“称得上中国古代百科全书的是“类书”。类书这个名称虽然出现在宋代，但类书很早就有了。
中国古代典籍浩如烟海，一个人精力再好，也不可能读完。因此三国时期的魏文帝曹丕为了更方便地掌握群书内容，命人“撰集经传，随类相从”，也就是分门别类地从现有典籍中抄录资料，纂成《皇览》一书。但很可惜，这部书约在隋朝末年散失。一般认为，这是中国历史上的第一部类书。但已故著名学者张舜徽先生认为，类书的源头要追溯到《尔雅》。这是汉初学者整理的儒家经典，将对典籍的注释分为训诂、名物等内容，分类纂录在一起，成十九篇。《尔雅》虽然篇幅不大，却是后世研究古代文献的重要参考书。
到了唐代，类书的编纂更见繁荣。保存到今天的，有魏征的《群书治要》五十卷，虞世南的《北堂书钞》一百六十卷，欧阳询的《艺文类聚》一百卷，徐坚的《初学记》三十卷。《艺文类聚》最出名，价值也最大。宋代国力虽不如盛唐强大，但文化事业长足发展，类书规模也越来越大，如北宋太宗朝敕修《太平御览》和真宗朝敕修《册府元龟》，都达一千卷。南宋王应麟以个人之力编修的《玉海》，也有二百卷。而跟明清两朝相比，唐宋类书在规模上又显得微不足道。明成祖朱棣令解缙主持编修的《永乐大典》，长达二万二千九百三十七卷；清康熙、雍正年间修纂的《古今图书集成》也有一万卷。我们简单介绍一下这两部书，以见古代类书之一斑。
《永乐大典》按韵目分列单字，按单字依次辑入与此字相联系的各项文献内容，广收各类图书七八千种。永乐元年（1403年）开始编辑，六年完成。嘉靖、隆庆间，依永乐年所缮正本抄写副本一部。《永乐大典》的正本约毁于明亡之际；清代，其副本也多散失。清咸丰十年（1860年），英法联军攻入北京，火烧圆明园，《永乐大典》大多付之一炬；没烧毁的，则尽遭劫掠，有的还流失海外。1960年，中华书局将历年征集所得的七百三十卷影印出版，但仅占原书的百分之三。因此，至今完整保存的《古今图书集成》更显珍贵。这部书“汇编”下有“典”，典下有“部”。全书有历象、方舆、明伦、博物、理学、经济等六汇编，三十二典，六千一百零九部。我们可以想像它内容的丰富。
最后要说明一下，传统类书与现代百科全书之间毕竟是有区别的，这种区别表现在四个方面：一，编纂方式不同。类书的目的是分门别类地辑录资料，是原始资料的汇集；百科全书是对已有知识的加工、整理和浓缩，反映了编纂者的知识水平。二，编排方式不同。类书是通过对已有资料的分类编排来反映原始资料之间的内部联系；百科全书则是以条目的字顺进行编排，条目之间通过索引反映内部之间的联系。三，内容不同。类书一般侧重于文史资料，而百科全书以反映人类全部知识为己任。四，后期工作不同。类书编纂完成以后，一般很少进行补充或修订；百科全书则有连续修订制度以保证知识的准确性。此外，百科全书有完备的索引体系，部分条目有参考书目指引读者进一步阅读等，都是类书所不具备的。
《四库全书》是类书吗？
《四库全书》不是类书，如果要分类的话，《四库全书》应属于丛书。
“丛”有聚集的意思，因此丛书就是指依照一定的原则，将原本单独流传的书籍编为一部大书，再题以总名，以便成套保存。中国丛书的编纂始自宋代，盛于明清。南宋末年编纂的《儒学警悟》、《百川学海》是公认的丛书之祖。明代丛书有很大发展，出现了多种形态、不同内容的汇刻书籍。到了清朝，丛书编刊进入全盛时期。从朝廷官修巨帙的《四库全书》，到民间个人编撰的丛刊汇编，无论在质与量方面，都是超越以往的。
丛书与类书有共同点，都是直接取材于众书，并且以原貌呈现，不允许臆改篡乱。二者的不同之处在于，丛书只是将多种著作编印在一起，原书各自独立；类书则是从各书中选抄材料，分类编次。
我们简单介绍一下《四库全书》。清乾隆年间，国力鼎盛，在致力“儒藏”的士人推动下，为保存文化典籍，乾隆皇帝决定修纂一部规模空前的丛书。乾隆三十八年（1773年）成立了四库全书馆，由皇六子永统领，官员多达三百六十人：总裁于敏中，总纂官纪昀、陆锡熊，总校官陆费墀，馆臣有戴震、邵晋涵、周永年、姚鼐等著名学者。这以后，《四库全书》的编纂工作按征集、整理、抄写、校订四个步骤，有条不紊地开展起来。
乾隆四十六年（1781年）十二月，第一部《四库全书》抄写完毕并装潢进呈。据写定于乾隆五十四年（1789年）的《四库全书总目》统计，《四库全书》收书三千四百六十一种，七万九千三百零九卷，约三万六千册；存目六千七百九十三种，九万三千五百五十一卷，共计一万零二百五十四种。以后，《四库全书》又经多次修订，并先后抄成七部，分别藏于北方四阁——紫禁城文渊阁、圆明园文源阁、承德避暑山庄文津阁、沈阳故宫文溯阁和南方三阁——扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁。
《四库全书》伴随康乾盛世的余光，在宁静祥和中度过了半个多世纪。随后，饱经战火摧残，厄运接连不断。首先遭到毁灭性破坏的是江南三阁。清道光二十二年（1842年），英国兵舰攻陷镇江，文宗阁《四库全书》损失了一部分。清咸丰三年（1853年），太平军攻打镇江金山，文宗阁与所藏《四库全书》全部被焚。太平军又进克扬州，文汇阁及所藏《四库全书》也被付之一炬。咸丰十一年（1861年），太平军攻陷杭州，文澜阁虽存而栋宇半圮，阁书星散。文澜阁《四库全书》后虽历经数次抄补，基本复原，但又屡经迁徙，今藏于浙江省图书馆。
北方四阁，首先遭殃的是文源阁《四库全书》。咸丰十年（1860年），英、法联军攻占北京，圆明园被焚，文源阁《四库全书》及贮藏于味腴书屋中的《四库全书荟要》化为灰烬。文渊、文津和文溯三阁《四库全书》虽完好保存至今，但都已阁书分离。文渊阁《四库全书》1931年被运出故宫。先是全部运往上海，此后又辗转于重庆、南京等地，最后藏于台北故宫博物院。文津阁本1914年迁至北京，后藏于京师图书馆。上世纪八十年代移至北京图书馆新馆。文溯阁《四库全书》曾在辛亥革命后一度运至北京故宫保和殿存放，1925年运回沈阳。1966年移交当时的“战备图书馆”——甘肃省图书馆收藏，保存至今。