在计算机技术高超的“极客”圈子里悄然流转了4年之后，一种被称之为“比特币”的货币开始逐渐走入大众的生活。可是与看得见、摸得着的纸币相比，它又显得非常神秘：只以计算机数据的形式存在于网络中，在某些领域甚至可以直接取代流通货币，可以买咖啡、在网络上消费。它甚至成为了一种投资品，价格暴涨暴跌，最低时一个仅仅1美分，可最高时竟然有人花200多美元求购。
比特币是什么？为什么它能够被当成“钱”来使用？什么原因促使它的价格涨跌，犹如云霄飞车？
起源
一个黑客开发的加密数据
昨天下午，田甲正在等他的“比特币挖矿机”到货。“这一台非常厉害。如果还用老机器挖矿，100天才能挖到一个比特币；可是用这台机器预计一天就能挖到3.5个。”
这个毕业于清华大学计算机系的“极客”，也是比特币的资深玩家。他口中的“老机器”，是他2011年在中关村花1万元攒的一台电脑，也是他的第一台“矿机”。正是在那一年，田甲第一次听说了比特币的概念。
“当时有一篇报道，名字叫《史上最危险的货币》。”这个看上去危言耸听的题目并没有妨碍田甲对比特币的兴趣，他开始追根溯源。
2009年1月3日，一个化名叫“中本聪”的黑客，在网络上发布了开源的第一版比特币客户端。比特币就此诞生。但这个新生儿，从出生起就面对着质疑的目光：凭什么一组计算机数据可以流通，甚至被称之为货币？这种并非由中央银行发布的虚拟货币如何保证安全性？怎么避免超发和滥发？
“这些问题如果从纯技术的角度分析，可能说上一天也说不完，比特币的奥妙在于它的运行系统。”田甲说，这套基于密码学原理的系统首先给比特币的发行量封顶，即最多只有2100万个，这样就杜绝了货币超发导致通货膨胀的危险；它同时还能够确保每一个比特币不被伪造和复制，可以追溯每一个比特币的去向，使其不被用来反复支付。
挖矿
3个月挖出100个比特币
要想获得比特币，需要使用计算机依照规定的算法，进行大量的运算来获得比特币。这一过程，就是田甲所说的“挖矿”。
在“挖矿”时，电脑搜寻64位数字，通过反复解密，并与其他采矿者相互竞争，为比特币网络提供所需的数据。如果用户的电脑成功地创造出一组数字，那么就将会获得比特币的奖励。
由于运算数量过于庞大，一般的电脑无法满足“挖矿”的需求。因此，2011年7月，田甲花费1万元，给一台电脑配上了4张高性能显卡，使之成为一台“矿机”。“4张显卡全都是AMD当时的旗舰级显卡5870，发热量也高，每天24小时开机‘挖矿’，坐在屋里很快就汗流浃背。”
不过，挖矿的收获让田甲忽略了盛夏炎热之苦。“刚开始的时候，一天能挖到两三个比特币，一个可就是30多美元啊！”
如此“挖矿”持续了3个月，田甲获得了100个比特币。但就在2011年10月的时候，他结束了“矿工”生涯，卖掉了“矿机”，把挖到的100个比特币封存在自己的账户里。
“后来越来越难挖了，挖到比特币的数量锐减，有时候好几天都没有1个。”田甲说，比特币的数量是有限的，但参与挖矿的“极客”却越来越多，使用的“矿机”也越来越先进，僧多粥少。
另一个更重要的原因，是比特币经历了一次外来的重创。
疯狂
比特币1个月内涨了5倍
谁也没有想到，人口仅110万的欧洲岛国塞浦路斯，会成为比特币重新疯狂的导火索。
2013年3月16日，塞浦路斯为获得欧盟的进一步援助，提议通过对每个银行存款账户征税，筹集58亿欧元的法案。消息一出，塞浦路斯人纷纷涌向银行挤兑。同时，一部分人开始对比特币这种没有中央政府控制、基于全球互联网体系运行的虚拟货币大感兴趣。一家公司打算在塞浦路斯开通“比特币ATM机”，短短几天就接到了无数订单。
这股狂热通过互联网被很快放大，比特币不再仅仅是“极客”们的玩具，引来了真正的炒家和投机者。
3月16日，比特币的价格是47美元。到了4月9日，一个比特币的价格竟然一路突破200美元，直达266美元的高点。更加刺激的是，随后持币人抛售，比特币的价格再次一路暴跌至54美元左右。
“前一段国际金价下跌，我们开玩笑说这算什么‘暴跌’，比特币才是，每天起床看一眼，账户上就增减几万美元，像坐过山车一样。”李杰说，在这股涨跌大潮里，自己也乘势卖出了一些比特币。“虽然不是在最高点卖的，但是跟当时‘挖矿’的成本相比，也算是赚了很大一笔。”
展望
车库咖啡收下比特币
除了被投资或者投机，比特币开始与实体商品实现兑换。更通俗的说，是在某些领域可以被当成“钱”用了。
位于海淀图书城附近的车库咖啡，以浓厚的创业氛围吸引了众多的电脑“极客”和互联网创业者云集。就在今年3月，美国留学生杰克在这里使用0.012比特币，购买了一杯咖啡。虽然交易的金额并不高，但这却是车库咖啡做成的第一笔比特币生意。
“当时我们这正好有一帮‘极客’朋友，很了解比特币的属性，所以我就同意用比特币结账了。”车库咖啡创始人苏菂说，接受比特币买单起因于“好玩”。此外，淘宝网上也已经有十多家商户表示可以接受比特币购物。
在美国，比特币已经开始应用于日常生活，2012年10月专为比特币提供支付解决方案的创业公司BitPay发布报告说，已经有超过1000家商户通过他们的支付系统来接受比特币的付款。
记者手记
开公司玩这个，疯了？
为了挖到比特币，“矿工”们开着“矿机”全天无休，挥汗如雨。此情此景，让人联想起淘金热潮。只是淘金者摇动筛子，留下的是金砂；“矿工”们耗去了电费，获得的是一组组计算机数据。
“过去几年内，因为全球流动性泛滥，各国央行都在搞量化宽松，引起了一些担心。”但中国建设银行高级经济师赵庆明对于比特币的未来仍不看好：“我觉得极有可能是昙花一现，目前它已经成为一个投机标的，另一方面缺乏金融体系支撑。”
美国经济学家保罗·克鲁格曼的评价更加不留情面：“一个货币体系的要求并非让持币者变富；我们要货币体系实施交易，让整个经济变富。”比特币固定的供应量推高了价格，而这种比特币经济非常容易引起“金钱囤积、通货紧缩以及经济萧条的危险”。
至于比特币会不会成为下一个击鼓传花的“庞氏骗局”，采访中的一番对话或许能做一个小小的注解。
一位“矿工”自己拥有一家企业，不过他的“挖矿”却只在家里小范围进行。当记者问到既然看好比特币，为什么不利用公司力量扩大规模时，他微笑：“当个兴趣就好，哪敢开公司玩这个，疯了？”