中国是世界上著名的文明古国之一，为世界文化和科技繁荣谱写了绚丽的篇章，陶瓷的制作工艺及发展，更是其中闪耀的一颗明珠。可以说，一部陶瓷历史，就是一部人类的文明史，它记录了人类科技的进步和文化的发展，从石器时代的土陶到当今的高科技陶瓷，无一不是人类智慧的结晶。“陶瓷”一般是分为陶和瓷两大类，“陶瓷”实际上是陶器和瓷器两种器类的合称，瓷器由陶器脱胎而来。陶器和瓷器在原料、烧造温度、施釉等方面有很大的不同：胎体没有致密烧结的粘土和瓷石制品，统称为陶器；其中把烧造温度较高，烧结程度较好的那一部分分称为“硬陶”；把施釉的一种称为“釉陶”；而经高温烧成、胎体烧结程度较为致密、釉色品质优良的粘土或瓷石制品称为“瓷器”。中国传统陶瓷的发展，经历过一个相当漫长的历史时期，种类繁杂，工艺特殊。
我们的祖先早在一万多年前就发明了陶器，距今约5000～7000年的仰韶文化时期，彩陶的制作已经非常繁荣，年代稍晚一些的马家窑文化，陶瓷表面光滑匀称，以黑色单彩加以装饰，陶器在满足最基本的用途之外，开始展现人们对美的追求。在西安半坡史前遗址出土了大量制作精美的彩陶器，令人叹为观止。这千数百年间，除日用餐饮器皿之外，祭祀礼仪所用之物也大为发展。
商代的陶瓷工艺有了较大提高，在商代和西周遗址中发现的“青釉器”，质地较陶器细腻坚硬，胎色以灰白居多，胎质基本烧结，吸水性较弱，器皿表面施以一层石灰釉，已经具有瓷器的基本特征，但是与瓷器还有一定差距，被称为“原始瓷”，原始瓷从商代出现后，经过周、秦到东汉，历经1600多年的发展才趋于成熟。
东汉以至魏晋的瓷器，从出土的文物来看多为青瓷，这些青瓷加工精细，胎质坚硬，不吸水，表面施有一层青色玻璃质釉，这种高水平的制瓷技术，在陶瓷史上具有划时代的意义，标志着真正的瓷器开始出现。
六朝时期，迅速兴起的佛教艺术对陶瓷也产生了相应的影响，在此季作品造型上留有明显痕迹。而后隋朝夺取了权力，结束了长期的南北分裂局面，隋朝瓷器也开始兴起于市，但也只统治到公元618年就被唐朝取代。
唐代被认为是中国艺术史上的一个伟大时期，陶瓷工艺技术改进巨大，许多精细瓷器品种大量出现，即用当今的鉴测标准来衡量，它们也算得上是真正的优质瓷器。唐末大乱，英雄竟起，接踵而来的是一个朝代争夺局面，即五代，这种局面一直持续到公元960年。连年战乱中却出现了一个陶瓷新品种──柴窑瓷，质地之优被广为传颂，但传世者极为罕见。
陶瓷业至宋代得到了蓬勃发展，并开始对欧洲及南洋诸国大量输出。宋代的瓷器，在胎质、釉料和制作技术等方面，都有了新的突破，是我国瓷器发展的一个重要阶段。宋代名震中外的名窑很多，耀州窑、磁州窑、龙泉窑、越窑、建窑以及被称为宋代五大名窑的汝、官、哥、定、均等都有它们独特的魅力。除此之外，还有一个不得不提的名字——景德镇，这个名字的出现与瓷器密不可分，且注定要在中国陶瓷史上书写最浓墨重彩的一笔。如果将东汉至今约两千年的制瓷历史分为两半，景德镇无疑照亮了后一个千年。景德镇古称新平，又称昌南，史载“新平冶陶，始于汉世”，到唐代已经有了非常高的水平，宋代创烧影青瓷。宋真宗景德元年，也就是公元1004年，“真宗命进御瓷，底书‘景德年制’四字，其器光致茂美”，昌南镇由此得真宗以年号“景德”赐名，更名为景德镇。从此，景德瓷以“白如玉，明如镜，薄如纸，声如磬”的独特风格蜚声海内外。
元朝建立，景德镇逐渐发展为全国乃至世界制瓷中心。虽然元朝只有短短的九十多年，但这丝毫不能影响元青花成为中国陶瓷史上的一朵奇葩，元青花开辟了由素瓷向彩瓷过渡的新时代，富丽雄浑、画风豪放，深得人们的青睐。蒙古人统治下的元朝，景德镇制瓷工艺取得了很大发展，主要体现在青花、釉里红、枢府釉（卵白釉）、白釉、红釉、蓝釉等瓷器品种上。当时的名窑还有龙泉窑、德化窑、潮州窑、磁州窑、钧窑、霍县窑等。
我国的陶瓷历史发展到明代步入了一个新的阶段，宋朝前以单色釉为主，而明代后进入了彩绘世界，官窑和民窑都偏向于彩绘瓷器。这一时期，景德镇制瓷中心的地位愈发凸显，陶瓷工艺独领风骚、冠绝当时，尤其是青花瓷达到了登峰造极的地步，窑址也都往景德镇集中。明代瓷器丰富多彩，成化年间创烧出在釉下青花轮廓线内添加釉上彩的“斗彩”，嘉靖、万历年间烧制成不用青花勾边而直接用多种彩色描绘的“五彩”，都是著名的珍品，成为后世彩瓷发展的基础。
清代是中国制瓷史上的集大成时期，制瓷水平到达了巅峰。清朝初年的康、雍、乾三朝，因政治安定、经济繁荣，瓷器的成就非常卓越。皇室的爱好与提倡，使得清初的瓷器制作技术高超，装饰精细华美，是悠久的中国陶瓷史上最光辉灿烂的一页。康熙时期的青花、五彩、三彩、郎窑红、豇豆红等品种，风格别开生面；雍正时期的粉彩、斗彩、青花和颜色釉等，粉润柔和、朴素清逸；乾隆时期的制瓷工艺，精妙绝伦、巧夺天工。清代西风渐进，陶瓷外销，西洋原料及技术的传入，使瓷器更为丰富而多姿多彩，为后世留下了诸多瑰宝。
民国成立以后，各地相继成立了一些陶瓷研究机构，但产品除沿袭前代，就是简单照搬一些外国的设计，无发展可言。民国初，军阀袁世凯企图复辟帝制，曾特制了一批"洪宪"年号款识的瓷器，这批瓷器在技术上不可谓不精，以粉彩为主，风格老旧。由于内战频仍，外国入侵，民不聊生，陶瓷工业全面败落。