1963年，李宁出生在广西柳州一个普通的老师家庭，祖籍来宾市兴宾区南泗乡，半岁时回到南泗乡跟随爷爷奶奶生活，5岁多才离开。李宁的家庭并非运动世家，当音乐教师的父亲最初想把儿子培养成声乐人才。7岁时，李宁声带损伤，在休养声带过程中迷上体操。因家中生活条件一般，李宁从小就会张罗家里的事，训练出一种责任感。８岁时，从小喜欢“翻跟头”的李宁开始接受系统的体操训练。
李宁的特点是不放弃、够坚韧、技术好、心态强。他将此归功于教练和父母：“我父亲比较潇洒、乐观，我母亲比较瘦小，却扛起一个家，我遗传了他们的乐观和责任。”
初露锋芒
进入国家队后，李宁得到在更多舞台展现自己的机会。1980年，全国体操锦标赛，李宁获自由体操亚军、个人全能季军和吊环季军，这是他首次获得全国锦标赛奖牌。
1981年，李宁收获满满，在全国体操分区赛南宁赛区比赛中，包揽个人全能、鞍马、吊环、双杠和单杠五个冠军。第11届世界大学生运动会，独得自由体操、鞍马和吊环三项冠军，帮助中国体操队获得团体季军。在这一年的中美体操对抗赛上，李宁获全能、吊环和跳马三项冠军。第21届体操世锦赛，李宁帮助中国队获得团体季军。
一鸣惊人
1983年，第二十二届世界体操锦标赛，作为主力队员，帮助中国队首次获得男子团体冠军，他自己获得个人跳马亚军和自由体操、吊环季军。
闪耀1984年奥运会
1984年，参加第二十三届奥运会，迎来运动生涯巅峰。中国体操队在男子团体和全能比赛中失利，未获得金牌，全队蒙上了一层阴影。8月4日，奥运会体操比赛进入第6天，李宁一扫前几日阴霾，为中国队打开胜利之门。
李宁回国后享受到国民英雄般的待遇，敞篷车载着他和队友在南宁市游行，接受万人空巷的欢呼与赞誉。多年后，李宁在央视节目《开讲啦》回顾这段历史：“奥运金牌的价值远超过它本身的价值，当时国人都把我们当做英雄，我们的成就也是民众的成就”。李宁也感慨道，“这样的人生不会有第二次，值得！”
延续辉煌
属于李宁的辉煌还在继续。1984年，获美国杯体操赛自由体操、鞍马、吊环、跳马冠军。同年，获得东京杯体操邀请赛自由体操、吊环、跳马冠军。1985年体操世锦赛，获得吊环冠军，鞍马、团体亚军，自由体操季军。
1986年体操世界杯，获得全能、鞍马、自由体操三项冠军和吊环季军。1986年罗马体操大奖赛，包揽个人全能、自由体操、吊环、跳马、双杠、单杠六项冠军。
1987年体操世锦赛，获得团体亚军和吊环亚军。1987年世界大学生运动会，获得个人全能、吊环、团体三项亚军，自由体操、跳马、双杠三项季军。1987年，成为国际奥委会运动员委员会亚洲当时的唯一委员。
折戟汉城奥运
1988年，带着“体操王子”光环的李宁出征1988年汉城奥运会，令人意想不到的失误接踵而至。吊环比赛，他的脚挂在吊环上；跳马比赛，他重重地跌在地上。在观众的惊叹声中，瘫坐在地的李宁发出无奈的笑，引来国内一阵口诛笔伐。4年前还是全民偶像的“体操王子”被复杂的目光重压，甚至有愤怒的观众给他寄来刀片。由于资讯匮乏，人们并不知道当时的李宁已满身伤病，只是中国体操队青黄不接，他不得不继续挺身而出。
宣布退役
在运动生涯中，李宁先后参加60余次重大国内外比赛，获世界冠军14个，国际国内金牌106枚。他独创动作“鞍马正交叉转体90度经单环起倒立落下成骑撑”、“吊环吊臂前摆上成支撑”、“吊环支撑后翻经后悬垂前摆上成支撑”、“双杠大回环转体180度成支撑”，分别被国际体联命名为“李宁交叉”、“李宁摆上”、“李宁正吊”和“双杠李宁大回环”。
退役后获高度评价
1999年，国际体育记者协会评选出25名“20世纪最佳运动员”，作为唯一入选的中国运动员，与“球王”贝利、“拳王”阿里、“飞人”乔丹相比肩。李宁在获得这项殊荣时说：“20世纪是不平凡的世纪，我们的祖国发生了翻天覆地的变化，而我有幸作为中国体育界的一员向世界证明这种变化，我感到无比的骄傲和自豪！”
2000年，李宁入选国际体联体操名人堂，成为中国体操史上第一人。2019年，李宁被任命为中国奥委会委员。
1996年，担任奥运会体操比赛裁判。2000年悉尼奥运会，担任跳马比赛裁判长。对于裁判工作和身份转变，李宁说：“自己的主要任务，是给所有象他当初那样想表现的运动员创造更好、更公平的表现环境。”
全民猜想
谁来点燃奥运圣火，是2008年北京奥运会开幕式最大的悬念。为解开这个巨大的谜，曾为之展开了全民大猜想。刘翔、姚明、桑兰、许海峰、何振梁、邓亚萍、伏明霞、杨扬、张怡宁……似乎都有理由，似乎谁都合适。
李宁的启蒙教练梁文杰在开幕式前曾预感到，爱徒李宁将点燃主火炬：“李宁的优势很明显，他是奥运冠军，人品和对中国体育的贡献，都有目共睹。他做出了自己的品牌，影响力遍及全球。他一直热心公益事业，对社会的贡献，在运动员中几乎无人能比。”
秘密训练
李宁飞天动力的设计研究团队，是总装备设计院，曾负责"神舟六号"发射塔的开合设备。为做好点火动作，李宁足足训练一个月，包括香港著名武术指导程小东在内的专家组指导他进行训练。飞天点火，用一条钢丝在腰部绑住吊起来，然后在半空中做跑步的运作，整个过程长达3分多钟。“空中跑步”时，完全没有着力点，李宁要用腰力做动作，还要看起来流畅，相当吃力。每次李宁被吊到半空训练，练完后站也站不住。
开幕式总导演张艺谋说：“李宁特别的努力，每天晚上基本上都是凌晨一点钟‘上班’。”李宁在空中“行走”五百米，一圈耗时3分零10秒，转完一圈下来要休息一个小时才可以上第二次。张艺谋赞叹说：“我们下班以后天都亮了，还看到他在空中练习的身影，我们都被他感动了。”为了保密，李宁连妻子也瞒住，只说参加开幕式表演。
克服恐高
鲜有人知，李宁恐高。10岁时爬房顶，别人接二连三往下跳，他抑制不住地颤腿、哆嗦。见墙边有根绳子，他紧紧抓住下滑，粗绳划裂皮肉，食指、中指等几根手指上几道疤痕，至今清晰可见。
对于点燃主火炬，李宁说：“其实很多人都胜任做这个事。许海峰、熊倪，包括李小双。落在谁的身上，都是光荣。我不敢私吞这一份光荣，我把它当作我们所有运动员的光荣。”
点燃奥运圣火
2008年8月8日晚，北京奥运会开幕式，奥运圣火经过许海峰、高敏、李小双、占旭刚、张军、陈中、孙晋芳的手手相传，“体操王子”李宁的出现引爆全场的最高潮。
承载这样光荣而艰巨的任务，李宁坦言有些紧张：“这是中国几代体育人和中国13亿人民的共同期望，成功点燃奥运火炬意味着中国的百年奥运梦想终于成真。”
加盟健力宝集团
1988年李宁退役后，广东健力宝集团总经理李经纬邀其加盟。1988年12月16日，在健力宝赞助下，李宁在深圳体育馆举行了盛大的告别晚会。当时李宁面对多个出路，李经纬对他说：“你搞体育不能光靠别人赞助，为什么不可以自己做出一个体育企业来？”
“李宁牌”诞生
加盟健力宝几个月后，李宁向李经纬提出，想办一家体育服装厂。在创办资金上，此时已财大气粗的健力宝本可以以投资者身份出现，但李经纬建议李宁："如果能够引入外来资金，就不要全部用健力宝的钱。"
李经纬陪同李宁出外游说，寻找投资。因为健力宝和“体操王子”的双重名人效应，一家新加坡公司同意出资。1990年，由三方共同投入的中新（加坡）合资健力宝运动服装公司挂牌成立，其中健力宝出资1600万元，由李宁出任总经理，其服装品牌则被命名为“李宁牌”。
1990年，第11届亚运会在北京举行，李宁以250万元拿下亚运会火炬接力传递活动的承办权。整个亚运圣火的传递过程，有2亿人直接参与，25亿中外观众从新闻媒体知道了健力宝和“李宁牌”。1990年8月，在世界屋脊青藏高原，李宁作为运动员代表，身穿雪白的“李宁牌”运动服，从藏族姑娘达娃央宗手里接过亚运圣火火种。
几乎是一夜之间，“李宁牌”声名鹊起，很多人都穿上“李宁牌”运动鞋服，拥有一双李宁球鞋成为时髦的象征。
脱离健力宝
通过奥运会的亮相，“李宁牌”和耐克、阿迪达斯这些运动品牌巨头们“同场竞技”，李宁认识到未来对手的强大。1994年初，李宁请北京的股份制改造专家刘纪鹏为公司做未来的规划。刘纪鹏在为公司做诊断时指出，公司产权不清，将对今后发展带来致命的负面效应，劝说李宁脱离健力宝。
在李宁心中，李经纬对他有再造之恩。对于刘纪鹏的建议，李宁问得最多的一句话是："如果脱离健力宝，别人会不会说我忘恩负义？"出乎李宁意料的是，李经纬完全支持他自立门户。1994年底，健力宝运动服装公司从健力宝的母体上顺利脱身，集团历次投入的1600万元，李宁分3次用现金进行了偿还。1996年初，李宁将公司总部从广东迁到北京，并更名为“李宁运动服装公司”，彻底告别健力宝。
公司飞速发展
1990年亚运会闭幕时，摆在李宁面前的订货单价值1500万元。初战告捷的李宁公司发展迅速，从1993年到1996年，营业额以超过100%的速度增长，1996年，创下6.7亿的历史销售收入纪录。
1998年，在公司发展的井喷期，35岁的李宁卸下公司总经理职务，进入北京大学法律系学习，4年间他与一群比自己小10多岁的同学一起上课、记笔记、熬夜复习、参加考试。
2002年，李宁公司确立全新品牌定位：“李宁，一切皆有可能。”
香港上市
2004年，李宁公司在香港成功上市，成为中国第一家在海外上市的体育用品企业。李宁家族控制46%的公司股份，其身价高达16亿元。上市当天，李宁面对媒体说：“我不是一个明星偶像，我只是一个拥有十几年企业经营史的企业家，一个商人。”
逐鹿2008年奥运
自1992年起连续四届，李宁公司成为奥运会中国代表团指定领奖装备赞助商，并前后携手中国体操队、中国射击队、中国跳水队、中国乒乓球队、中国羽毛球队等国家运动队，成为赛场装备指定合作伙伴，伴随中国运动健儿征战国内外赛事。
2001年7月13日，北京获得2008年奥运会主办权，在北京奥运会赞助商竞争中，阿迪达斯凭借雄厚的财力优势胜出。但李宁的奥运战略并未走进死局，他在后来使出的一系列组合拳充满了中国式的智慧。早在2006年，李宁与中央电视台奥运频道签约，为所有主持人、记者量身打造专业服装。在2006年多哈亚运会上，这种合作便已出现。北京奥运会期间，李宁品牌logo通过央视奥运频道的转播出现在亿万观众面前。有媒体盛赞：“这是一个精彩的擦边球，足以视为奥运经济中最为经典的案例之一。”
扭转局面
2011年，李宁公司门店数量从5000家发展到8000家。同年，李宁公司跌落“国内运动品牌第一”宝座。2012年，李宁公司历史上第一次出现亏损，企业业绩继续恶化。对于这场失败改革，媒体分析：一方面，李宁品牌的主要消费群里历来都是70后和80后，他们经历过李宁奥运冠军时代的辉煌，对于品牌拥有极高的认同和忠诚度，但是以90后为核心的年轻一代对于李宁本人相对陌生，自然对品牌缺乏认同感。另一方面，李宁公司贸然提价，抛弃此前高性价比的优势，在价格上虽可与耐克、阿迪达斯相媲美，但产品质量和口碑却存在差距。在中低价位产品上又让安踏、361度等本土品牌有了可乘之机，致使大量消费者流失。财富中国500强榜单中，李宁公司在2010年首次上榜时排名257名，2011年是297名，2012年是381名，2013年，李宁公司未能进入榜单。
2015年，天猫李宁官方旗舰店销售额达到12.5亿元，双11活动当天，李宁品牌整体交易额超2亿元，两项数据均稳居国内运动品牌销售额榜首。电商给了李宁公司新的生命力。2012年，李宁公司当年营收67.39亿元，净利润为-19.79亿元。2021年，李宁公司营收为225.7亿元，净利润40.11亿元。2022年上半年，李宁公司营收124.1亿元，净利润21.89亿元。李宁对公司的提振效应立竿见影，他让公司抓住时代的脉搏，尝到了甜头。
打造“中国李宁”
2015年，李宁刚刚回归，前几年持续低迷的李宁公司急需转型，李宁认为品牌离年轻人越来越远。为真正贴合年轻人的喜好和需求，李宁公司开始大量年轻消费者调研，品牌策略也有所改变，开始往更潮流的方向发展。
谈到为何会想到将“中国李宁”印在胸前，李宁表示，我过去比赛就是代表中国，介绍我的时候就说“China-LiNing”，没有别的任何多的语言，所以我们想能够把中国的文化、体育跟时尚结合，就像一个中国印章一样，写上“中国李宁”就够了。
2023年6月20日，“中国李宁”在法国巴黎时装周正式发布2024春夏系列。
公益基金
李宁妻子名叫陈永妍，是李宁的同乡，少小时和李宁同为广西体操队队员，后进入国家队。1982年新德里亚运会，陈永妍夺冠而被誉为“亚洲体操皇后”。陈永妍曾任中国女子体操队队长，1984年被评为国际运动健将。
两人初次相遇
1971年，进入专业体操队的李宁在午休时溜出宿舍，看到一个在加练的女孩不断从器械上摔下，便上前询问：“痛吗？”小姑娘摇摇头，又不断爬起重新上到器械练习。这个女孩就是陈永妍，二人的缘分便从第一次相遇时开始。
情窦初开
金牌作订婚信物
1984年洛杉矶奥运会，李宁夺得3枚金牌，他把一枚金牌送给教练，一枚留给父母，还有一枚作为订婚信物交给了陈永妍。1988年，退役后的李宁一度不知该何去何从，面对健力宝集团创始人李经纬的邀请，李宁犹豫拿不定主意。在陈永妍的鼓励下，李宁坚定了信心，走上从商之路，成就如今的“商业巨子”。
步入婚姻
1993年7月1日，走过长达10年的爱情马拉松，李宁和陈永妍在健力宝山庄招待所举行婚礼。
定居香港
2006年底，透过香港政府推行的优秀人才入境计划，李宁成功申请入籍，同年他以1.5亿港元购入香岛道33号独立屋，与全家定居香港。2008年8月中旬，李宁在北京出席公开活动时，用广东话为香港运动员打气加油，并透露自己已经是香港人，住在香港。
四口之家
李宁和妻子陈永妍，两人先后生育一男一女，组成了四口之家。1999年5月18日，当选为20世纪25名最佳运动员之一的李宁双喜临门：陈永妍给他生了一个6斤4两的儿子。
2000年奥运会，李宁带全家到达悉尼。刚到悉尼机场，中外记者蜂拥而至围住李宁，谈到刚满15个月的儿子，李宁不停地向儿子逗笑，脸上难掩喜悦和温情，他说终于知道为什么人家总说“儿子是自己的好”。
2019年，李宁在接受采访时表示，自己暂时没有考虑让子女接班的问题：“他们现在还小。”
2002年，经过两年和四年的学习后，39岁的李宁获得北京大学光华管理学院颁发的2000级高级工商管理硕士（简称EMBA）学位和北京大学法学院颁发的法学学士学位。
2010年6月，李宁获香港理工大学颁发荣誉博士学位。2010年6月，李宁获授香港科大荣誉院士。
李宁点火之前，他瞒住自己的妻子，点火之后，“体操王子”同样讳莫如深。除央视一个短片揭秘李宁点火训练内容外，李宁几乎没有对外界说过什么。李宁公司关于“点火”的话题也选择避而不答。
北京奥运期间正式投入使用的“李宁媒体中心”，在网页中找不到任何关于李宁点燃主火炬的文字和照片。媒体中心负责人任斌表示：“我们可以提供李宁运动资源及品牌的最新图文。”谈到关于点火后对市场的影响，任斌说：“市场统计的数据还没有出来，公司已经开会研究，不允许谈及‘点燃主火炬’对市场影响的问题。”
对于超越李宁，李小鹏说：“我虽然能在金牌数上赶超李宁大哥，但他是一个时代的传奇，这一点我超越不了他。”
2010年，李宁公司创始人李宁向“快意节能”注资并成为控股股东，同年10月更名为“非凡中国”。
2012年，10月17日，李宁体育公告称，非凡中国以13.59亿港币收购李宁2.66亿股公司股，占李宁已发行股本25.23%。非凡中国公司共拥有三大业务板块：体育业务、体育社区开发及绿色能源业务。非凡中国称：“此次收购将提高公司实力，以及扩大股本和融资基础。集团可凭借其于体育管理的经验和资源，结合李宁公司的品牌开发能力及零售及分销网络，发挥业务协同效益。”有媒体分析，此次与非凡的交易能缓解李宁公司吃紧的现金流。
对于这次重组，李宁解释说：“此次重组是我希望发展大体育产业的一个动作。希望能通过另一个上市平台去准备面对业内越趋激烈的竞争。李宁公司正在进行变革，也面临很多挑战，我相信今天的股权重组是有利于未来两家企业发展的。”
他是中国体育由弱到强的见证者，他是面对人生坎坷不屈的抗争者，他是光明事业从无到有的开创者！（新华社评）
李宁的脸，皮相上的亲和内省的韧，以及嘴角不时上翘五度构成的曲线，配上洛杉矶奥运会三块金牌，一块银牌，一块铜牌，着实颠倒众生。（《投资时报》记者施南评）
中国突出的奥运冠军也很多，但李宁是一个非常全面的人，可以代表中国体育。（奥运冠军杨扬）
我当运动员的时候，李宁大哥就给了我很多帮助，和李宁对比就是往我身上抹金，我从小是看他比赛长大的，他也是我心目中的偶像（奥运冠军李小鹏评）