新中国建立后，如何确定保卫社会主义祖国的战略方针问题，提上了议事日程。1955年4月，毛泽东在中央书记处会议上提出:中国的战略方针是积极防御，决不先发制人。那么，什么是积极防御为什么新中国要实行积极防御的战略方针呢
积极防御战略的深刻内涵
战略方针，是国家在一定时期内规定的战争准备与战争实施须达到的总目标和应遵循的指针。它是全面计划、部署和指导平时与战时军事力量建设和运用的基本依据。积极防御的战略思想，是在中国革命战争实践中形成的基本战略思想。积极防御是为了反攻和进攻的防御，在作战指导上是防御和进攻的交互应用,通过防御,保存军力,待机破敌,最后达到反攻和进攻的目的。
积极防御战略方针的基本精神，是坚持自卫立场和后发制人的原则，即“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”。在战争未爆发之前，要用一切办法制止和推迟战争的爆发，同时作好必要的准备，以应付突然事变。当敌人向我发动侵略战争时，则立即动员全国军民坚决自卫，抵抗侵略，通过战略防御，大量消耗和歼灭敌人，改变敌我力量对比，尔后转入战略反攻和进攻，夺取战争的最后胜利。新中国成立后，尽管国际形势以及战争的基本因素、作战内容、手段和方法均有所变化，在涉及战略方针的某些具体内容、主要作战对象、主要防御方向以及作战形式等问题上也有所调整和发展,但是，中共中央确定的军事战略方针始终没有离开积极防御这个基础。
着眼于反侵略战争准备的积极防御
新中国建立以后，如何确定保卫社会主义祖国的战略方针问题，提上了议事日程。1955年4月，毛泽东在中央书记处会议上提出:中国的战略方针是积极防御，决不先发制人。1956年3月，中央军委举行扩大会议，国防部长彭德怀作了《关于保卫祖国的战略方针和国防建设问题》的报告，指出，在未来反侵略战争中，应采取积极防御的战略方针。从此，积极防御的战略方针被确立为中国对外军事斗争的战略方针。
60年代初，中国周边环境逐渐恶化。60年代中期，中国在战略指导思想上已从和平时期转入临战状态。1964年10月22日，毛泽东在一项批示中指出:必须积极备战，立足于早打、大打、打原子战争。自此，“早打、大打、打核战争”的思想，成为我国国防和军队建设的指导思想。这一时期军事战略方针的调整，反映了当时战略指导思想是着眼于全面战争准备的。70年代，中国国际关系和周边环境有所缓和。党的工作重点转移到以经济建设为中心的现代化建设上来，客观上要求国防和军队建设必须服从大局。军事战略指导思想逐步酝酿转变。
1980年9月，中央军委正式确定仍以“积极防御”作为战略方针，提出坚持后发制人、坚持人民战争、坚持持久作战、立足于以劣势装备战胜敌人、立足于最复杂最困难情况下作战的战略指导原则。10月，邓小平在一次研讨会上说“我们未来的反侵略战争,究竟采取什么方针我赞成就是‘积极防御四个字。积极防御本身就不只是一个防御，防御中有进攻。既然是积极防御，本身就包括持久作战。战争肯定是持久的,一定要搞持久战,中国有这个条件。”
着眼于打赢高技术条件下局部战争的积极防御
80年代末90年代初，世界战略格局发生了重大变化。在以信息技术发展为标志的世界军事革命的推动下，各国军队都在准备迎接挑战，以争夺下个世纪的军事制高点，军队建设跨世纪的任务摆到了中国人民解放军面前。
1993年初，在中央军委扩大会上，江泽民主持制定了新时期积极防御的军事战略方针。这个方针要求把军事斗争准备的基点放在打赢现代技术特别是高技术条件下的局部战争上，加速人民解放军的质量建设，提高应急作战能力。为了落实这一军事战略方针，中央军委相继提出了“科技强军”和实现“两个根本性转变”的战略要求，即在军事斗争准备上，由应付一般条件下的局部战争向打赢现代技术特别是高技术条件下局部战争转变:在军队建设上，由数量规模型向质量效能型、人力密集型向科技密集型转变。江泽民指出，现在继续实行积极防御的军事战略方针，不仅是继承我军的传统，也符合现阶段我们的国情、军情，有利于在政治上和外交上保持主动。同时随着形势的发展变化，应该适时赋予积极防御的军事战略方针以新的内容。新时期军事战略方针仍然以积极防御的战略思想为基础。它顺应了国际形势的新发展，反映了新的历史时期中国国家安全、军事斗争和军队建设的需要，为积极防御的战略方针注入了新的内容与活力。