《元怀墓志》1925年在洛阳出土，原藏开封市博物馆，其原石曾嵌于该馆南碑廊，供人观赏。《元怀墓志》书刻均极精妙，在开封市博物馆所藏的1000多方历代墓志刻石中非常突出，堪称镇馆之宝。1996年河南博物院从开封市博物馆调去了10多件刻石精品，《元怀墓志》也在其中，该志原石现藏河南博物院。
《元怀墓志》出土较晚，保存得又很好，所以其字画清晰如新，该志的书法历来受到很高的评价。罗振玉在《松翁近稿》中评其为：“此志大书，端秀挺拔，魏宗室诸志中极佳者。”
元怀（488—517），字宣义，北魏宗室。他是魏孝文帝元宏的第四子，魏宣武帝元恪的亲弟弟，魏孝明帝元诩的叔父。太和二十一年（497），他十一岁时被封为广平王，以后又被任为骠骑大将军、司空、司徒等职位，可谓权倾三朝。他于熙平二年（517）去世，被追封为太师、太尉，谥曰武穆。到了公元532年，他儿子元修被权臣高欢拥立为北魏皇帝，是为孝武帝。
元怀生前当过皇子、皇弟、皇叔，死后又成了皇父。这么一位重要人物，在《北史》及《魏书》中，只在孝文诸子的传目中有他的名字，传文却阙失了，这是相当奇怪的。《元怀墓志》虽然非常简略，也有很高的史料价值。如在正史中，元怀死后的谥号是什么，就有两种不同的说法，在同一本书中，某处说谥号是武穆王，另一处却说是文穆王。《元怀墓志》出土后，这个问题就迎刃而解了，因为上面清楚地写着“谥曰武穆”，这为校正古书提供了有力的佐证。
《元怀墓志》的艺术水平在众多魏碑书法中，无疑是最为出色的一种。它不仅由于元怀的身世显赫，其墓志必然由一代高手书丹镌刻，还由于它出土较晚，出土后又得到了精心的保管，字迹清晰如新，保留了书刻的原貌。我们甚至可以“透过刀锋看笔锋”，观察到笔锋毫颖的细微之处，觉察到书家书丹的运笔及转折提按。所以《元怀墓志》是一个便于欣赏和临习的极好范本。
《元怀墓志》的横画起笔时笔尖向上露锋，行进时中锋运笔，略向右上方倾斜，笔画充实饱满，有力度，收笔时有明显向下有力的顿笔（如“三”、“量”、“皇”）。个别字的横画写成蚕头雁尾，像汉隶波状横画，形成一些有趣的变化（如“上”）。
《元怀墓志》的竖画起笔大多也是露锋，其笔尖向左偏出，行笔向下转为中锋用笔，坚挺有力（如“山”、“卫”）。字中间的竖画垂脚多为悬针竖，开成熟唐楷悬针笔法之先河（如“平”、“帝”）。
元怀墓志》的撇、捺写得舒展、飘逸、大方，伸展得有些夸张，这和《张猛龙碑》的风格相同（如“春”、“美”、“文”）。走之的捺画起笔较重，捺笔也重，捺后拖出长长的笔锋，显示出一种力度（如“之”、“道”）
《元怀墓志》的点画变化多端、形态各异，是其书法闪光处之一。并列点（“位”）、上下点（“於”）、对称点（“堂”）都写得干净利落、有角有棱，并且上下左右呼应，顾盼多姿。还有把点写成变形点，更显出变化，如“无”、“崇”的点拉长，写成短画。更奇特的是把有的字下部的八字点写成撇和捺，伸出长脚，生动可爱，不落俗套（如“六”、“黄”）。
《元怀墓志》的竖钩、横折钩、戈钩等钩画挺拔有力、斩钉截铁，我们可以从细微处看到这些钩画起笔另写的痕迹（如“丁”、“有”、“宣”、“或”）。
《元怀墓志》的字体结构也很有特点，就是险中求稳。横画竖画、大撇大捺以及点画钩画夸张的穿插点缀，整体字都给人以稳如泰山的感觉。特别是笔画较繁多的字，笔画上下左右穿插避让、浑然一体，更是作了精心的安排，妙不可言。笔画交错，不嫌拥挤，非常和谐，这正是书家的高明之处（如“姿”、、“汉”、“雅”、“懿”、“谥”、“体”）
释文：魏故侍中太保领司徒公广平王姓元讳怀，字宣义。/河南洛阳乘轩里人。显祖献文皇帝之孙，高祖孝文/皇帝之第四子，世宗宣武皇帝之母弟，皇上之叔/父也。体乾坤之叡性，承日月之贞晖，比德兰玉，操迈/松竹，延爱二皇，宠结三世。姿文挺武，苞仁韫哲。量/高山岳，道协风云。周之鲁卫，在汉闲平，未足称美於/前代矣。享年不永，春秋卅，熙平二年三月廿六日丁/亥薨。追崇使持节假黄钺都督中外诸军事太师领/太尉公侍中，王如故。显以殊礼，备物九锡，谥曰武穆，/礼也。及葬，皇太后舆驾亲临，百官赴会。秋八月廿/日，窆于西郊之兆。惧陵谷易位，市朝或侵，坟堂有改，/金石无戏，敬勒志铭，树之泉闼。其颂曰：/老尚蕑嘿，孔贵雅言。於穆懿王，体素心闲。德秀时英，/器允宗贤，践仁作保，履义居蕃。忠冠朝首，宠表戚先。/勲规未半，背世茂年。生荣殁哀，休光永延。刊美瑶牒，/告幽玄。