从没有过一个时期像今天这样，让来自中国的恐龙们一直聚焦在世界媒体的镁光灯下。近五六年来，几乎隔上半年，就会有数篇精彩的论文被刊发在世界首屈一指的学术期刊上。这些身披羽衣、体控四翼的飞天恐龙，或骨相精奇的古鸟，或照顾着几十个宝宝的好保姆，或腹中保存着最后的晚餐的古哺乳动物……这些不可思议的化石珍品，一旦刊发，即刻跃上全世界各大传媒的头条，传诵于万千猎奇者口中，极尽渲染之能事。
根据2009年的统计，中国已然超越了美国，成为了世界上发现恐龙最多的国家。
追溯这一切的源头，恐怕要去询问千年之前的郎中或炼丹方士，当他们把龙骨砸碎煲汤之时，就缓缓开启了这门学科的时光之门。其中一个记录，是公元265～一317年的两晋时期，中国人就已经从四川省北部地区发掘出恐龙的骨头，当时主要的用途是人药并希望以此医病。
从外国人手下开始
在20世纪20年代，除了俄国人之外，同样在中圈寻找恐龙化石的还有美国人，由纽约自然史博物馆所主导的第三次中亚考察团，正在中国内蒙古地区以及现蒙古国南部戈壁沙漠上四处游荡。
此后的1915年至1917年间，俄罗斯帝国多次派考察队前往该地区挖掘，考察队进入到黑龙江嘉荫县城以西12公里处的一座小山包，采集到了大批鸭嘴龙类的骨骼化石和一些兽脚恐龙的牙齿化石。这批标本统统被运同圣彼得堡，经修复后由前苏联古生物学家亚宾宁(Riabinin)于1930年命名为黑龙江满洲龙(Mandschurosaurusamurensis)，这是一种大型鸭嘴龙，目前仍陈列于俄罗斯圣彼得堡的古生物博物馆。关于这种恐龙命名的正确性至今仍有争议，但其重要性是毋庸置疑的：嘉荫恐龙化石遗址的发现，标志着中国恐龙化石研究的正式开始。最初发现化石的小山包如今也已成为自然保护区，取名为龙骨山。
1923年，安特生邀请的奥地利古生物学家师丹斯基(ottozdansky)与谭锡畴在蒙阴挖掘出了大量化石，包括两具不完整的蜥脚类恐龙化石，还有一些兽脚类牙齿和剑龙类的骨板。这些化石被送往瑞典的乌普萨拉大学，由古生物学家维曼(CarlWiman)研究。其中的蜥脚类恐龙化石于1929年被命名为师氏盘足龙(Euhelopuszdanskyi)，这个名字是为了纪念师丹斯基。后来，这两具不完整的恐龙骨架被装架到一起，现在依然保存在乌普萨拉大学博物馆中。另外．由谭锡畴在山东省莱阳县(今莱阳市)将军顶发现的一批鸭嘴龙化石，也于1929年由维曼研究定名为中国谭氏龙(Taniussinensis)。盘足龙是中国产出，并由学者正式命名的第一只蜥脚类恐龙，和同样发现于山东的中国谭氏龙一起．代表着中国最早的有效恐龙命名。
在20世纪20年代。除了俄国人之外，同样在中国寻找恐龙化石的还有美国人。由纽约自然史博物馆所主导的第三次中亚考察团，正在中国内蒙古地区以及现蒙古国南部戈壁沙漠上四处游荡。安德鲁斯(R．C．And日ews)是主持该计划的队长。1922年4月21日晨曦，一支包括40人、8辆车(这是历史上第一次使用汽车作为交通工具的古生物科考)，以及150只骆驼的庞大队伍从张家口的营地誓师出发，奔赴蒙古。4月25日，考察队在二连浩特的一个电信站扎下帐篷。搭建营地。几个小时之内，考察队就在营地东北方14公里处发现了化石和恐龙蛋，这是人类历史上第一次发现恐龙蛋，可惜当时并未认出来。
几个月之后，1923年7月13日下午．在蒙古国，安德鲁斯宣布发现了人类历史上第一批恐龙蛋。这个消息以最快的速度传回美国。造成极大的轰动，这也使安德鲁斯一时之间成了美国国家英雄。半个多世纪后，美国导演史蒂芬·斯皮尔伯格将安德鲁斯的冒险故事搬上大银幕。这就是经典影片《夺宝奇兵》系列，安德鲁斯正是印第安纳.琼斯教授的原型。
1929年，考察队在内蒙古又采到80多箱标本，由于当时国内有人反对美国人在中国境内横行无阻地寻找珍贵矿石与恐龙化石，并将其运到国外，因此驻守张家口的军队奉命扣留了标本。后来，经由美国方面与当时主管国家文物的文物保管委员会交涉，达成了一项协议，规定美方须先将标本运至北平，经中美双方的专家共同检查后，凡是骨化石就放行，其余留赠中国。不过，考察队此次采到的绝大部分是包括恐龙在内的骨化石，最终，大量极有价值的标本被运往美国。
1927年在北京成立的中国一瑞典西北科学考察团，它虽由瑞典探险家斯文·赫定(SvenHedin)领导．但却是中外首次平等进行的联合科考。赫定是第一个在探险过程中聘用当地科学家参与研究的外国科学探险家。中国著名地质学家袁复礼是被赫定聘用的科学家之一，他在考察期间，发现了许多似哺乳爬行动物化石和一种蜥脚类恐龙化石，后者由杨钟健命名为天山龙(Tienshanosaurus)。此外，考察队还在内蒙古、甘肃采集到了微角龙(Microceratops)、原角龙(Protoceratops)化石，在宁夏发现了绘龙(Pinacosaurus)期鹦鹉嘴龙(Psittacosaurus)化石。
中国的恐龙学是从外国人的手里开始的，尽管这些科学活动带有殖民色彩，但杨钟健等中国第一代古脊椎动物学者也是通过参与外国人组织的考察和研究，才迅速地成长，并开始独立工作的。
龙骨油灯照亮云南禄丰
在中华人民共和国成立前，中国恐龙发现史上最重要的斩获要算云南的禄丰龙。回溯到1937年，抗日战争的战火燃遍神州，此后的8年，中国的科学家在颠沛流离中为国奋进，杨钟健就是在这样的背景下离开北平来到西南大后方。1938年7月，他时任经济部中央地质调查所昆明办事处主任，并展开了对云南地区的地质和古生物化石的调查工作。
当年10月，杨钟健手下的地质与古生物学家卞美年和技师王存义，完成马街(元谋)新生代地质调查回程昆明，在禄丰停留。卞美年毕业于燕京大学，之后跟随杨钟健在周口店工作，王存义是一名优秀的化石猎人，曾见证了第一个北京人头盖骨的出土。他们在禄丰的停留，竟带出了重大发现。
当时著名的中缅公路恰好建筑到禄丰段。这一天，卞美年和王存义来到禄丰西北的沙湾村勘察，夜深找不到饭店休息，就在当地老乡家借住，赫然发现当地居民使用一种特殊的油灯，老乡管它叫“龙骨油灯”，透过昏暗的菜油灯，他们问老乡这石头从何得来老乡回话：在修路时翻出许多。
凭着对地质古生物学的敏感，卞美年知道这“龙骨油灯”的科学价值。长期以来，禄丰盆地红色岩层被认为是新生代的沉积物，而恐龙是在中生代。若是有恐龙化石，就证明以前的判断是错误的。第二天，在沙湾村东北的一条冲沟中，王存义首先找到了化石，化石是一串露出的颈椎，他判断这是一具比较完整的动物化石，其大小有骆驼那样大。他们决定发掘，并将这一决定电告了杨钟健。此后，发掘工作进行了将近两个半月．采集化石40余箱。
杨钟健研究了这批化石．1941年春天，他撰写的《许氏禄丰龙》(Lufengosauhuenej)一书出版。来自早侏罗世的禄丰龙是了解早期恐龙的极好标本，当时引起全国的瞩目。1941年1月，禄丰龙成为中国有史以来第一具装架复原标本，在重庆北碚的地质调查所公诸于世人，每天前来参观的人数不下四五百人。
新中国的发现：脖子最长的恐龙
中华人民共和国成立后，陆续也有一些恐龙被发掘出来，例如山东莱阳的棘鼻青岛龙。但真正的大发现来自四川，1957年初，四川石油管理局地质调查处2分队4联队前往重庆合川进行石油与天然气勘探。在太和乡古楼山时，地质工人侯腾云突然发现红色的岩层中有一块白色的石块与周围的岩层迥异。那块石块越看越像动物的骨骼，他情不自禁地大声喊起来：“快来看，这里有恐龙化石!”考察队长徐家仁观察并确定那的确是恐龙化石，立即组织全组同事开始挖掘。挖掘工作持续进行了好几个月，直到5月初，一具非常完整的恐龙化石骨架终于展现在了人们的面前。
合川发现完整的恐龙化石骨架的消息很快传到了千里之外的北京。随后，杨钟健完成了对化石的修复和研究，并命名为合川马门溪龙（Mamenchisaurushochuanensis)，完成装架的恐龙体长达22米，其最大的亮点就是脖子特别长，是迄今为止颈部最长的恐龙。
自贡的大发现和中加恐龙考察
“松下问童子，言师采龙去，不在此山中，去到自贡市。”1975年，已年近80高龄的杨钟健先生考察了四川自贡后，曾赋诗一首。自贡市地处四川盆地南部，自1915年开始，至现在的90多年间，已发现化石埋藏点百余处，其中最著名的恐龙化石产地是大山铺。
1972年。地质工程师黄建国和同事在大山铺北面的公路上时发现了大山铺恐龙化石，但当时正值文革，发掘工作没有开展下去。1979年古脊椎研究所的董枝明为完成中英联合发掘恐龙化石的考察选点任务，带队入川考察，调查了大山铺化石点。于是，罕见的恐龙“公墓”就这样发掘出来。此后，经过3年的发掘，大山铺化石坑出土了鱼类、鳄类、龟鳖类、翼龙、蛇颈龙、恐龙和似哺乳爬行类标本多达数万件，上百具完整的骨骼化石。此地化石之多，涵盖种类之广已经到了匪夷所思的地步，董枝明回忆道：“到了现场以后。就像刨红薯一样，遍地都是化石。”
对于普通中国人来说，自贡的发现使得“恐龙”这个名词变得不再陌生。1987年，在大山铺建成了中国第一座恐龙田野博物馆——自贡恐龙博物馆，也是亚洲第一座恐龙田野博物馆。该馆也与美国犹他州的国家恐龙纪念遗址馆、加拿大艾伯塔省的省立恐龙公园一道，并称全世界三大最精致、现址埋藏的展示场。
自贡大山铺及四川等地的化石多数由我国著名恐龙专家董枝明先生研究。董枝明认为，自己一生只做过两件事：一件是帮助、发掘、整理了四川省自贡市的恐龙化石，为中国第一个恐龙博物馆做了些工作；另一件就是参加了1986年中国——加拿大恐龙科学考察队。
上世纪80年代，西方年轻的一代古生物学人士，急需了解东方奥妙神奇的中国，中亚戈壁的化石是他们永远挥之不去的心头至爱。而中国学者，渴望得到西方学者的先进经验和丰富的学科资料。在这种局势下，展开了中国一加拿大恐龙计划。
1986年4月，该恐龙考察计划正式签订，这是自美国中亚考察团之后60年来东西方合作最大的一次恐龙发掘计划。从1987年至1990年的夏季，加拿大和中国出动了超过40位古生物学者和技术人员，动用了9辆越野车，在中国准噶尔盆地的将军戈壁、五彩湾，内蒙古的阿拉善戈壁、鄂尔多斯盆地和二连地区进行考察和发掘。他们共采到重60吨以上的化石标本，描述了大批新发掘的物种，如来自准噶尔盆地的单嵴龙(M0nolophosaurus)、中华盗龙(Sinraptor)和巨型的中加马门溪龙(Mamenchisaurussinocanadorum)，为了挖出这一巨兽，考察队足足用去了700多公斤炸药，历时3个考察年度。
1990年，随着考察队深入到许多地图上尚未标识的地区，好像也在逐渐深入远古时空。“在距今8000万年前，一只2米长的恐龙，正在偷偷地靠近一窝恐龙蛋时，灾难降临了…”，这就是1923年俄罗斯的古生物学家德鲁斯在蒙古大戈壁上发现的一幕，当时的科学家认为它正在偷别的原角龙的蛋，于是科学家给它起了很不好听的名字，叫窃蛋龙(0viraptor)。柯里在内蒙古巴音满都呼发现了窃蛋龙的骨骸躺在4个蛋上面，但当这批蛋化石作了蛋壳切片分析之后，却有了一个惊奇的结论：它们为兽脚类恐龙，也就是窃蛋龙自己的蛋，而非此前推测的是偷来的原角龙的蛋。它可能是一一位母亲，正在孵蛋或产蛋时而死。董枝明和柯里这一发现，终于为窃蛋龙平了反。
羽毛改变了一切
1996年8月12日，时任中国地质博物馆馆长的季强坐在自己的办公室里．突然门一开，进来一个农民。就是这个人的到来，一下子把中国恐龙研究推上了国际进化科研界的前沿。这位农民很小心地打开一个布包，里面露出一块70×50厘米的石头。这块来自辽宁北票四合屯村西边小山冈的石头上，有着清晰、漂亮的恐龙造型，头昂起着，尾巴翘起来，后腿蹬着，令人不可思议的是，它周身覆盖一圈茸茸的“毛”。季强刚从德国留学归国不久，求学期间曾无数次目睹闻名全球古生物界的圣杯——始祖鸟(Archaeopteryx)。他当时隐约意识到什么，很快便代表博物馆征集下了这块化石。
这块化石有着正负模，它的另一半，此时已经静静地躺在中国科学院南京地质古生物研究所一仓库里良久。正因为这样，季强才变得格外幸运。1996年10月，季强和姬书安在《中国地质》杂志上，发表了这块漂亮的恐龙化石。他们给它起了一个很响亮的名字，叫做原始中华龙鸟(Sinosauropteryxprima)。
这篇论文极大地震动了国内外古生物学界。因为自始祖鸟发现之后，生物学家关于鸟类的起源．鸟与恐龙的关系，就持有不同观点，争论了上百年一直未能有统一的意见，其原因就是缺乏化石证据。中华龙鸟的出现简直让恐龙学者发了狂，它旋即激活了当今生物进化领域一大热点——鸟类起源，古生物“龙鸟潘多拉魔盒”被打开了。
1997年3月，美国费城科学院组织了一个在鸟与恐龙的研究领域具有国际权威的专家代表团，来中国进行考察，代表团堪称“梦之队”。梦之队随后认为，这些“毛”可能是前羽的某种类型．是羽毛一种原始形态。
正在人们争论这衍生物是“羽’’还是“毛”的时候．季强又得到了2块有羽毛的恐龙化石。这就是著鲁的尾羽龙(Caudiptexyx)和原始租鸟（Protarchaeopteryx)。它们的登场使恐龙学者一阵发慌，一阵疯狂，这是人们第一次看到带羽毛的恐龙，这羽毛有了羽轴和羽枝。原始祖鸟和尾羽龙的发现在鸟类起源研究上的意义远超中华龙鸟。它们是鸟是恐龙之间的界限此刻变得更加模糊，羽毛已经不再是生物分类中“鸟纲”的特有标记和专利了。
此后，辽宁西部、河北北部和内蒙古东南部的中生代地层中，发现了大量保存精美的带羽毛的恐龙、古鸟类化石，这些珍贵的化石将中国推向了古生物学研究的最前沿，光耀在镁光灯下的舞台核心位置。
目前中国已记述的恐龙属达144个，恐龙的各大门类在我国几乎都有代表。一个完整的中生界陆相脊椎动物地层层序年代学即将建立，中国已成为世界恐龙研究大国，走在世界恐龙研究前列。回首百余年的中国恐龙研究史，除去列强的掠夺，搭便车式的参与，更多的是国人自强奋进，用无比的艰辛换来的一片新天地。他们的工作极大地推进了我国古生物学的发展，而此间传奇般的故事更激发了我国民众对古生物的极大兴趣。学者们千辛万苦收集而来的恐龙骨骸．如今被安置在祖国大地各处大小博物馆、科研机构内，此外还有遍及全球的复制品。它们会一直提醒着后来人，恐龙在东方大地上，曾经逡巡生活，就像人类今天一样。