每门学科都有自己的研究对象，有其特定的研究内容。
教育学是一门研究教育现象及其规律的社会科学。它所研究的是教育中最一般的问题。它不是研究教育中的某一个方面的专门问题，而是教育中最一般性的问题，它是其他教育学科的基础学科。
教育现象包括教育、社会现象和认识现象。教育现象是教育的外在联系，是教育本质的外在表现。
教育作为社会生活不可缺少的一部分，它和社会的政治、经济、民族、文化、人的发展等因素是相互联系、相互影响的，因此，教育必然是社会现象。教育活动是人们认识客观世界、改造客观世界的活动，是接受前人的经验，掌握人类已有知识的活动，这些都是教育表现出来的人的认识活动，因此，教育又是认识现象。
规律是不以人们意志为转移的客观过程的反映，是事物本质之间内在的必然联系。教育规律就是教育内部诸因素之间、教育与其他事物之间的内在必然联系。教育学则要研究上述教育现象，揭示和阐明教育规律。教育规律既有总的基本规律，也有局部、具体的规律。任何社会的教育都要受到该社会的生产力发展水平和政治经济制度以及社会文化生活的制约。这反映了教育与社会发展之问的本质联系。教育作为一种培养人的社会现象，不仪要适应人的发展，而且要促进人的发展，这反映了教育与人的发展的本质联系，是教育进行和发展的两大基本规律，是不以人的意志为转移的客观规律。在不同的教育阶段，教与学、传授知识与发展智力之间，又存在着相对具体的内在矛盾和本质联系，表现具体的规律。
教育学大体可以分成萌芽、独立形态、科学化、现代化四个阶段。
二、教育学的萌芽阶段
在教育学发展的萌芽阶段，教育学还没有成为一门独立的学科，只是表现为思想、观点。而且和其他思想诸如政治、经济、文化、伦理等掺杂在一起，理论还不够成熟，方法是理性思考和经验总结。我国的《学记》是世界上最早的教育文献。写作年代大约在战国末年，传说是孟子的学生乐正克所作，它比西方最早的教育著作——古罗马昆体良《论演说家的教育》还早300多年。全书虽然只有1229个字，却对教育的作用和目的、教学原则和方法、教师的作用和条件等等，都作了概括性的描述。如“教学相长”、“及时而教”、“不陵节而施”、“长善而救失”、“道而弗牵，强而弗抑，开而弗达”、“禁于未发”等等，都在一定程度上达到了对教育规律性的认识，至今仍有指导意义。
在西方，最早的教育著作是古罗马昆体良的《论演说家的教育》，但它比我国的《学记》晚300多年。苏格拉底、柏拉图、亚里士多德等人也都对教育的各个方面问题作过不同程度的说明，其中有不少是符合教育规律和人的认识规律的。
三、独立形态教育学的阶段
从欧洲文艺复兴时期起，教育学开始从哲学体系中分化出来，形成为独立的学科。它说明人们对教育这种社会现象有了较高的抽象和合乎规律的认识，教育学逐步地从现象的描述走向理论的论证，从比喻、类比走向科学的说明。
1632年，著名的捷克教育家夸美纽斯出版了《大教学论》，这是近代最早的一部系统论述教育问题的专著。夸美纽斯本人被尊崇为教育史上的“哥白尼”，资产阶级教育家的鼻祖。在《大教学论》中，作者高度评价了教育对于社会的作用;教育对于人的发展的作用;论证了教育适应自然的原则;提出了“泛智”的教育思想;确立了丰富的教学理论。这些教育思想，为以后教育理论的发展留下了宝贵的财富。
此后，西方资产阶级教育家又出版了许多具有比较完整理论体系的教育学著作，如英国洛克的《教育漫话》，法国卢梭的《爱弥儿》，瑞士裴斯泰洛的《林哈德与葛笃德》，德国赫尔巴特的《普通教育学》，福录倍尔的《人的教育》，英国斯宾塞的《教育论》，沙皇俄国乌申斯基的《人是教育的对象》，美国杜威的《民本主义与教育》等。这些专著的出现，标志着教育学已成为独立的学科。
其中，赫尔巴特的《普通教育学》融会了当时已相当发展的伦理学和心理学的成果，试图在心理学基础上建立教育方法论，在伦理学的基础上建立教育目的论。认为教学活动必须符合人的心理活动规律，提出了著名的阶段教学;在师生关系上，强调教师的绝对权威，强调教育外部灌输作用;方法上重视严格的管理和训练。他的理论主张开创了一个重要流派——“传统教育派”。
以杜威为代表的实用主义教育学在国际上有较大的影响。杜威主张以儿童中心代替教师中心，以活动课程代替分科教学。在他看来，“人们最初的知识，最能永久令人不忘的知识是关于‘怎样做’的知识”，因此，在学校中就要为学生“设置相当的环境，使学生由‘做事而学习’”。据此，他提出“教育
即生活”、“学校即社会”、“做中学”的主张，并在经验中学习，在处理问题中学习。在《民本主义与教育》一书中，杜威的实用主义教育思想得到系统、详尽的论述。他所倡导的理论被称为“现代教育派”。
在这一阶段，教育学已从哲学中分化出来，形成了独立的体系，出现了一系列有比较完整理论体系的教育论著。但是，由于历史和阶级的局限，这些论著对其所体现的理论和论证方法，就其整体来说，至今尚未达到真正科学化的程度。
四、学习教育学的意义
1、有助于树立正确的教育理念，提高贯彻我国社会主义教育方针、政策的自觉性
2、有助于巩固热爱教育事业的专业思想，全面提高教师的素养
学习教育学还可以提高对教育工作的认识，进一步明确教育在社会主义现代化建设中的地位和作用，这就有利于进一步树立和巩固热爱教育事业的专业思想。学习了教育学，了解了教师劳动的特点及其应有的素养，这就有助于推动教师按照一个合格的人民教师应该具有的德、才标准去严格要求自己，修养锻炼自己，提高自己，从而全面提高作为一个人民教师的基本素养。
3、有助于认识和掌握教育规律，提高从事学校教育工作的水平和能力
学习教育学，可以帮助我们了解教育规律和教育教学工作的常规，掌握教育规律，掌握一些教育技能，掌握科学的教育教学方法，从而提高工作的自觉性，难免工作中的盲目性，提高自己的教育工作水平和能力，使教育教学工作科学化，有效地做好教育工作，提高教育质量。
4、有助于推动学校教育改革和教育科学研究
由于时代的发展，在教育实践上出现了许多从未有过的新情况，新问题，这就需要进行改革。要改革，必须具有坚实的教育理论基础，才能使改革沿着正确的方向健康发展。学习教育学，有助于推动学校教育改革。
教育理论来自实践，又反过来指导实践。只有学习了教育理论，才可能将自己在教育工作中积累的经验加以理论化、系统化，并上升到规律，加以认识，从而更好地使理论回到实践中去指导实践。这种从实践到理论的总结概括过程，其实就是教师的教育科学研究过程。因此，学习教育学有助于推动教师的教育科学研究。