汝窑是北宋末期的御用官窑之一，窑址在今河南宝丰县清凉寺，因地处汝州而得名。北宋自真宗朝以后，百年无事，经济繁荣，皇室的文艺情趣也随之登上中国历史最高峰，不再看重富贵张扬之物，转而追求温润内敛。当时宫中多用定州白瓷，好的白瓷雕刻繁复，光芒耀眼，却被皇帝认为“不堪用”，于是令汝州制作青瓷。汝窑的烧制始于宋哲宗元佑元年（1086），烧造年期或只廿载，至明之时，已有“绝难得”之叹。
汝窑之美，重在其釉。其釉色素雅不艳，含蓄实华，一如宋时画家绘山水重云氤之美，可见淡蓝乳青无纹，亦有晶莹透亮，青翠泛蓝，细纹遍布。有言其釉接近“天青雨过时”之色，又传玛瑙末（一种硅酸物质，叫二氧化硅）为油，于是出来的釉色温润如玉。近日颇受热议的北宋汝窑天青釉洗（图①）之釉色如凝脂，天青犹翠，釉面油亮，细披冰裂开片纹，通器完美臻善，当属汝窑之典范。
汝窑与其他瓷器不同，其瓷器经高温窑烧，偶然自来之晶亮冰裂，晶莹澄澈，至于凝脂素色无纹者，更是旷世之珍。台北故宫博物院藏一汝窑水仙盆（图②），霜色均匀，淡素无纹，为清宫旧藏，是传世唯一不开片的汝窑。1935年此器在伦敦展出，被大维德爵士认为是后世仿品，原因是此器之釉色均匀，无开片，难以相信此乃宋时之物，而据明曹昭《格古要论》记载：“有蟹爪纹者真，无纹者尤好。”雍正活计清档列出之31件汝瓷中，仅一件圆洗无冰裂纹。
几乎所有汝瓷皆有不同程度的开片，纹路纵横交错遂被视为汝釉特征。在汝窑出现之初，人们认为开片是一种缺陷。到了20世纪，行内人都偏向厚密、有层次、亮泽的釉面，其实这关乎个人喜好，并无优劣之分。因为烧制汝窑困难重重，釉面开片纹乃出窑冷却时釉与胎身的收缩速度不同所致，起因偶然，然要烧成如同天然宝石结晶般闪烁迷人之冰裂釉色，却仍需天时地利，非人为可控制。顺应自然，应合中国文人之德。
观传世汝窑名录可知，汝瓷从颜色到器形皆十分内敛，朴而实绮。不论是风格还是技术，至今仍是工匠们的灵感源泉。汝窑艺匠勤志，为求完美，圈足裹釉，于窑具上平衡泥坯，以小挣钉支撑。挣钉支烧并非汝窑首创，其他窑口早有采用，但唯有汝窑为求器底雅观工整，匠人致力改良支烧技术。其数量多为三至五个，少见六个，从而使汝瓷细小支钉的耐火强度得以保证，亦逐渐成为汝窑特征之一。明人重汝，称汝窑底部支钉痕为“芝麻粒”，首见于万历十九年高濂《遵生八笺》初刊。如又一件藏于台北故宫博物院之北宋汝窑青瓷盘（图③），为清宫旧藏，底部留有五枚支烧痕迹，并刻意篆体“甲”字，是北宋时的标记，说明此器在做成时已属于精品。故清高宗乾隆皇帝于底部刻御制诗：“盘子径五寸，如规口面圆，出陶无髻垦，阅世独完全，冰裂纹隐约，铁定迹局连，底心镌甲字，先得此同然。”
南宋高宗（1127—1162在位）迁都临安，外患交迫，汝窑定窑同告陷没，内廷欠乏佳瓷，高宗遂于杭州新设官窑，试图再造大宋荣光。
汝窑工艺难度高，烧制年代短，所以留下的传世品也就特别稀少，在南宋时就十分难得了。绍兴二十一年（1511），宋高宗得重臣张俊奉进16件汝窑，被当成是一时盛事。到了清朝，乾隆帝对汝窑欣赏不已，赋诗咏赞，并且命宫中匠人镌文于器，致使汝窑名气更胜从前。
长久以来，西方对汝窑茫无所知，直至约1935年中国政府借出汝窑10件，陈列于伦敦英国皇家艺术学院“中国艺术国际展览会”，欧洲人才初见神秘佳器之貌。艾弗瑞·克拉克伉俪旧藏的北宋汝窑天青釉葵花洗（图④），棱角含蓄，器身随沿起伏，圈足微外撇，底部有细小芝麻钉痕迹三枚。细观笔洗外壁，有一两处凹陷针，这个酒窝型的凹陷并不是一种缺陷。当釉比较厚的时候，釉料与胎体拉扯产生的牵引力会导致这种凹陷的出现，被称为瓷器中的“美人痣”。此件笔洗，形拟葵花，近于同朝宋漆之貌，而葵花式器于汝窑中却如凤毛麟角。
中国陶瓷史中，曾有多位学者清点存世汝窑数目。现今全球遗存有序可循之汝窑未及百件，几乎皆为博物馆典藏，私人收藏仅余4件。另外见有窑址出土物，但几乎为废弃之残件破片。相较之下，成化官瓷数量却多达6倍以上。
宋朝以降，汝窑稀若晨星，其器殊不易得。汝窑为魁，时至今日它仍被视作中国瓷匠至臻技艺的诠释。