“博物馆”一词源于希腊文“缪斯庵（museion）原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着希腊人问活动的全部。
1946年11月，由美国博物馆协会会长C·J·哈姆林倡议创立国际博物馆协会。总部设在法国巴黎联合国教科文组织内。1947年10月，国际博物馆协会和联合国教科文组织签订了《关于两组织之间进行合作的途径和方法》的协定。从此，国际博物馆协会成为执行联合国教科文组织发展博物馆事业规划的合作者，并逐渐成为联合国教科文组织中活跃的组织之一。
中国博物馆协会于1983年正式加入国际博物馆协会，并成立了国际博物馆协会中国国家委员会。每年5月18日在全国各省市区举办形式多样的纪念活动。
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