字辈，也叫做字派，是指名字中用于表示家族辈份的字（多为名字中间的字），俗称派。其意蕴为修身齐家，安民治国，吉祥安康，兴旺发达。字辈是中国传承千年的重要取名形式，也是中国古代一种特别的“礼”制，它一直延续到现代。由于各种原因，自五、六十年代以后，世人对字辈谱变得陌生，这种现象在年轻一代更是明显。
家谱中的字辈不论内容和形式都是很讲究的，不是随意取的。字辈谱有这样几个特点。
第一，严肃性。古代都有“名正言顺”的说法，名不正，言不顺。取名是一件很严肃的事。而字辈不仅是取名，而且要代代相传，遵照执行。如孔府对字辈谱要求很严格，明文规定：自己编撰字辈谱，需报官批准。全族人必须按照字辈取名，凡不循世序，随意取名者，概不准入谱。民国修《马佳氏族谱》，在字辈末尾加小注：“……凡我后裔，一代用字以纪事，男女一致，遵守排用……不得任意更改，以免混乱。”
第二，思想性。一般字辈的用字都含有吉利、吉庆、祥和、安康、兴旺、和平、幸福的思想内涵，体现出本家族一定的价值取向、社会责任和对子孙后代的殷切希望。由于时代的不同，家谱就反映出不同时代的思想和伦理道德。在封建时代，字谱中就传播了忠孝节义、忠君孝友、光宗耀祖的思想内容。比如有的家谱字谱就有：“忠厚传家久，孝廉布四方，节全是吾本，义字万世传”；“光昌兴宗德，宝贵古流传”；“绍庭为国瑞，光彩振家声”；“世业绍宗先，忠信立之本，仁义致胜全”等等。在社会主义新时期，家谱的字辈谱，就体现了新的思想、新的内涵。如1998年川渝联宗《徐氏族谱》中提出了新的40字新字辈谱：“华光普照明，东海映太平，茂志泽道远，文武显龙廷，福全增富贵，科学振嘉兴，庆恩育英杰，承先世代荣。”
第三，地域性。有的字辈谱不仅具有字辈谱用字的一般特点，还反映出地域特点。张仲荧、张汝宜两位在《四川族姓之班辈检讨》一文中，就提出了一些带有较典型地域特点的四川各家族字辈。如以水、土择字，“沐浩泽泉流江双永源浩济津清灌”，“坛堞堤谐，坡坤坵坦，坩城垛基，坚埴培垒。”
第四，艺术性。诗歌是文学艺术的基本体裁之一，也是历史最悠久的艺术。它能以极少的字数，最凝炼的笔触，白热化的情绪，反映生活，表达思想感情。格律诗是古代常用的诗歌形式。大多数是五言体诗、七言体诗。由于家谱多数是有文采的名人撰写，所以，家谱中的字辈在写作时也就往往采用格律诗的形式。多数是五言体诗，当然也有四言、七言体诗。这就体现了字辈谱的艺术性。五言体诗的字辈谱如：《韶山毛氏族谱》的字辈谱为：“立显荣朝士，文方运济祥，祖恩贻泽运，世代永承昌，孝友传家本，忠良振国光，起元敦圣学，风雅列明章。”毛泽东为十四世“泽”字辈，其父毛贻昌为十三世“贻”字辈；祖父毛思谱为十二世“恩”字辈。
还有一点是字辈的用法问题。有些家族字辈用法可能有些独特，如：
山东日照丁氏字辈“惟我家谱，履历备详。原籍海州，肇始武昌。明初来照，相宅河北。天启开科，崇祯任职。乡贤名宦，德言事功。显扬令绪，繁育兴隆。聿愿同心，孝敬和睦。世代绵长，丕承祖泽。”此套字辈每四个字为一代，每一代的人从四个字中任选一个使用，不分先后、不分主次，著名物理学家、诺贝尔物理学奖得主丁肇中就是这个家族的，为“肇始武昌”中的肇字辈。
再如广东梅州五华、河源程氏四十个字辈为“国家传世德，理学必宗先，孝支宜为则，崇文作善元。燕翼富强本，知书万道全。品行铭高洁，昌兴起俊贤。”后来又定下了四十个副字为“邦光其佩毓，兆吉福相延。开智明龙启，敬业定飞腾。勤修竞荣秀，常思乃识远。长隆显达贵，千秋怡乐天。”与前四十个对应，这样可以选用前四十个字或者后四十个字中的一个使用。
比如河南光山有一支黄氏，清朝末年制定的字派为五言诗体，其文曰：“启学开昌运，重声振国光。家顺延胜泽，万世耀宗房。”短短的20字，“家”“国”情怀都有了，这充分体现了字派的训育教化功能。
但是，随着时代的发展，许多人对于字派在取名中的作用越来越看淡了，由于是两字名与奇葩名字的泛滥，弄得子孙后辈们都不知道自己的根在何处，有时走在大街上，往往会“大水冲了龙王庙，一家人不认一家人”。
还有的家族规定人活着和死了使用不同的字辈，即规定两套字辈每个人两个名字一个是活着时候用，一个是死了之后用。不过这种方式不常见。
字辈应该说一部完整家谱不可或缺的部分，是一个家族的印记。其实字辈也算是一种比较随意的文学形式，它的随意性在于，虽然有一定的格式但是不像律诗那样讲究严格的押韵，不像词曲那样必须套用现有的牌名。通过字辈可以把两个不认识的人团结到一块儿，可以使陌生人之间产生突如其来的亲切感。更能够增强各群体间的凝聚力，字辈作为姓氏文化的一部分，我们应该将它很好地继承和发扬下去。