从总体上来看，中国现代意义上的博物馆是在西学东渐过程中借鉴而来的，其出现晚于欧美地区，博物馆的发展模式和管理模式也长期受到欧美、苏联等地区和国家的影响。同时，中国在政治、经济、文化、历史等方面与其他国家不同，我们的博物馆在发展中也呈现出自身特点。
1935年，中国博物馆协会成立。1936年，中国人创办的博物馆已经达到62家。这一阶段难得有和平稳定的发展时期，但是这些博物馆依然做了很多工作，向民众灌输博物馆与人民生活的各种知识，举办科普展览，出版专业性出版物，配合学校教育，传播科学文化知识，其所昭示出的价值观正是中国社会从传统走向现代不可或缺的有机组成部分，为之后博物馆的发展积累了宝贵的经验。
1949年，全国只有博物馆21家。国家一方面对旧有博物馆进行整顿改造，各地人民政府陆续接管了包括故宫博物院、上海市立博物馆等在内的25家博物馆，并对其进行机构健全和加强管理，一方面有计划地建立了一批新型博物馆。文化部决定参照苏联博物馆的建设经验，要求全国各地以当地的自然资源、历史发展和社会主义建设为陈列内容建立地志性博物馆。文物主管机关在全国博物馆范围内开展了以苏联模式为范本的大规模博物馆理论和专业知识的学习运动。这是一次博物馆学的大普及，并且在博物馆内部推行陈列、保管、群工的“三部制”业务模式。这是一种平行结构的机制，三个部门分别承担和完成博物馆的陈列、保管、宣传教育工作，具有分工明确、责任清晰等特点，但也造成各自为政、缺乏沟通的局面。
到了1958年，全国共有博物馆360家。1958-1976年，中国博物馆事业在曲折中不断前行。中国革命博物馆、中国历史博物馆、中国人民革命军事博物馆等三大馆的建成是20世纪50年代我国博物馆事业发展的重要标志，为全国各地博物馆建设起到示范作用。1966-1976年，国家的文化遗产遭到政治运动造成的损失和破坏，博物馆事业首当其冲。1966年，全国共有博物馆193家。
到了1976年，全国只有博物馆263家。1971年，周恩来总理牵头在北京筹办了“文化大革命”期间全国出土文物精品展和出国文物展览，这两个全国性展览为全国博物馆事业的复苏注入了活力。此后，各地博物馆的建制也陆续恢复。
2008年，国家文物局启动博物馆评估定级工作，积极推动博物馆管理体制机制创新。这一阶段，博物馆的硬件与软件均飞速提升，经费更加充足，为博物馆发展提供了充分保障。博物馆内设机构的调整更加适应时代的发展，“三部制”被打破，文保、信息、文创、媒体等新兴部门出现。展览陈列方面反映地域文化的展览增多，博物馆作为文化交流的使者，走出去的机会越来越多。博物馆由“以藏品为中心”向“以公众服务为中心”转变，更加注重自身的社会责任。这一时期，是新中国博物馆数量快速增长的阶段。
1978年，全国共有博物馆349家。1988年，全国博物馆总数为903家。1998年，全国博物馆总数为1331家。2008年，全国博物馆总数为2970家。2018年，全国博物馆总数为5354家。
截至2021年底，全国博物馆总数为6183家，国家一、二、三级博物馆总数达1224家。“十三五”以来，我国平均每2天新增一家博物馆，达到每25万人拥有一座博物馆。我国类型丰富、主体多元、梯队多层的现代博物馆体系基本形成。
第一，党和政府高度重视博物馆的发展。这从最高领导人对博物馆的多次视察和指示批示中即可以看出。习近平总书记在中央政治局第二十三次集体学习时强调：“我们要加强考古工作和历史研究，让收藏在博物馆里的文物、陈列在广阔大地上的遗产、书写在古籍里的文字都活起来，丰富全社会历史文化滋养。”2018年10月，中共中央办公厅、国务院办公厅印发的《关于加强文物保护利用改革的若干意见》要求“强化国家站位、主动服务大局，加强文物价值的挖掘阐释和传播利用，让文物活起来，发挥文物资源独特优势，为推动实现中华民族伟大复兴中国梦提供精神力量”，文件同时也提出了激发博物馆创新活力的具体要求。
第二，社会对博物馆的需求方兴未艾。人民群众的精神文化需求无论在数量还是质量上都十分巨大，博物馆是公共文化服务产品的重要提供者。从博物馆观众数的持续增长，到热播的《国家宝藏》《我在故宫修文物》《博物馆说》等，再到春晚中成为主角的天龙山佛首、《唐宫夜宴》、三星堆出土文物等，再到频出爆款的博物馆文创产品，都可以看出人民群众的精神文化需求增长潜力是巨大的，这是未来博物馆继续发展的肥沃土壤。
第四，大部分博物馆免费开放。中国的博物馆与国外的博物馆相比，在开放服务方面有一点不同，就是超过九成博物馆实行了免费开放。如前所述，2021年底，全国6183家博物馆中有5605家实现免费开放，占比达90%以上。全国博物馆大规模免费开放，起源于中宣部、国家文物局等于2008年1月印发的《关于全国博物馆、纪念馆免费开放的通知》，规定全国各级文化文物部门归口管理的公共博物馆、纪念馆，全国爱国主义教育示范基地全部免费开放。
其中，文物建筑及遗址类博物馆暂不实行全部免费。这项文件具有阶段性的意义，标志着国家财政全面负担国有博物馆的运营开放。几乎全部国有博物馆的免费开放，也在客观上形成倒逼效应，大部分非国有博物馆也相应实行免费开放。免费开放产生了巨大的社会效果，全国博物馆观众数在2008年有2.8亿人次，2020年已经达到12亿人次，相当于每一位中国人在一年当中都去一次博物馆，在满足人民群众精神文化需求方面，博物馆发挥了重要作用。
全面免费开放的大环境，促使全国1711家非国有博物馆努力挖掘自身潜力，找寻适合博物馆生存发展的路径，一些优秀的非国有博物馆正在脱颖而出。当然，免费开放也带来一些问题，如观众珍惜意识不强、参观人员拥挤、设备设施承压、服务质量参差不齐等，这些发展中的问题，希望通过进一步发展来解决。
博物馆藏品数、珍贵文物数、观众数量，也是反映博物馆实力的重要指标。以目前最详细的全国博物馆数据统计来看，有11个省的博物馆数量超过200家，其中山东最多，达到567家。有6家博物馆的藏品数量超过100万件/套，分别是故宫博物院、陕西历史博物馆、中国国家博物馆、中国科学院上海昆虫博物馆、中山大学生物博物馆、上海博物馆。有5家博物馆的珍贵文物数量超过10万件/套，分别是故宫博物院、中国国家博物馆、南京博物院、上海博物馆、天津博物馆。有13家博物馆的年度观众数超过500万人次，其中故宫博物院以1933万人次居首位。当然，还有大量博物馆馆藏数量低于300件/套，没有珍贵文物，观众数量不稳定甚至门可罗雀。