ICU在整个现代医学的发展中属于一股新生力量，在1950年左右，为了拯救脊髓灰质炎导致呼吸衰竭的患者，才出现第一批具有现代医学意义上的ICU雏形。随着医疗技术的逐步发展，才在之后的数十年中逐步创立了重症监护病房。而中国第一个ICU病房则是在1982年于北京协和医院设立的，创建之初是只有1张床位的外科ICU，之后的2年，才创立了拥有7张床的ICU中心，从此开启了中国重症监护医学的元年。
在创立之初，由于患者需要大量的麻醉治疗、呼吸机治疗等方面的支持，ICU大部分医生是由麻醉医生构成的，此时的ICU更多扮演着麻醉科附属科室的角色。随着2003年严重呼吸系统综合征SARS、2005年禽流感、2008年汶川地震等重大公共卫生安全事件的相继爆发，大量危重症患者需要ICU的支持治疗，使得重症医学迅速发展壮大，2009年正式认定为临床医学的二级学科，成为中国现代医学重要的组成部分。
VincentJL.Criticalcare--wherehavewebeenandwherearewegoing.CritCare.2013;17Suppl1(Suppl1):S2.doi:10.1186/cc11500
上个世纪的ICU经历了从无到有的过程，而在新世纪，ICU则是从综合ICU一枝独秀，到发展壮大到专科ICU遍地开花的过程。10年前，各大医院基本上只有一个综合ICU病房，不论是脑外伤、心脏疾病、呼吸衰竭、肾衰竭等患者，均在同一个病房进行治疗，正因为这种模式，使得ICU医护人员具备及其丰富的医疗知识，基本代表了该医院对危重症患者治疗水平的天花板。但同时由于部分患者具有显著的专科特性，同时需要大量的专科医生进行辅助诊治，才能完成患者的救助，使得ICU对患者的治疗效力难以进一步的提高。
因此，专科ICU是近年来各大型医院发展的重点。如心内科监护病房（CCU）、呼吸内科监护病房（RCU）、儿科监护病房（PICU）、内科监护病房（MICU）、急诊监护病房（EICU）等等，可以开玩笑的说「不想设立专科ICU的主任不是顶尖的学科带头人」。正因为专科ICU的出现，使得一些专科性质的疾病救治效果得到了巨大的提升。不过，ICU仍是所有医院对危重患者治疗的最强力量，是挽救患者生命的最后一道关卡。
不论在哪个国家来说，ICU的床位数都在近年来有着大幅度的增加，入住ICU的患者也成逐年增加的趋势，收治患者的病情一年比一年重，但死亡率却在不断下降。拿亚洲地区举例，相较于10年前，香港收治的ICU患者病情是明显加重的，但死亡率从19.7%下降到14.3%。而在国内，2018年ICU床位已增至1.3万余张，年均约50万重症患者在此治疗，ICU患者的综合死亡率维持在9%左右，并无显著的增长及下降趋势。
目前国内部分三级医院的ICU床位可谓一床难求，各家医疗机构都在大力发展重症监护病房的建设。且随着中国老龄化的到来，ICU床位需求量将持续升高，促使ICU床位数量保持高速的增长。但ICU医护人员的增长并匹配床位的增长需求，目前1位ICU医生需管理3-4名重症患者，1位ICU护理人员需照看2名以上的重症患者，ICU医护人员仍存在巨大缺口，人员紧张的趋势仍在不断增加，这种现象在经济欠发达地区或非顶尖医疗机构中有尤为明显。这也是各医疗机构在ICU患者治疗成功率上具有差异的原因之一。
LingL,HoCM,NgPY,etal.CharacteristicsandoutcomesofpatientsadmittedtoadultintensivecareunitsinHongKong:apopulationretrospectivecohortstudyfrom2008to2018.JIntensiveCare.2021;9(1):2.Published2021Jan6.doi:10.1186/s40560-020-00513-9
HeH,MaX,SuL,etal.EffectsofanationalqualityimprovementprogramonICUsinChina:acontrolledpre-postcohortstudyin586hospitals.CritCare.2020;24(1):73.Published2020Mar4.doi:10.1186/s13054-020-2790-1
需要收治至ICU病房的患者，不论何种疾病，大部分可归结为两个原因：
反应到患者具体的治疗方式上就是需要呼吸机支持及/或需要高级循环支持。
我们要知道，普通病房的医护数量与患者数量是相差巨大的。在晚夜间，往往1名值班医生及1–2名值班护士，需要照看整个病区超过50位患者，医护人员的精力被强制分散在各个患者之间。针对于重症患者，病情变化常在毫秒之间，医护人员如不能及时发现及处理患者的危急情况，则会危及患者的生命。
根据患者缺氧情况的不同，补充氧气的方式从低到高有：鼻导管吸氧、面罩吸氧、无创呼吸机辅助呼吸及有创呼吸机辅助呼吸。普通病房的医生会竭尽全力，以防止呼吸衰竭的患者进展至需要有创呼吸机干预的被动局面。
一旦患者处于需要有创呼吸机治疗的情况下，必定需要转入ICU治疗。一是普通病房往往不具备有创呼吸机；二是有创呼吸机需要气管插管，对患者使用镇静、阵痛药物，普通病房不具备这些治疗的条件；三是针对于使用有创呼吸机的患者，需要医护人员持续的床旁监护、调整参数，普通病房不具备如此数量的医护人员。因此，一旦患者需要气管插管有创呼吸机的支持，必定需要转入ICU治疗。
针对于在普通病房使用常规药物后，仍不能维持基本血压的患者，就需要转入ICU进行高级循环支持，诸如主动脉球囊反驳术、体外膜肺氧合、PICCO监测等等，需要的仪器、治疗、监测，普通病房均不具备实施的条件。同时，呼吸衰竭和循环衰竭可互为因果，两者在大部分患者中是同时存在的，这就对患者的监测及治疗技术提出了更高的要求，普通病房无法对此类患者做出有效的治疗。
如果医生建议患者家属转入ICU病房，大部分是在常规治疗下仍出现了不可纠正的呼吸、循环问题，执意留下的患者大部分病情会持续加重，鲜有患者得以幸存。
从一项对ICU特定感染患者的研究中我们可以看出：非耐药细菌感染的患者日均ICU花费5836.25元，耐药细菌感染的患者日均ICU花费6476.61元。也就是说ICU的平均花费几乎占了居民月收入的2/3，的确是巨大的经济负担，但是我们不要忘了城镇居民/农村合作医疗保险。根据地区的不同，居民收入及医疗报销的比例又存在较大差异，从平均来看，住院医疗报销比例大概在50%左右。经过社会医疗保险的逐年推广，因医疗致贫的地区及人群都在逐渐减少，但医疗支出对整个家庭收入的巨大影响仍不可忽视。
不幸的是，在目前社会医疗保障体系下，ICU的住院费用并不会大幅下降。首先，而针对于重症患者来说，由于病情的特殊性，个人承担部分会随着医疗总费用的增长而增加，即使在普通病房治疗，医疗负担也会显著增加。其次，因为重症患者后期的康复费用也是一笔巨大的开支，且大部分不支持报销，因此，不建议将医疗报销费用刨除在ICU患者支付范围外，需要同时考虑在内；如果个人收入仅能勉强维持ICU治疗报销以外的部分，对患者序贯治疗的一致性是没有帮助的，往往就会出现所谓的——人财两空。
因此，当决定是否更进一步的积极治疗重症患者时，需要考虑自身的经济情况。但残酷的现实是：若重症患者不采用积极的治疗措施，就意味着——放弃治疗，这对患者家属是一个巨大的思想负担。
谭善娟,宋俊颖,李玲,张磊,张晓,吕维红.某三级医院ICU多重耐药菌医院感染经济负担研究[J].中国感染控制杂志,2020,19(06):564-568.
MaM,LiY,WangN,etal.Doesthemedicalinsurancesystemreallyachievedtheeffectofpovertyalleviationforthemiddle-agedandelderlypeopleinChinaCharacteristicsofvulnerablegroupsandfailurelinks.BMCPublicHealth.2020;20(1):435.Published2020Apr3.doi:10.1186/s12889-020-08554-3
首先ICU没有患者家属陪床的条件。ICU的医护有繁重的治疗及护理工作，各种仪器的监测、药物的更换调节、患者代谢废物的处理等等，能让一名护士在仅围绕两位重症患者的前提下，每班走出上万的步数；同时各种生命维持仪器、输液管路错综复杂，但凡一根通路出现异常，有可能就会要了患者的命。因此，家属的陪床可能会增加医务人员的工作，甚至干扰患者的治疗。
其次，家属的频繁探视有可能加重患者病情。在ICU的患者病情复杂，大部分合并有严重的感染，各种病原微生物横行，尤其是多重耐药菌的影响尤为严重。因此，ICU有严格的消杀程序、手卫生程序及护理规范，就是为了防止病原微生物对在患者的传播。而患者家属缺乏这些专业知识，即使在佩戴口罩及穿防护服的前提下，也可在不经意间将病原微生物带给患者，造成患者病情进一步的加重。同时，减少探视的次数，也是保护患者家属的必要措施，毕竟健康的家属才是患者康复的最大保障。
第三，陪床及探视对于镇静、镇痛的患者没有现实意义。为了减少ICU患者在治疗期间的痛苦及保证治疗措施的开展，医生会对患者使用镇静、镇痛药物，当采用这些措施的时，患者无法直接感知家属的探视行为，此时的探视更倾向于家属与医护之间的病情沟通，调节患者家属的情绪。但随着患者治疗的好转，医生会逐步降低患者的镇静、镇痛药物，在没有刺激的时是安睡状态，经简单言语即可唤醒患者。此时家属的探视对患者更有益，苏醒的患者在与家属的简单沟通中，可减少患者的焦虑、瞻望等并发症的发生。部分ICU中心已针对此类患者采取更为灵活的探视策略，以协助患者更顺利的转出ICU。
因此，如患者仍在危险期，家属探视更应该注重于与医护人员的沟通；而在患者即将转出ICU的前几天，更应该与患者尝试建立简单的联系，以求最大化的治疗效益。
RosaRG,FalavignaM,daSilvaDB,etal.EffectofFlexibleFamilyVisitationonDeliriumAmongPatientsintheIntensiveCareUnit:TheICUVisitsRandomizedClinicalTrial.JAMA.2019;322(3):216-228.doi:10.1001/jama.2019.8766
转入ICU后患者可以存活吗？——这是我在工作中最难与患者家属谈及的问题了。「九死一生」是我最忌惮的一种说法，因为家属往往会觉得那10%的生存希望是做决定的关键，但家属往往忽略了这是一个统计学问题，在现实中造成了很多纠纷。
前文我们提到了，国内的ICU死亡率在9%左右，但在其中包含了部分外科术后在ICU复苏、肾脏替代治疗的患者，这些患者总体预后较好，降低了平均死亡率。我们来看另一组数据：在使用有创呼吸机的患者中，近1/3的患者最终未能存活，随着患者年龄的增长，这一比例会大幅提高；而对于接受有创机械通气超过14天的患者中，只有50%成功脱离了呼吸机，且幸存患者在1年内的死亡率高达62%。脓毒症时ICU另一常见疾病，大约30%的患者最终未能幸存，且对于合并有慢性基础疾病、恶性疾病等患者来说，生存可能性更是大幅度的降低。
从多个研究来看，ICU的死亡率都维持在20%–50%之间，这是一个很高的比例了。但是，对于个人来说，这不是一个概率问题，只会存在两种可能：存活或者死亡。
其实，医生在建议患者转入ICU的时候，对患者的最终结局是有数的，但是鉴于当下医疗环境、传统文化思想以及也可能出现医疗奇迹，往往不会与患者家属说明患者的最终结局，将选择权交给患者家属本身就是做医生的职责。所以，「在ICU的患者有多大希望存活」这个问题，永远只能得到医生一句——「我们会尽全力救治患者」。
LiangJ,LiZ,DongH,XuC.Prognosticfactorsassociatedwithmortalityinmechanicallyventilatedpatientsintheintensivecareunit:Asingle-center,retrospectivecohortstudyof905patients.Medicine(Baltimore).2019;98(42):e17592.doi:10.1097/MD.0000000000017592
ZhouJ,QianC,ZhaoM,etal.EpidemiologyandoutcomeofseveresepsisandsepticshockinintensivecareunitsinmainlandChina.PLoSOne.2014;9(9):e107181.Published2014Sep16.doi:10.1371/journal.pone.0107181
TrouilletJL,CollangeO,BelafiaF,etal.Tracheotomyintheintensivecareunit:guidelinesfromaFrenchexpertpanel.AnnIntensiveCare.2018;8(1):37.Published2018Mar15.doi:10.1186/s13613-018-0381-y
DengH,FangQ,ChenK,ZhangX.EarlyversuslatetracheotomyinICUpatients:Ameta-analysisofrandomizedcontrolledtrials.Medicine(Baltimore).2021;100(3):e24329.doi:10.1097/MD.0000000000024329
答案是肯定的。ICU的治疗操作及监测方式繁多，如深静脉置管、气管插管、血流动力学监测、血液净化治疗、频繁的抽血化验等等，这些都会给患者带来大量的痛苦。约50–75%的幸存患者描述了焦虑、口渴、疲倦，40%的患者描述了疼痛。我们可以直观的看到，患者对疼痛描述的比例明显少于其它不适症状，这是因为近年来ICU对患者使用了更为合理、个性化的镇痛、镇静治疗方案，使得疼痛这一比率较前明显的下降。因此，在使用充分镇静、镇痛治疗的前提下，ICU患者在治疗期间的舒适度是可以得到基本保障的。
PuntilloKA,AraiS,CohenNH,etal.Symptomsexperiencedbyintensivecareunitpatientsathighriskofdying.CritCareMed.2010;38(11):2155-2160.doi:10.1097/CCM.0b013e3181f267ee
McAdam,JenniferL.RN,PhD;Dracup,KathleenA.RN,FNP,DNSc,FAAN;White,DouglasB.MD,MAS;Fontaine,DorothyK.RN,PhD,FAAN;Puntillo,KathleenA.RN,DNSc,FAANSymptomexperiencesoffamilymembersofintensivecareunitpatientsathighriskfordying,CriticalCareMedicine:April2010-Volume38-Issue4-p1078-1085doi:10.1097/CCM.0b013e3181cf6d94
得益于重症医学的高速发展，ICU患者的住院死亡率及28天死亡率得以大幅度下降，但由于可能存在器官功能的持续障碍、日常生活困难等因素，约三分之一的ICU患者在出院后6个月内死亡。目前提出的重症监护后综合征（PICS），就是指在ICU住院期间、ICU出院或出院后发生的身体、认知和精神障碍，用以评判ICU患者的长期预后的结局。
ICU获得性肌无力症状是常见的PICS之一，四肢无力等后遗症通常在数周至数月后消退，极少数的患者可持续数月至数年。实施早期的运动康复、神经肌肉电刺激、血糖控制等措施已经得以应用于临床，并取得了一定的效果。
而PICS中认知障碍对患者的健康威胁更大，其包括记忆力、执行功能、语言、注意力和空间视觉能力受损等等。认知障碍的存在，大大影响了幸存患者的生存质量。同时，因此类患者需要长期的陪护照看，对患者家庭也产生了巨大的影响，包括焦虑、抑郁、急性应激障碍、创伤后应激障碍等，干扰患者家庭正常运转的秩序。预防及干预措施除外改善沟通、提供家庭支持以外，还可以使用特定的心理咨询，以减轻患者及患者家属的心理负担。
InoueS,HatakeyamaJ,KondoY,etal.Post-intensivecaresyndrome:itspathophysiology,prevention,andfuturedirections.AcuteMedSurg.2019;6(3):233-246.Published2019Apr25.doi:10.1002/ams2.415
在我们普遍的认识中，ICU治疗的目的是维持生命功能，以降低危重症患者的死亡率。对于部分患者来说，在生命结束时入住ICU是绝不能接受的事情。首先，对于患者本人及家属来说，高质量的临终关怀是指没有痛苦或不必要的干预；其次，担心产生不必要的医疗费用；第三，对临终患者来说，转入ICU并不会延长其寿命。这些因素是患者及家属对转入ICU治疗的首要考虑。当危重疾病所造成的器官功能障碍无法治疗时，或者当生命支持治疗与预期预后不成比例时，治疗就失去了其本来的目的，因此ICU姑息治疗被越来越多的医生及家属接受。
但出于现实情况的复杂性，更多情况下是患者家属主动提出姑息治疗的要求，从而增加了患者家庭的经济负担和思想负担；鲜有医生会主动提及对患者使用姑息治疗及临终关怀，可能会增加患者在临终前不必要的治疗及痛苦。因此，患者家属在与ICU医生进行沟通时，需要清晰的表达患者的基本意愿，对于无生存希望的患者，在充分了解患者预后的情况下，明确向医生表达采取姑息治疗的决定，能让患者更有尊严和轻松的走完属于他自己的人生。
HuaMS,LiG,BlindermanCD,WunschH.Estimatesoftheneedforpalliativecareconsultationacrossunitedstatesintensivecareunitsusingatrigger-basedmodel.AmJRespirCritCareMed.2014;189(4):428-436.doi:10.1164/rccm.201307-1229OC
MercadanteS,GregorettiC,CortegianiA.Palliativecareinintensivecareunits:why,where,what,who,when,how.BMCAnesthesiol.2018;18(1):106.Published2018Aug16.doi:10.1186/s12871-018-0574-9