日本古代中文会话课本《唐话纂要》书影，这页展示的是“四字话”部分，以日常用语为主。（资料图片）
周兴嗣一夜白头写出《千字文》
二十四节气中，春季最后一个节气是谷雨。这是一个与农业生产有关的日子，也是一个与汉字诞生有关的日子。传说仓颉造出汉字的那天，“天雨粟，鬼夜哭”，这是非同寻常的景象。
文字是一个社会进入文明时代的重要标志，但并不是唯一标志，南美洲伟大的印加文明就没有文字，他们通过“奇普”记事，这种方法类似于结绳记事，今天已经没有人能够准确解读奇普的具体含义了。较之其他方式，文字让人们的经验、智慧与感情能以更准确、细腻的方式代代相传。
仓颉造字当然是中华文明划时代的大事，但是为什么天上会下起谷雨来呢？关于“天雨粟”，古人有不同解释，其中一种说法担心人们会利用文字去做骗人的事而放弃农业，老天知道人们接下来要挨饿，于是下起了谷雨。
正因为谷雨节气与汉字有这样一层关系，2010年联合国有关机构将谷雨这天定为联合国中文日。随着中国国际影响力的提升，越来越多外国人开始学习中文，了解中国历史与文化，其实古代就有许多外国人学习中文，那么他们学习中文的教材长什么样呢？
周兴嗣是萧衍赏识的文臣。萧衍将自己的旧宅改为光宅寺，命周兴嗣、陆倕分别撰写寺庙碑文，同台竞技，最后获胜的是周兴嗣。萧衍还曾命周兴嗣、到沆、张率三人就同一件事写赋，最后获胜的还是周兴嗣。赋是一种讲究押韵与用典的文体，最能考验一个人的文学功底，周兴嗣来承担这项任务倒也合适。周兴嗣熬了一个通宵，绞尽脑汁将杂乱无章的一千个字编缀成了《千字文》，当他走出自己的书房时，家人发现他的头发一夜之间变白了。
《千字文》具有较高的文化品位，它渊源于书圣王羲之的书法作品，而周兴嗣编成的韵文简洁典雅，古人对其十分喜爱，唐之颜真卿、宋之赵佶、元之赵孟頫、明之徐渭等古代书法名家均留下了自己书写的《千字文》。
《千字文》还能够用来记数标序，规模庞大的文献用干支、韵目等来记数都不够用，这时有千字之多且一字都不重复的《千字文》就派上用场了。国家图书馆四大专藏之一的《赵城金藏》就是用《千字文》来记数标序的，《赵城金藏》十卷一帙，每帙用《千字文》标序，从“天地玄黄，宇宙洪荒”一直排到“庶几中庸”的“几”，共682帙。
《千字文》很早就传到了东亚其他国家，成为他们学习中文的教材。《千字文》问世不久，在国内就有一位叫李暹的学者为之作注，这是《千字文》最早的一种注本，它还较好保存在日本，“公元七世纪末到八世纪初奈良时代日本正仓院保留抄写《千字文李暹注》字句的木简”。奈良时代是公元710年至794年，鉴真东渡到日本即在这时，之后的平安时代是公元794年至1192年，空海正是在这一时代随遣唐使来到中国，在长安青龙寺等地留下他的足迹。文屋是平安时代的国立教育机关，《千字文》是文屋的学生们必读之书，乃至当时有人说“文屋一带的麻雀啼叫的也是《千字文》里的秋收冬藏这句话”。
《老乞大》教你如何在元大都做生意
历史上，汉字对朝鲜半岛、日本、越南等地产生了深远的影响，形成“汉字文化圈”，这些地方过去或现在使用汉字，曾共同使用文言文为书面语，同时也接受了儒家学说的主要观念。书面语和口语是可以分离的，所以历史上曾出现中国与朝鲜、日本等地的人碰面无法用口语对话，却能通过笔谈来交流的情况。对于学习书面语的外国人而言，最好的教材莫过中国历代文学经典，而对于学习口语的外国人而言，一般选用本国编写的教材，这些教材了解学生的需求，除了教人会话外，也有相当实用的目的。
《老乞大》是元明时代高丽、朝鲜商人学习汉语的会话课本，也是一份实用的经商指南。“乞大”即“契丹”，是对中国的称呼，老乞大就是中国通的意思。1998年在韩国发现了《老乞大》系列教材中最古老的一种，定名为《原本老乞大》，它的刊刻年代可能在14世纪末至15世纪初，但编写年代更早，反映出元朝的制度、习俗与语言。
《原本老乞大》与今天我们常见的会话课本不同，整本书讲述了一个完整的故事，主人公叫李舍，他与几位亲戚朋友结伴，经陆路到元大都也就是今天的北京城做生意。李舍到了大都后，在官方经纪人的中介撮合下，卖出自己带来的高丽马、高丽参、高丽布，这些都是高丽特产，在市场上很受欢迎，卖出了好价钱。李舍等人又用这笔钱在大都市场上买了不少配饰、化妆品等小件商品还有书籍回去，期待回到家乡后又赚一笔。值得一提的是，他们买回去的书籍还真不少，最主要的是儒家经典，点名要朱熹的《四书章句集注》，还要“韩文、柳文、东坡诗”即韩愈、柳宗元、苏轼的诗文，还要《资治通鉴》《贞观政要》《三国志平话》等。
我们不妨从《原本老乞大》中摘出一段，请今天的读者看看那时汉语会话课本的内容。李舍在市场上卖布，以310锭的价格与买主谈妥，就付款问题展开如下对话：
买主：“都与料钞，是委实没若干料钞，敢则到的三百定料钞，那零一十定与您上等择钞如何。”
牙人：“客人觑偌多交易，索什么争这些个料钞，好择钞也与料钞一般使有。”
李舍：“那般者，依着您，将好择钞来。”
买主：“这钞都捡了也，俺数将布去。”
李舍：“你且住者，这钞里头真假，俺高丽人不识有，您都使了记号印儿者，牙家眼同看了者，后头使不得时，俺则问牙家换。”（原文无买主、牙人等称呼，系笔者所加。）
他们使用的口语是元朝受蒙古语影响的汉语口语，它的词汇主要来自以大都为中心的北方官话，它的语法是蒙古语与汉语一定程度的折中。许多元杂剧中的对话就是这样的风格。
上面这段对话生动展示了元朝人使用纸币的场景。元朝地域广袤，在全国范围内通行纸币，这在世界史上都是一次创举。元朝发行纸币以白银为本位，所以也用白银的计量单位“锭”。李舍来到大都人生地不熟，不能熟练分辨纸币的真伪好坏，所以希望买主全部用最好的“料钞”来付款，但买主无法满足，牙人也就是经纪人劝李舍用“好择钞”也可以，李舍要求在每张钞票上都盖章，要是以后用不出去就来找牙人。牙人也有这项义务，因为在交易达成后，李舍需要支付交易额的3%作为牙钱即中介费给牙人。
元明易代后不久，李氏朝鲜取代高丽，在1480年的一场经筵上，有人提出修改《老乞大》的建议，因为那时使用的汉语口语有变化了，此外中国的一些制度与习俗也变了，于是就有了《老乞大谚解》一书。在这本书中，原来使用纸钞的情节改成了使用银子，这与明朝的情况是吻合的。经过修改后，《老乞大》仍具有会话课本与通商指南的功能。
《唐话纂要》的作者将水浒故事传播到日本
中华文化传播到日本的路径，往往要经过朝鲜半岛。在看过高丽、朝鲜人学习汉语的会话课本后，不妨再看看日本人学习汉语的会话课本，在这方面有一本书被认为是“日本历史上第一部汉语学习教材”，这就是《唐话纂要》。
《唐话纂要》的作者是江户时代（1603年-1867年）的学者冈岛冠山（1675年-1728年），他编写了数种汉语学习教材，其中《唐话纂要》的年代最早，于1716年刊印。前面介绍《原本老乞大》时，提到李舍带回故乡的书中有《三国志平话》这样的小说，中国古典小说备受汉字文化圈读者的喜爱，冈岛冠山据李卓吾评点的《水浒传》本子译出日文版《通俗忠义水浒传》。
冈岛冠山是长崎人，长崎是日本历史悠久的港口，在日本锁国时代，是仅有的对外通商港口，它与中国南方的宁波、南京等城市有密切的往来。冈岛冠山在长崎做过“通事”即翻译员，自然能讲一口流利的中国话。有学者指出《唐话纂要》中的“唐话”是南京话，这也显示了贸易对于外国人习得语言的影响。
《唐话纂要》一共有六卷，第一卷介绍“二字话、三字话”，第二卷介绍“四字话”，第三卷介绍“五字话、六字话、常言”，从简单的词语到短句、俗语，学习的内容逐步加深，到第四卷就介绍“长短话”了，这一卷是两个人的对话，但不像《老乞大》有一个贯穿全文的故事。冈岛冠山是个接受了儒学教育的人，他编写的《唐话纂要》分明有一种读书人的气质，在内容上很少谈到做买卖的事，倒是谈了不少读书为学之事，在语言风格上很客气很有礼貌，有时甚至是客套了。
我们不妨来读一段对话：
甲：“我听说你近来学业大进，而诗也做得好，文也做得妙。你尚青年，怎恁地大奇。异日必有发迹，欣羡欣羡。”
乙：“岂敢。好说。我虽为学，怎奈生性愚卤，至今未有所晓，中心只是不快，安如长兄所言，真个惭愧了。”（原文无甲、乙称呼，系笔者所加，后同。）
甲经常向乙提出各种约请，请他聚会、赏花，下面这一段对话颇合现在的节气。
甲：“目下各处花开，甚是好看。先生若有空夫（应为功夫），须要同去看看，决不可推事辞却。”
乙：“我也听见说而今花开得正盛。兄长肯带我去时，我也情愿奉陪。若在那里飞杯花间，求兴醉中胡乱做诗耍子，却不是一场大消遣了。”
《唐话纂要》的第五卷分类介绍各种词汇，还收录了十首“小曲”，大概就是那时的流行歌曲，这些小曲读着读着就酸倒了牙。第六卷则收录了两篇故事，从题目“孙八救人得福”“德容行善有报”就知道是劝人积德行善的故事。
形形色色的古代汉语课本揭示了中文的巨大魅力，这魅力到今天更为显著。语言与文字的基本目的是方便人们的沟通，交流多了，也就感觉亲近了。