圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间修建。圆明园兽首铜像由欧洲传教士意大利人郎世宁(GiuseppeCastiglione，1688-1766)主持设计，法国人蒋友仁(R.Michel.Benoist，1715-1744)设计监修，清宫廷匠师制作。
海晏堂由正楼和后工字蓄水楼组成，是最大的一处欧式园林景观。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈"八"字形排列着我国十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，俗称“水力钟”。
据考证，当年十二生肖铜像呈八字形盘坐排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，设计极为精巧。
到2009年1月为止，牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首已分别在2000年和2003年和2007年由爱国人士出资抢救回中国，收藏于保利艺术博物馆。现已知鼠首、兔首2件在法国的博物馆收藏，铜龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首等5件仍然下落不明。
虎首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
龙首下落不明
蛇首下落不明
马首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2007年9月20日，全国政协常委、企业家何鸿燊博士以6910万港元的创纪录价格，成功购得并捐赠国家。
羊首下落不明
猴首20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
鸡首下落不明
狗首下落不明
猪首1987年，被美国一家博物馆购走。2003年，著名企业家何鸿燊博士出资收购，捐赠给保利艺术博物馆收藏，终于回到祖国。至于付出的资金数目，保利方面没有透露，据说低于700万港币。
拍卖事件又出新闻
悬而未决的圆明园兽首拍卖事件又出新闻，曾在法国委托律师起诉佳士得拍卖行的欧洲保护中华艺术协会主席高美斯昨在京联合中华抢救流失海外文物专项基金会召开发布会，对外发布了《促进流失文物回归的共同宣言》，表示将采取新的手段追讨圆明园兽首和其它流失海外的中国文物。高美斯向晨报记者透露，欧洲保护中华艺术协会正准备呼吁由法国企业出资购买圆明园兽首并归还中国。兽首因中国藏家蔡铭超“拍而不买”而流拍，有法国企业表示，如持宝人同意，愿意集资购买后归还中国。
起诉追索遭到骚扰阻挠
法国佳士得拍卖圆明园兽首前夕，欧洲保护中华艺术协会向当地法院提出了要求停止拍卖的诉讼请求，不过请求最终被法院驳回。
2009年4月2日，该协会主席高美斯向晨报记者介绍，欧洲保护中华艺术协会在启动起诉程序后，有人指责该协会不具备诉讼资格，试图阻挠起诉。高美斯说：“这种说法是不成立的，欧洲保护中华艺术协会是一个注册的非营利性组织，在政府公告报上可以查到。多年来我们一直致力于中国流失文物的回归工作。因为挑战‘潜规则’，我受到过当面的威胁和警告，有人还说我财务有问题来调查，但这些都无法改变我做这件事情的决心。”
法企集资有意先购后还
2009年4月2日，高美斯宣布，自己将向正在伦敦出席G20领导人峰会的中法最高领导人写信，呼吁法国政府和企业采取措施，促成圆明园兽首回归中国。
高美斯的方法是指，由法国文化部牵头，组织法国企业联合集资，通过协商的方式以较低的价格从藏家手中购买兽首，并交还中国政府。“实际上，在佳士得拍卖兽首前后，都有一些法国企业向我表示，愿意出资购买兽首还给中国，这对中法文化、经济等层面关系的修补都是有好处的。不过，目前贝尔热(兽首收藏人)本人是否愿意接受这样的方案，我们还不知道，但我们会努力和他沟通。”
朱炳仁在信中要求贝尔热提供两尊兽首的材质、重量、多角度多方位的高清晰照片、表面绒毛纹饰的精微照片、纹饰绒毛的粗细和间距，以及内部喷水装置结构等信息，以便复制两尊兽首。
2005年，英国将掠来的“大沽钟”归还给中国，随后天津市政府向英方赠送了“大沽钟”的复制品。朱炳仁表示，如果贝尔热能够归还兽首，自己将无偿赠送复制品给对方留念。
拍卖或有内幕
当时，一些声音称海外购流失文物炒高了文物价格，给文物投机商以可乘之机。对于圆明园兽首价格的一路飙升，高美斯则表示“3149万欧元的价格肯定违背了其价值，但拍卖交易如果有人追捧，价格高很正常。”
他同时还质疑蔡铭超拍而不付款后，第二竞拍人迟迟未能出现的“反常情况”。“我怀疑只有蔡铭超一个人在竞拍，另一个拍买人其实并不存在，因为按照常规，如果第一竞买人不要拍品，是应该由第二竞买人以低价接手的。现在第二竞买人迟迟未出现，不知是何原因。”但高美斯拒绝作出“另一拍买人就是佳士得的‘托儿’”的结论。
对于中国藏家蔡铭超拍而不付之举，高美斯表示“蔡铭超很有勇气”。高美斯说，事后，有法国人认为他违背了诚信原则，“但我认为这是不得已的办法，否则兽首将真正流失。蔡铭超很有勇气，他能这么做说明他是作好准备的。”
圆明园兽首拍卖事件回顾
2009年2月21日：中方律师赴法阻止兽首拍卖活动
2月24日：法国法院批准拍卖圆明园兽首
2月25日：鼠兔首分别以1400万欧元落棰，之后买家蔡铭超现身，表示不能付款。