一节桥牌包含许多牌，而一牌的进行顺序是先发牌，接着进行叫牌（或竞价）决定定约，然后打牌，最后登记该牌的结果。
一牌的目标，是以手上发到的牌尽可能取得好成绩。影响分数的因素主要有两个：叫牌中叫到的墩数，以及打牌中吃到的墩数。定约桥牌和其前身最大的不同即是定约的概念，这是指一个搭档对他们用指定的将牌（Trump），或者不用将牌，至少能吃到一定墩数的宣告。一个定约包含两部份：叫阶和叫色（或称“类别”）。叫阶代表除了最基本的六墩（叫做底金）之外，所能得到的墩数─这保证赢得定约的搭档，必须吃到较多的墩数。由于一牌总共有十三墩，叫阶从一到七共有七线，分别代表必须赢得七到十三墩。五种叫色依等级低到高排列，分别是梅花（Club,）、方块（Diamond,）、红心（Heart,）、黑桃（Spade,）和无将（NoTrump,NT）。举例来说，“三红心”这个定约代表这个搭档用红心为将牌，可以拿到九墩（底金加三）。因此，可能的定约总共有7×5=35种；1最低，接着是1，依此类推，最高到7NT。
桥牌使用五十二张标准纸牌。每一牌都有一位玩家是“发牌人”，负责将牌平均分配，且首先开始叫牌。每牌的发牌人都会轮转，通常是顺时针方向。
复式桥牌和盘式桥牌，以及其他赢墩的游戏的一个不同处在于，玩家不会将他们的牌丢到桌子中央，而是在每墩结束后，面朝下放在每位玩家的正前方。这样在该牌打完后，玩家便能完整取回自己的手牌，归位到牌盒中，让后面各桌能不受影响地打到相同的牌。如果在打牌时有违规，或其他需要回顾之前出牌的事件发生，这么做也能确定当时每个人出过什么牌，以及出牌的顺序。
叫牌决定作庄方及最后的定约。作庄方的其中一人被称作“庄家”，而会主打这一牌，另一位则会成为不做事的「明手」。最后的定约也可能被（敌方）加倍或（作庄方）再加倍，使这一牌不论是作成或被击宕，能得到的分数都会增加。
在叫牌中，每个玩家在轮到自己时都可以做出以下其中一种“叫品”：
（注：“叫品”和“叫品”这两个词常被混用，但技术上这是错误的。）
叫牌由发牌人开始，每个玩家依序顺时钟轮流叫出一个叫品。当出现连续三个不叫后，叫牌即结束。
“叫品”会指定叫阶和叫色，所以指示了一个想打某定约的提议。想叫牌的玩家必须叫出比前一个叫品更高的叫品。所谓比较高的叫品，是指叫品的叫阶较高，或是在同一叫阶上，且叫色的等级较高。因此在3这个叫品之后，2或3都不能叫，但3或4就可以。
叫牌结束后，最后一个叫品（以及其后的加倍和再加倍）便成为定约，其叫阶决定达成定约所需的墩数，而种类则决定所使用的将牌（如果有）。
没有赢得定约的搭档叫“防家”。叫出最后叫品的配对还要细分：首先叫出最后定约所属种类的一方成为“庄家”，他的同伴则是“明手”。举例而言，若西家发牌，叫牌如下：
那么东家和西家就是防家，南家是庄家（因他先叫过黑桃），北家则是明手，而将牌是黑桃；庄家（和明手）必须吃到十墩。东家的加倍因南家接下来的3叫品而无效，所以不会影响定约。
打牌的步骤有十三墩，每一墩包含每位玩家手中的一张牌。A在桥牌中最大，接着依序是K、Q、J、10、9等等，每个花色套中最小的牌是2。一墩中最先出的一张牌称作“引牌”（或称攻牌），接着玩家顺时钟方向依序出牌。引牌可以是手上的任何一张牌，但其他的牌则必须“跟出”花色（亦即，必须打出和引牌同样花色的牌），除非他们已经没有该花色的牌。打出该墩最大牌张的玩家赢得这一墩，除非其他玩家的出牌中有将牌，在后者的状况中则由打出最大将牌的玩家赢得此墩。赢得此墩的玩家在下一墩可以引牌，直到所有牌打完。
定约的叫阶是一个特定的目标。在上面的例子里，庄家必须想办法拿到十墩（“底金”六加叫到的四，将牌则是黑桃）才能“完成”定约拿到分数。若庄家无法完成定约，则就说防家“击垮”或“击败”了定约（庄家“倒约”），而可以因此得到分数。
各配对的最终目标，是尽可能得到高分。然而，如果定约完成，则影响分数的主要因素会是叫到的叫阶，而非打牌赢得的墩数。举例而言，即使庄家在无将拿到全部13墩，1NT和7NT定约所能得到的分数还是有着天壤之别。这可以保证竞争性：即使某一对拿到了大部分的大牌点，而他们的对手完全没兴趣叫牌，他们还是得叫到高叫阶，使得定约在完成边缘，才能拿到可能的高分。
当庄家完成定约时，作庄方可以得到以下分数：
当庄家无法完成定约时，防御方可以根据“不足墩”─庄家比目标短少的墩数─得分。
由于奖分的结构，一些特定叫阶的叫品有着特殊意义。最重要的叫阶是“成局”，即任何墩数分大于100的定约。因为各个花色在计分上的价值不同，所以成局叫阶会根据花色而不一样。无将的成局叫阶是3（九墩），红心和黑桃（“高花”）的成局叫阶是4（十墩），而梅花和方块（“低花”）则是5（十一墩）。由于成局奖分的诱惑，叫牌的重点经常都围绕在寻找完成成局定约的可能性。叫到且完成“小满贯”（6线）和“大满贯”（7线）也会得到高额的奖分。低于成局叫阶的定约则称为“局部定约”或“部份分数”。
“局况”的概念影响了计分，也使叫牌和打牌的战略面向更广。各个配对都预先指定为两个状态之一：“有局”或“无局”。当配对有局时，成局和满贯奖分都会提高，但无法完成定约的惩罚也同样提高。指定局况的方法在复式和盘式桥牌各有不同。
盘式桥牌有自己的一套规范，即1993年编成的《定约桥牌规范》，因此这些规则并不适用。事实上，盘式桥牌常使用较简单的规则，或玩家自己订定的规矩来处理违规状况。
桥牌之所以复杂，有很大的原因是叫品过程中抵达好定约的困难性。这可是个大难题，搭档的两位玩家必须试着交换他们手牌中足够的资讯，以抵达一个能完成的定约，但他们的交流受到限制，只能由叫品，以及之后出过的牌传递资讯，其他任何方法都不被允许；除此之外，所有约定的资讯传递方法都必须知会敌方。
如果搭档能不受干扰，自由地循序渐进叫牌，他们就能交换更多资讯，所以能干扰敌方叫牌（或将叫牌叫阶快速提高）的搭档，就能带给敌方更多麻烦。因此，叫牌体系必须同时具备资讯性和战略性。这种资讯交换、衡量、推论、以及战略的组合，便是桥牌中叫牌的核心。
最基本的规则是，一个自然的套叫品，在开叫时表示在这门至少有四张（或更多，依体系而定），在支持同伴时可以略少；自然的NT叫品表示平均的手牌。
在自然体系中，1NT开叫一般表示相对平均牌型（通常每门套都有二到四张）的手牌，以及有限范围的大牌点，介于12到18点之间（通常是三点的范围，例如12-14、15-17、或16-18）。
二线开叫可以代表不寻常的强牌（自然的2NT，和人为的2），也可以是阻塞叫，依体系而定。不寻常的强叫品传达手牌的点力非常多（通常20或更多），或者赢墩潜力很高（通常八墩以上）。
常见的约定叫和自然体系的变异包括：
在打牌时，通常也会约定首攻、信号、以及垫牌时所用的体系：
值得一提的是，所有叫出（以及没有叫出）的叫品其实都不只一个含意，而有两个；首先，它确认，或传递一些讯息给同伴；其次，它也暗中否认其他各类手牌，因为玩家并未选择其他可用的叫品。举例而言，在1NT开叫后的2NT不但显示一手特定点力范围的平均牌，且否认了五张的高花套（否则会叫出）或甚至四张高花套（否则会用斯台曼）。
许多进阶的叫牌技巧属于特殊约定，而和特定的状况有关。
几乎所有的桥牌取墩技巧，都可以简化成以上四种之一。
需要许多思考和经验，才能对牌张作出最佳打法，由于过于复杂而无法详述。但或许可以考虑一些基本的概念：
有些重要的可能性和大牌的位置有关。
北
西东
南
在叫牌中，南北家试着查明他们的手牌是否够叫上成局（红心或黑桃十墩、梅花或方块十一墩），因为如果叫到且作成便会有额外的奖励分。东西家以黑桃竞争，希望能在低叫阶打到黑桃定约。最后的定约是4，南北要以红心为将牌吃到十墩。
南家是庄家，因为他首先叫过红心，而他左方的玩家，西家，必须选择第一张打出的牌，也就是首攻(又称“首攻”)。他选择K，因为这是他和他同伴都表示过力量的花色，且他和同伴同意过，如果他们拿到相连大牌（或称大牌连张）时，会先打较大的一张（为了传递资讯）。他面朝下打出这张牌，以让同伴有最后机会询问叫牌的意义。在那之后，北家会把牌摊在桌上成为明手(又称“明手”)，南北两手牌都会由庄家控制。西家把首攻牌翻到正面，庄家研究他和明手的牌，以订出一个打牌的计划。由于他必须失掉将牌A、一墩黑桃、以及一墩方块，因此他不能再梅花上有失墩。
（以上的逐墩记法也可以用表格的方式呈现，但实用上通常还是使用文字，对读者较为方便。跟小牌或垫牌通常在这类叙述中会省略，除非对结果很重要。）
南北取得了必须的十墩，而他们的敌方取得另外三墩。定约完成了，因此北家在登记表上纪录己方获得+620分（在复式桥赛中，南北负责纪录）。各玩家将自己的手牌归回牌盒内，接着打下一牌。
一些国家性的定约桥套织现在也提供他们的会员线上打牌服务，例如英格兰桥艺盟会、荷兰桥艺盟会、以及澳大利亚桥艺联会等等。MSN和Yahoo!Games也提供了一些线上盘式桥牌服务。在2001年，世界桥艺联会发行了一本桥规的特殊版本，专为网络和其他电子性竞赛而设计。
线上桥牌的优点包括：
缺点则有：
2007年的世界电脑桥牌锦标赛，是和上海世界队制桥艺锦标赛一同举办，共有八支队伍（软件）参加：