古董、古玩和文物是不一样的，有着严格的规定，所以古董、文物收藏者要明白它们之间的定义和概念。文物是受法律保护，有法律依据的，而古董和古玩多是民间流传下来的，没有严格的传承。
“文物”是指历史遗留下来的，对研究社会政治、经济、文化有价值的东西，是人类宝贵的历史文化遗产，如建筑、碑刻及各种艺术品等。按照《文物保护法》的规定，文物是不可再生的文化资源，中华人民共和国境内陆下、水域和领海中遗存的一切文物，属于国家所有。与此同时，《文物保护法》还明确规定，属于集体或个人所有的文物以及依法取得的其他文物，其所有权受法律保护。
文物是指具体的物质遗存，它的基本特征是：第一，必须是由人类创造的，或者是与人类活动有关的；第二，必须是已经成为历史的过去，不可能再重新创造的。
中华人民共和国建立以后，由中央人民政府政务院以及后来的国务院所颁布的一系列有关保护文物的法规，都沿用了“文物”一词。直到1982年全国人民代表大会常务委员会公布了《中华人民共和国文物保护法》，才把“文物”一词及其所包括的内容用法律形式固定下来。其范围实际上包括了可移动的和不可移动的一切历史文化遗存，在年代上已不仅限于古代，而是包括了近、现代，直到当代。
关于文物的年代下限，在国际上起初曾定为1830年，起源于1930年美国的关税条例。该条例规定凡1830年以前制作的艺术品可以免税。以后在国际上，不少国家把这一年定为文物的年代下限。后来美国在1966年通过了新的关税条例，又规定“自免税进口报单提出之日起，凡一百年以前制作的文物”概予免税进口。因而目前按国际上一般惯例，文物是指一百年以前制作的具有历史、艺术、科学价值的实物。但是也有的国家根据自己的具体情况另作规定，如希腊就把1450年作为文物的年代下限。
目前，各个国家对文物的称谓并不一致，其所指涵义和范围也不尽相同，因而迄今尚未形成一个对文物共同确认的统一定义。