1942年，敌后抗战处在最艰苦的时期，日军对山东抗日根据地进行了更加频繁的“扫荡”。11月8日，冈村宁次亲抵烟台部署，出动日伪军2万人，以舰艇、飞机配合，对胶东抗日根据地进行“拉网合围式”大“扫荡”，妄图一举消灭胶东八路军主力和党政军机关。
而在此之前，胶东八路军主力、党政军机关和大部分群众已经跳出了合围圈。但还有数千名群众，部分地方干部、八路军的伤病员以及少数战士，未来得及转移，被拉入“网”内。
日军扑到马石山，发现计划落空，恼羞成怒。他们见人就杀，见房就烧，用火烧、刀砍等残忍的手段杀害抗日军民500多人，制造了骇人听闻的“马石山惨案”。
23日傍晚，胶东军区第五旅十三团三营七连二排六班10名战士赴东海军分区执行任务，归队途中路过马石山，看到村村浓烟滚滚，到处尸横遍野的情景，听到孩子们的呼叫和妇女们的哭泣声，他们放弃了可以轻松突围的机会，毅然留下来，下决心带领被困群众突围。
深夜，班长王殿元带领战士们悄悄干掉日军的哨兵，顺利护送200多名群众顺着山沟突围出去。
再次返回山上，他们找到了海阳县100多名群众。当得知还有大批群众被困后，王殿元把战士分成3组，自己带一组战士，打通一处新的突破口，引导海阳县群众就近跳出包围圈；另两组战士收拢零散群众，把他们从突破口送出。
这时，东方已经发白，一伙日军发现异常后，立刻鸣枪赶来。经过短兵相接的战斗，敌人被暂时打退，1名战士壮烈牺牲。
正当他们准备撤离时，听说还有百姓被围困在西南山沟，王殿元又带着8名战士毫不犹豫奔了过去。
天已大亮，敌人倾巢出动，山下布满了密密麻麻的日伪军。战士们带领群众沿小山沟转移，突然与日军迎面遭遇。战士们的子弹已所剩无几，身体也极度疲惫，但为了掩护群众突围，他们端起刺刀冲了上去。搏斗中又有3名战士牺牲。为了吸引敌人，剩下的几名战士且战且退，登上了马石山峰顶。
整整一个上午，他们依托几处天然岩石顽强地坚守着，先后打退了敌人在飞机大炮配合下的多次进攻，最后只剩下班长和两名战士。子弹打光了，能搬动的石头也全部砸向了敌人。敌人冲上来时，3人紧紧抱在一起，拉响了最后1颗手榴弹，与敌人同归于尽。
10名八路军战士献出了他们年轻的生命，却解救了1000多名群众安全突出重围。
虽然人们说不全他们的姓名，但他们赢得了一个共同的光辉名字——马石山十勇士。
在这场反“扫荡”战斗中，为掩护群众而牺牲的不止十勇士。胶东行署公安局警卫连三排、胶东军区第十六团一营三连一排、东海军分区独立团二连一排的干部战士们，全部壮烈牺牲。
八路军救出了被围的6000多名乡亲，500多名军民为此献出了生命。
山石作证，英魂永在。人民子弟兵为了人民群众舍生忘死、英勇无畏的精神，铸造出了一座英雄的丰碑，高高耸立在马石山上。