还记得希望工程那双渴望读书的“大眼睛”吗？曾经由于家庭经济条件的限制，许多双“大眼睛”只能在梦中看到明亮的教室，品嗅书本的墨香。
如今，义务教育免费已经成为人们的共识。然而，“免费”二字逾千斤，其背后则是国家的承诺和魄力。
从1619年，德意志魏玛邦公布的学校法令规定父母应送其6-12岁子女入学，否则政府强迫其履行义务开始，世界义务教育发展的历史至今已有300余年。那时，全世界大约已有170多个国家和地区实施了义务教育，义务教育已成为现代文明的一个重要标志。我国自20世纪初开始就提出了义务教育的设想，但在积贫积弱的旧中国，普及义务教育都只是梦想，更不要说免费了。
1985年，中共中央、国务院作出了《关于教育体制改革的决定》，进一步提出要在全国范围内普及九年义务教育。在作出这个决定之前，中央曾经召开过多次座谈会，征求专家和教育部门的有关意见，北京师范大学资深教授、中国教育学会名誉会长顾明远也是咨询对象之一。
前不久，92岁的顾明远先生在接受中青报·中青网记者专访时说，自己对那次会议印象极深，因为，这次大会促进了我国义务教育的发展，“在新中国教育发展史上这是一个很重要的节点。”
在一系列的座谈会上，各方专家的争论较多地集中在两个问题上，一个是以中国当时的经济发展水平和财政能力，要不要提普及九年义务教育；一个是义务教育是不是必须全部免费。
顾明远的主张是义务教育全部免费。也有一些专家认为基于当时我国经济尚不发达的情况，可以免收学费，只收杂费。但在随后在实施过程中发现，收取杂费也会对贫困山区的家庭造成较大负担。
1986年，我国在义务教育法中明确提出：国家实行九年制义务教育，国家对接受义务教育的学生免收学费。经过不懈奋斗，到2000年，我国实现了“基本普及九年义务教育、基本扫除青壮年文盲”的目标。
但是，受各种条件限制，当时在西部一些地区，义务教育的普及程度还比较低，实现“两基”的任务依然艰巨。
为了保证每一个孩子都有学上，2006年，新修订的义务教育法进一步明确了各级政府举办义务教育的责任，将义务教育所需经费全面纳入财政保障范围。
至此，我国在确立义务教育制度22年后，首次在全国范围内普遍实行真正意义的免费义务教育。从农村到城市，从西部到东部，从试点到推广，从全面普及到全面免除学杂费，短短几年，我国义务教育事业实现了“大步跨越”发展，这被誉为是“中国教育史上的奇迹”。
免费的义务教育，对人民群众来说，是鼓舞人心的好事；对于国家教育经费的投入和保障来说，则是巨大的挑战。
如今，中国从“大教育”向“强教育”迈进，更需要稳定的经费保障机制。令人欣喜的是，截至2020年，国家财政性教育经费支出占国内生产总值比例已经连续8年保持在4%以上。
北京师范大学中国教育政策研究院执行院长张志勇表示，“从教育发展实践来看，我们之所以取得‘教育事业全面发展，中西部和农村教育明显加强’的历史性成就，之所以取得‘我国教育总体发展水平跃居世界中上行列’的历史性进步，4%功不可没。”