细菌感染诱发的脓毒血症（sepsis）是一种剧烈的全身炎症反应，有致命危险。
在顶尖学术期刊《自然》今日发表的一篇论文中，哈佛大学神经生物学教授马秋富领衔的研究团队展示了一种刺激“穴位”治疗脓毒血症的实验方法：研究人员在患有脓毒血症的小鼠身上，找到其后肢的“足三里穴位”——换到人体的话大致位于膝盖下方2厘米处，然后用微弱的电流对此进行针灸，最终起到了有效的抗炎作用，降低了小鼠的死亡率。
研究人员指出，如果要把电针灸发展为一种可靠、有效、灵敏的治疗方法，明确电针灸刺激“穴位”背后的神经元网络是非常关键的一步。
马秋富教授的研究团队从2017年以来，致力于挖掘电针灸激活神经通路进而调节炎症的机制。在这篇新发表的论文中，研究团队通过小鼠实验首次找到了一组特定的神经元，并发现这组神经元可以调节迷走神经-肾上腺反射，从而为电针灸刺激“足三里”起到全身抗炎效果找到了现代神经解剖学的基础。
具体来说，研究人员发现在电刺激“足三里”位置时，会激活一组表达Prokr2蛋白的感觉神经元。这些感觉神经元的细胞体部分位于脊髓，延伸出去的突起部分属于支配后肢的坐骨神经，由此它们可以将后肢的感觉信息通过脊髓传向大脑的特定区域。
有趣的是，表达Prokr2的神经元受到不同强度的刺激，会激活不同的神经通路。受到较低强度的刺激，它们会进而激活神经系统中的迷走神经-肾上腺，驱动肾上腺释放儿茶酚胺类抗炎物质。但如果电针灸刺激的强度过大，则会进而激活另一组交感神经反射，反而未能驱动迷走神经-肾上腺这条副交感神经通路。
这类Prokr神经元的神经纤维有特定的分布区域，也就为电针灸抗炎需要在特定“穴位”刺激提供了解释。在包裹腹部器官的组织中，研究人员就没有找到这类表达Prokr的神经元，所以刺激小鼠的腹部“穴位”（比如“天枢穴”）很难引起相同的全身抗炎反应。
为了验证Prokr2神经元的角色，研究人员光遗传学等多种实验手段人为激活表达Prokr2的神经元，发现可以模拟电针灸的抗炎效果；相反，如果特异性地破坏这组神经元，则会让电针灸起不到抑制全身炎症的作用。
研究人员指出，他们希望此次的这些发现可以为优化生物电刺激参数铺平道路，未来可以精确地驱动不同的神经通路来治疗特定疾病，最终造福患者。
参考资料：
这个研究是在小鼠身上的特定位置进行微弱的电刺激，促进小鼠的抗炎作用，降低了患有脓毒血症小鼠的死亡率。
这个看起来和传统医学的针灸有点像。之前科学界其实有很多讨论，比如针灸究竟有没有效，为啥有效，如何能有效，背后机理又是啥等。如果找到背后的生物学原因，那对理解这种电刺激方式，并把电刺激方式当作潜在治疗方法，是有一定帮助的。
如果刺激强度很大，则会激活一组交感神经反射。而如果刺激强度较低，就能激活迷走神经-肾上腺，驱动肾上腺释放抗炎物质。
论文指出这类Prokr神经元所在的神经纤维有特定的分布区域，也就为针灸的”穴道“等提供了一定解释。比如在小鼠腹部没有这类神经元，那么刺激相应的穴位也不会有效果。
为了确保是激活神经元，而不是机械刺激带来的改变，研究人员们还用光遗传学的方法去激活Prokr2神经元，得到了一样的抗炎结果。相应，如果破坏这组神经元，那么电针灸也会失效。这组实验做得还挺严谨的。
看到用现代生物学的方法去解释”穴位“的概念，还蛮神奇的。