每个人都知道互联网改变了企业经营、政府运作以及人们生活的方式。但是一种新的、不那么明显的技术趋势却有着同样巨大的变革能力，那就是“大数据”(BigData)。大数据的趋势发端于下面这个事实：如今到处传播的信息比以往任何时候都多出了许多，而且这一趋势正在应用于非同寻常的新用途。大数据与互联网截然不同，虽然互联网使数据的收集和共享方便了很多。大数据的意义并不仅仅是通信：其本质是我们可以从大量的信息中学习到从较少量的信息中无法获取的东西。
将改变人类思考方式
在公元前3世纪，亚历山大图书馆被认为收藏了全部的人类知识。而如果把今天全世界的信息平分给每一个活着的人，那么每个人拥有的信息量将足足超过当年亚历山大图书馆全部藏书的320倍。如果把所有这些信息刻到光盘上并且分5摞叠起来的话，那么这些光盘可以一直堆到月球。
这种数据爆炸是相对新鲜的现象。
仅仅在2000年的时候，全世界全部的存储信息中还只有1/4是数字化的，其余的都保存在纸张、胶片和其他模拟介质上。但是由于数字数据数量的增长十分迅速——几乎每三年就翻一番，这种情形很快发生了逆转。今天，在所有存储信息中只有不到2%是非数字化的。
鉴于如此悬殊的比例，人们免不了在理解大数据的时候仅仅从数量上进行考虑。然而这将会产生误导。大数据的另一个特征是它能够用数据来表现世界的众多层面，而这些层面以往从来都没有被量化过--这种特征可以被称为“数据化”。例如，位置信息的数据化最早是由于经纬度的发明，而最近又有了GPS。当计算机对几个世纪内的书籍进行取样时，文字便成了被处理的数据。甚至连友谊和爱好也被数据化了——例如通过脸谱网。借助于廉价的电脑内存、高性能处理器、智能算法、聪明软件以及从基本统计学中借鉴来的数学知识，这样的一类数据正在被应用于难以置信的新用途中。这种新方法并不是试图“教会”计算机去从事驾驶或翻译这样的事情，而是要向计算机输入足够多的信息，从而使它们能够推断概率，例如交通指示绿灯亮、红灯不亮的概率，或者是在特定语境下“light”一词意为“光”而不是“轻”的概率。
大数据所产生的影响将远远超出医学和消费品的范畴：它将深远地改变政府的运作方式和政治的性质。在推动经济增长、提供公共服务或进行战争等方面，那些能够有效利用大数据的人将拥有胜过别人的巨大优势。迄今为止，最令人兴奋的成果出现在市级，在这个级别上获取数据和利用这些信息进行实验要容易一些。纽约市长迈克尔·布隆伯格（他本人就是靠着数据行业发家的）率先进行了一项努力：该市正在利用大数据改善公共服务和降低成本。其中一个例子就是新的火灾预防策略。
过去房屋巡视员出现场时签发房屋腾空令的比例只有13%，在采用新办法之后，这个比例上升到了70%——效率大大提高了。
大数据也正在帮助提高民主政府的透明度。一个建立在“开放数据”概念上的运动已经形成，其诉求超出了目前在发达民主国家已经十分常见的信息自由法。这一运动的支持者呼吁政府把手上浩如烟海的普通数据向公众开放。
与此同时，在政府推动使用大数据的同时，它们还需要保护公众免受不正当市场垄断的侵害。管理大数据的法规甚至可能成为国家间的角斗场。出于对反托拉斯和保护隐私的关切，欧洲各国政府已经在严查谷歌公司。脸谱网可能会成为世界各地类似行动的打击目标，因为它持有太多的个人数据。
外交官们应该准备好围绕是否像对待自由贸易那样对待信息流动展开交锋。
在决策越来越多地受到数据支配的世界里，人、直觉或是不顾事实的蛮干还有什么用武之地呢？如果每个人都求助于数据，都利用大数据工具的话，那么不可预测性--例如人类的本能、冒险、意外甚至失误——也许将会成为差异的关键。
如果真是这样的话，那么需要专门为人为因素辟出一席之地--即为直觉、常识、运气留出空间，以确保它们不会被数据和机器生成的答案挤走。
这将对社会进步的观念产生重要影响。大数据使我们可以更快地进行实验，对更多的线索展开探索。这些优势应该会导致更多创新的产生。但在有些时候，发明的火花迸发是数据所无法表现的。倘若亨利·福特当初求助于大数据算法系统来研究顾客希望得到的东西，算法系统得到的答案会是“更快的马匹”，也就不会有福特著名的汽车生产线了。在大数据的世界里，需要培养的恰恰是与人类关系最密切的特性——创造力、直觉和上进心，因为人的聪明才智才是进步的源泉。
大数据是一种资源和一种工具。它的目的是告知，而不是解释；它意在促进理解，但仍然会导致误解——关键在于人们对它的掌握程度。我们必须以一种不仅欣赏其力量，而且承认其局限的态度来接纳这种技术。