为艳丽的胭脂红。盘碗类器物流行绘画山水风景图案和花卉瓜果图案，比较突出的如绘画过枝的癞瓜纹，表现瓜瓞绵绵的寓意。此后，由于国家实力由盛转衰，宫廷用瓷也不如前朝奢华，烧造质量和数量都有所下降。
清嘉庆粉彩百花不露地杯
清嘉庆胭脂红地粉彩轧道开光博古图碗
道光粉彩
道光时期，国力继续衰微，宫廷各类用度都不及鼎盛时期，但因道光皇帝各人的爱好，宫廷御用瓷器烧造的数量和品质较嘉庆时期有所上升。这一时期的白地粉彩再次变得多见，宫廷用瓷绘画较为精细。除官窑外，书“行有恒堂”“慎德堂”等堂名款瓷器增多，制作工艺讲究，且多为精美之作。
清道光色地开光粉彩花卉纹碗
咸丰粉彩
咸丰时期，在历经内忧外患的动荡之后，宫廷瓷器的烧造数量和水平都已无法与康乾盛世时相比较。咸丰元年（1851年）爆发太平天国起义，景德镇御窑厂于咸丰五年一度停止了生产。这一时期，白地粉彩更为多见，但质量欠佳，“退思堂”款王府用瓷是这一时期精品。这一时期的民窑粉彩瓷器上喜欢绘人物画，人物的头身大小不成比例。
清咸丰粉彩十八罗图汉碗
款识流行“大清咸丰年制”六字双行楷书无双圈款，从而又开启了新的书款风格。
同治、光绪、宣统时期的粉彩
清同治大婚粉彩锦地开光“福禄壽喜”纹盘
清光绪松石绿地粉彩紫藤花卉“大雅斋”碗
清光绪黄地粉彩福寿纹碗
民国仿烧
民国时期，粉彩瓷除了有新的发展，还出现了一类仿清代官窑烧制的粉彩瓷器，以仿乾隆官窑粉彩为多，主要分为三类：一是造型、纹饰、款识均模仿乾隆官窑瓷器原作者。二是只仿写乾隆官窑瓷器的款识，造型和纹饰则具有民国时期的特点。三是在原胎上后加彩。但无论造型、款识、彩绘技法等方面都与真品有较大差距。