人民网舆情监测室是国内较早介入网络舆情监测的媒体机构之一，其核心客户也是各级政府部门，如包括最高人民法院、浙江省政府、武汉市纪委、扬州市委在内的一百多个机构和大中型国企。
2009年，人民在线公司成立，将人民网舆情监测室纳入其中，经过资产重组后，由人民网直接控股。这个在2013年为人民网贡献业绩最多的子公司，前身是中国华闻投资控股有限公司下属的一个信息服务公司，人民日报社是华闻控股的股东之一。当时这个信息公司主要探索智能搜索引擎服务，随着2007年互联网在中国崛起，他们最终确定网络舆情研究为主要发展方向。
与方正这样以搭建监测平台为主的软件公司不同，人民在线主打以分析、研究和提供应对策略为特色的舆情报告。在它创办的人民网舆情频道，仅舆情师就有上百人，并出版了有正式刊号《网络舆情》的内参，每期发行一万多份，口号是“帮领导干部读网”。这份杂志被网友调侃为史上最贵杂志，每年订阅价格是3800元。
人民在线舆情服务的费用一般以年费或项目形式计算，弹性较大，一年年费或一个项目的费用可达几十万甚至成百上千万元，单学刚称，预计2013年舆情监测收入能突破1亿元，“区县一级政府的小单子我们都不怎么做的”。
段赛民称，地方政府默认搜索的关键词一般涉及民生与维稳的领域，像“公安、城管、拆迁、城镇化”等。与宣传部门的采购量相比，政法系统的购买量更多一些。他同时称，与区县一级政府不一样的是，舆情较多的省市政府更希望给他们搭建一套有针对性的舆情监测平台。出于隐私目的，“他们更希望监测数据存在自己的服务器里”。
监测不等于“删帖”
“我们是体制内的舆情机构，是网络用户和政府监管方之外的第三方客观观察者，不去干预网络舆论的原生态，而是力争还原水淋淋的民意，做对话者和搭桥者。”
2011年以来，网络舆情监测行业中的佼佼者开始登陆资本市场。如北京拓尔思信息技术股份有限公司（300229.SH），提出的口号是“像预报天气一样预报网络舆情”，其互联网舆情管理系统“广泛应用在政府、公检法、电力、石化、军工、通信、媒体、医药等各个行业”。
2012年，以舆情监测为主业之一的人民网也登陆资本市场。人民网不仅有以舆情预测为核心的人民在线公司，还有同样将舆情预测视为重要板块的“即刻搜索”。
在通用搜索市场上缺乏竞争力的即刻搜索，在2010年9月邓亚萍上任总裁后，开始向舆情管理垂直搜索领域转型。据即刻搜索内部一位知情人士透露，邓亚萍在金融界的资源，为即刻搜索带来了不少银行信贷。但在2012年年底即刻搜索的高管会上，几位副总经理以“被原首席科学家刘骏忽悠”为题，联合向邓亚萍逼宫，即刻的舆情预测之路也陷入瘫痪，随即传出将与新华网的盘古搜索合并的消息。
新华网舆情监测中心主任段赛民也对南方周末记者称，2013年的营业收入增长将超过160%，达5000万元以上，他总结，在舆情事件中有过深刻教训的地方政府和企业，购买舆情监测服务就更积极主动。
不过，不少公关企业也加入到网络舆情监测服务的行列中来。有一些舆情监测公司就在自己的网页上明确写着可以替客户“删除负面信息”，这是网络舆情监测服务业的灰色领域。
不管是段赛民还是祝华新，都遇到不少地方政府让他们帮“删帖”的要求，他们均回绝了。“解决问题才是第一位的，舆论引导是第二位的，不能本末倒置。”人民在线公司总编辑祝华新称。
谷尼国际软件有限公司副总裁邹鸿强曾回忆有一次在北京大学的交流活动中，有一个男生站起来质疑，你们这类公司不就是管控网络使用的吗？
对此，几乎所有舆情监测从业者均称：监测不等于监控，“我们是体制内的舆情机构，是网络用户和政府监管方之外的第三方客观观察者，不去干预网络舆论的原生态，而是力争还原水淋淋的民意，做对话者和搭桥者。”祝华新强调。
（应被访者要求，张欣为化名）
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