在旧石器时代，人类的主要生产活动是狩猎。当时的原始人类使用打制过的石块、削尖的木棒等向各种猎物投击，但投掷距离毕竟有限。后来，人们发现木制棍棒被外力弯曲变形，而外力一经消失突然恢复原状会产生较大能量，于是选取有弹力的木材或竹材用坚韧的弦弯曲固定，制成了人类历史上最早的弓箭类武器。对于当时以狩猎为主的原始氏族部落，弓箭的应用具有极大的意义。
根据目前的考古学证据，一般认为弓箭出现于旧石器晚期到新石器早期。可惜由于弓箭的材质原因，大多数留下来的只能是箭头。古语中通常叫做镞。1963年，我国山西的峙峪遗址出土了一批距今2.8万年的石镞：
弓箭的出现是早于我们的文明的，从目前的出土状况来说，十几万年到几万年的说法都有。因为制弓的材料容易腐烂，难以留下可考证据，也因为为了学术政治需求或者制造爆点，存在学术造假现象，所以弓的起源到底是何时，目前还没有定论。但是可以确定的是，它的出现最早是用于狩猎的，并且极早就成为了人类争斗的工具。
侯姆皋弓三视图。对于一张制作于8000年前的榆木单体弓（selfbow），它的形制已经相当成熟：向两端渐窄渐薄的弓臂，窄而厚的弓把，使得单体弓的储能和准度都得到提升。
不过，近年的一个新考古发现可能改变了这个定论。
2013年，浙江杭州萧山跨湖桥遗址博物馆漆艺术展上，展览出一把距今约8000年的漆木弓。
跨湖桥遗址发现的“漆弓”，与跨湖桥文化遗址属于同一地层，编号为T0512⑨A：17。这件弓（残）长121厘米。截面扁圆，宽约3.3厘米，厚2.2厘米；两端（残）略细，宽3厘米，厚2厘米。中段（长17厘米）截面亦为扁圆，扁侧方向与弓身其余部位相左，拟为柎（抓手）的位置，柎宽3.2厘米，厚2.2厘米。除了柎手位置，均见有漆皮，漆皮带皱痕，局部脱落。弓材为桑木之心材。由于两端已残，弦未存。可能是长期淹埋，弓体出土时并未弓曲，而是呈挺直状态（见图）。据日本考古专家中村教授对漆皮的理化分析，确认为天然漆。
跨湖桥遗址出土的这把漆弓，是目前所发现最早的漆弓，这件漆弓将中国漆工艺的历史上推至8000年。
新石器时代弓箭更多地被用作战的武器，由打猎用的生产工具转变为军事作战用的武器，由战胜猛兽转向同类之间的竞争。随着部落战争的增多和生产技术的进步，原始弓箭的性能有所提高，于是出现了战壕和高出地面的围墙。
如属于龙山文化（公元前3000年至前200(）年）遗址的河北磁县下藩汪居住地四周，就挖有两条平行的壕沟；河南安阳后屯和内蒙古包头阿拉善居住地四周，就砌有厚为2一4米的土围墙和厚为1.1一1.2米的石围墙。它的主要作用，是遮蔽敌人的箭矢，隐蔽自己的行动和迟滞敌人的行动。
在原始时代，兵器的杀伤力对战争的胜败有着至关重要的影响。《易·系辞》中证论弓箭的武器效能时说“弧木为弓、剡木为矢，弧矢之利，以威天下”，这说明在缺少有效防护的原始时代，锋利的箭矢是无法抵御的，谁掌握了弓箭力量上的优势，谁就能征服天下。
角弓的出现
先秦时期，中国的弓箭种类开始丰富起来，出现了新的弓形-反曲弓，也就是角弓。
▲夏商甲骨文“弓”
▲先秦时期壁刻“射箭”
角弓是用牛科动物（羊与羚羊也属于牛科）的角做弓腹，因其耐压；用筋腱做弓背，因其耐拉；用竹、木作干，作为一张弓的构架。这些材料用胶合和（或外加延伸的弓梢），缠丝加固，大漆防潮，终成一体，从而制成一把非常高效的抛射武器。
角弓作为一种复合材料弓，比较不受单一材料的限制，它可以设计成反曲的组合，以增加预应张力；可以通过加弓梢的反向，来改善弓体的拉感；因此它可以做得相对短小，但仍然保持长弓的那种拉感、拉距和拉力，同时更为坚固，其综合性能要远远大于竹、木等材质的单体弓。
最早的角弓是谁发明的，弓形是怎样，我们已经无从得知。但是现存最古老的角弓弓形，应该是斯基泰弓无疑。
从现有的资料来看，中国在汉之前所使用的角弓大多都是这种斯基泰弓形，我们的甲骨文，金文，和东汉前的一些绘画，雕刻都反映了这一点。
▲古希腊瓶绘中的斯基泰射手，手持斯基泰蛇形弓
▲汉代陶罐上的射箭形象
▲新疆吐鲁番出土的汉代洋海弓
斯基泰弓因其使用者斯基泰人而得名，斯基泰人是希腊古典时代活跃在欧洲东北部，东欧大草原至中亚一代的游牧民族。其随居地从今日的俄罗斯平原一直到中国的河套地区，和鄂尔多斯沙漠，是史载最早的游牧民族。斯基泰人所使用的蛇形角弓，在古希腊人的艺术作品中较为常见，同时在我国西部的干旱地区有不少实物出土。
据考证，斯基泰弓是用北亚独有的北山羊的弯曲的羊角制作，整把弓的角的部分由两段组合而成，然后和若干段插接而成木质弓干结合在一起，外铺筋腱。这种弓有内凹的宽大弓把，窄而厚的弓臂，和利用羊角梢部的天然卷曲做成的反曲弓梢。它的形变部分也是接近弓梢部分。因此这种弓的拉距较小，用的箭也比较短小。
▲斯基泰弓各段截面
春秋战国时期，在周王朝不断衰微的同时，各大小诸侯国相互混战争霸。在这样的背景下，弓箭的制造工艺有了较大进步。
当时，各诸侯国都设有专门的兵器制造部门，并制定了官方标准，用于指导兵器生产，以获得更多的规格统一的精良兵器。不过，保留至今、记载有关弓箭制造标准的只有齐国的《考工记》了。该书详细描述了制造弓与箭的选材、工艺流程等。明确指出制造弓所需的六材是干、角、筋、胶、丝和漆，“六材既聚，巧者合之”，只有六材都准备好了才能合制成弓。对于六材的选用标准，书中也有较详尽的规定。如列举了选取弓干的7种原材料，并排定了它们的优劣次第：“凡取干之道七：柘为上，檍次之，桑次之，橘次之，木瓜次之，荆次之，竹为下。”认为7种树中，以柘木为制弓的最好材料，而最差的是竹材。选取角时，要注意杀牛的季节(最好是秋高气爽时宰杀的牛，这时的牛角最厚)，牛的老幼强弱。选取的角应是“青白而丰末”，“角长二尺有五寸，三色不失其理，为之牛戴牛”(三色是指角的根部白，中部青，端部丰满。而牛戴牛是指一对好牛角的价格就相当与一头牛的价格)。对于胶,要求颜色越深而且越干燥越好；筋越精细而且越长越好；漆要清澈得仿佛见底;丝要光泽鲜明。
在春秋战国时期，中国古代弓箭制作水平已经十分成熟，由弓箭衍生出了另外一种远程射击武器--弩。据传，是战国时期楚国的琴氏“横弓着臂，施机设枢”发明了弩。
▲秦军弓弩手复原图
弩发明后，不断得到改进，主要体现在弓力的不断加强和弩机的改进上。据记载，当时一张弩质量为369kg，最大射程可达800m。这样的弩单靠人两臂的力量当然是拉不开的，必须由力士以坐姿用两条腿两只手合力张弩(踏张)或利用机械的力量。
到了战国时期，攻守双方已经开始使用一种更大的弩。例如《墨子备高临》中的“连弩之车”，所用之箭长1.9m，尾部有绳，在射出之后可以卷回再用。
不过，弩的出现并未能取代弓箭，因为弩的射速、便携性、制作精度要求等各方面原因，没有弓的实用性强，在战争中与弓是相互辅助使用的。
长稍弓的演变
秦汉时期弓的种类十分丰富，从出土的文物和古画上，可以看出有多种形制的弓，单体漆木弓与角弓并存，不过由于中原地区气候湿润，除了西域之外的其他地方几乎没有出土过角弓的实物。（汉朝是首个统治了西域的王朝）
汉代时期，出现一种新的长稍弓形。
▲汉代尼雅弓复原图
虽然汉代有长稍弓出土，但是更多的出土文物弓箭都是单体木弓，可见无论是短稍的角弓还是长稍的角弓，在汉代前期和中期都并未普及。
个人认为，汉代长稍弓的出现，很可能是受匈奴弓的影响。汉朝长期与匈奴对抗，匈奴人善骑射，使用一种上下不对称的长稍弓，也是最早出现的长稍角弓。
也许是角片不够长，又想满足大拉距的原因，使他们采取了这种长梢的设计，又也许是因为要在马上骑射，所以他们发明了这种上梢长的不对称弓形。
汉代长梢弓的特点是长梢很直，长度较长，弓梢上下粗细较为一致，弓形为上下对称弓形。
在汉以后，基本上都普遍的开始使用长稍角弓，当然其他一些小稍弓形也有并存。
唐代弓，据典籍记载，唐代分长弓、角弓、稍弓和格弓四种，长弓步兵用，角弓骑兵用，稍弓、格弓皇朝禁卫军用。（高昌角弓为唯一出土实物）
▲唐代古画里的长稍角弓形象
五代、宋、辽、金：长梢弓的延续
五代十国及宋朝时期，弓的形制仍然保留了汉代起初时长梢弓的特点。这一特点可以从陕西榆林石窟内的五代壁画、北宋时期的《搜山图》及《免胄图》中所呈现的弓得到佐证。
宋代弓依据北宋时期《武经总要》（《武经总要》是宋仁宗赵祯主持编纂的，是中国第一部由官方主持编修的兵书）记载，弓有“黑漆、黄桦、白桦、麻背”之别。这里明确提到，在弓的外部使用了桦树皮进行包裹，桦树皮富含丰富的油脂，对弓可以进行防潮保护。
蒙元弓主要为两种样式,一是五段插接,长稍弓，另一个最特殊-七段插接方式,蒙古螃蟹弓-短小精悍!
▲元太祖骑射图
明代弓主要分小梢弓和开元弓,韩弓就是由明小梢弓演变而来，开元弓为皇帝和将军所用，明小稍弓,据考证为蒙古征服土耳其后传入的土弓变形版,两者区别就是握把处,土弓握把外凸,明弓握把内凹。
▲明代古画里的开元弓
▲弓形对比图（韩弓由明小稍弓演变而来）
清弓使用的箭为流线型的-俗称掏挡子箭,也是又长又重，配合重清弓使用，短距离内威力巨大。
▲古画里的清弓形象
明清时期，随着近代火器的发展，直到清朝后期，弓箭在军事上彻底退出了历史的舞台。