浴德堂位于紫禁城西南武英殿院内西北角。“浴德”出自《礼记﹒儒行篇》：“儒有澡身而浴德”，古人解释道：“澡身谓能澡洁其身不染浊也。浴谓沐浴于德以德自清也。”这句话有两层意思，客观上是把身体洗干净，洁身自好不为污浊所染﹔主观上则要洗净思想中的污浊，用美和善来沐浴自己的思想，提高自身的修养。浴德堂由两部分组成，前方殿堂（应是休息，或者更换衣服的地方；也有可能是静心斋戒或者祭奠的地方），后方浴室。以“浴德”之义名浴室，是把日常沐浴提升到了德即礼的高度，以正严肃诚敬之意。故这座浴德堂，并不是我们所理解的日常洗澡的澡堂，而是另有一番深意。
浴德堂的建筑年代不见任何史料记载，它地处外朝，建筑形式独特。浴室为穹窿形，属阿拉伯式的建筑，是迄今尚存的惟一一座古代宫廷浴室。其形制为：前殿面阔三间，黄琉璃瓦悬山卷棚顶。浴室位于前殿后，二者以券洞相通，券洞开在后檐墙上，券门宽1.26米，券洞长约5.2米，中间砌墙作屏风，厚0.8米，故在平面上呈曲尺形，浴室面积约为16平方米，浴室四周墙体厚达1米以上，券洞及浴室内均贴白琉璃瓷砖。浴室墙中间部分四角叠涩挑出变为八角形，在上部形成瓮顶，瓮顶正中开有一个直径0.6米的采光天窗，上建有一小圆屋顶。有一口井，位于浴室墙外西北，上建井亭，是沐浴的取水源。有一间灶屋，位于浴室的北墙下，灶间置鬲形状铜锅。灶屋与浴室有一孔相通，孔在灶临北墙处所嵌的一个圆形石槽下，孔嵌铜管。井亭为黄琉璃瓦悬山卷棚顶，台基高2米，台基上的井台高1米。井台北有贮水的石槽，把水汲出倒入贮水槽，水便通过引水槽转折将水引至浴室北侧的灶屋。井水从灶屋北壁的引水进口里自动流出，再接引至锅内，加热后，用勺把水舀出倒人圆形石槽中，再通过槽底的铜管流入浴室。浴室内的进水铜管距地面0.9米。浴室排水孔位于室内东北角。
以上部分引自单士元《故宫武英殿浴德堂考》以及王子林《浴德堂浴室之谜》。
由于独特的建筑形式以及史料记载的匮乏，浴德堂被认为是紫禁城中最神秘的宫殿。关于其用途，从而也产生了各种不同的观点。
一、香妃浴室说的由来及其被否定
1937年，著名清史学家孟森特撰《香妃考实》一文，初步断定香妃就是乾隆皇帝四十多个后妃中的维吾尔族妃子——容妃。容妃生于雍正十二年（1734年）九月十五日，出身显贵，是新疆伊斯兰教创始人派罕帕尔的后裔，其族为和卓，父亲为阿里和卓，并协助清廷平定了大小和卓木叛乱。后来他们几人及其家属都来到了北京，并受到清政府的特殊优待和赏赐。额色伊被乾隆皇帝册封为辅国公．图尔都、玛木特分别被封为一等台吉。约于乾隆二十五年（1760年）初，香妃便入了宫，并被封为“和贵人”。是年她27岁，而乾隆皇帝已经50岁了。乾隆二十七年（1762年）．又被进封为容嫔，乾隆三十三年（1767年），晋封为容妃。容妃在乾隆五十三年（1788年）春患病，于是年四月十九日去世，享年55岁。容妃总共在清宫中生活了28年。容妃并非香妃，香妃实乃杜撰，所谓香妃浴室之说乃子虚乌有。引自王子林《紫禁城中浴德堂功用的六种可能之香妃沐浴说》。
至于上文所提到的戎装女像油画，据单士元先生考证：“此画是一张宫中习称的‘贴落画’（即只有托裱并无卷轴之画）。”他指出：
复案故宫外朝宫殿，在清代均属处理王朝大政之地，后妃嫔御均不能到，有清一代二百多年中，只有小皇帝所谓大婚时，其皇后所乘凤舆可由外朝地区穿行到后宫，即使与后同时所选之妃，亦只能由紫禁城北门神武门进内。在清末同治、光绪两朝，钮钴禄氏（慈安太后）、叶赫那拉氏（慈禧太后）以太后身份垂帘听政，也只能在干清宫、养心殿进行活动。虽尊为听政的太后，亦不能踞坐外朝金銮殿中。独揽朝政四十七年的叶赫那拉氏，亦不敢违背祖训。武英殿为三大殿的偏殿，是属于帝王日常行事的朵殿，其性质类似宋代皇帝经常在延英殿理事一样，不能与内廷东六宫、西六宫相比，可以随意选择居住使用，更不能在外朝宫殿有后妃沐浴之所。当慈禧太后出入西华门路经武英殿石桥时，所乘肩舆还要挂帘掩照而过。引自单士元《故宫武英殿浴德堂考》。
更何况，乾隆帝布置荒诞若此，将浴德堂用作香妃洗浴地。即便昏聩之君，亦断无于外朝严肃之地，做这种布置。
清廷于康熙十九年（1680年）在武英殿设立修书处，掌刊印装潢书籍之事，凡钦定刊布诸书，俱于此校刊装潢。傅连仲先生认为，古人用纸有生熟之分，熟纸妍妙辉光，生纸非有丧不用，经涂蜡或者蒸煮为熟纸，反之是为生纸，染纸则是用水和色浸染。浴德堂后连属之穹窿顶建筑，实为修书处在装潢过程中完成熟纸、染纸、染帛等工序之用，相当于现在的积水池。浴德堂以浴为方首，非为洗浴身体所冠，是为校刊书籍之儒浴于道德而正己。引自王子林《紫禁城中浴德堂功用的六种可能之修书装潢说》。
二、浴德堂是元代宫廷浴室之遗留
单士元先生从建筑史的角度，考证了浴德堂浴室的由来，认为它是元代宫廷浴室的遗留。其理据如下。
浴德堂浴室独特的瓮顶砖结构、室内所贴的白琉璃瓷砖和自动引水石槽是《礼记》、《长物志》所记的汉人浴室所没有的，瓮顶具有显着的伊斯兰教建筑风格。单士元先生指出：“当元代统一全国时，朝廷在重用蒙人、汉人之外，回族人亦多……回族就有百多人参与修建元大都宫殿城池。……元朝人在生活习惯上，逐渐脱离游牧之风，把蒙、汉、回三个民族生活方式融为一体。蒙族习惯上居室初无浴室的设备，大抵受了回族礼拜沐浴生活影响，而在大内宫殿则有浴室多处。”另“旧北京崇文门外天庆寺，有窑式形状的古代浴室一座，与武英殿浴德堂浴室建筑颇相似，全部用砖制造，工艺极精，传为元代之物。抗战前，据中国营造学社鉴定，认为这座浴室圆顶极似君士坦丁堡圣索菲亚寺……是可能为元代建筑（见一九三五年古物保护委员会工作汇报）。”
浴室内所贴白琉璃瓷砖，亦是元代的产物，元代宫殿曾大量使用白琉璃瓷瓦、瓷砖，是明清宫殿建筑所未有者，《辍耕录》记：“兴圣殿七间……覆以白瓷瓦。”“延华殿五间……白琉璃瓦覆。”考古发掘也证实了这一事实，新中国成立后，对故宫进行维修时，在浴德堂附近地下发掘出元代白色琉璃瓦片，琉璃釉与浴室琉璃砖相似。1983年北京市文物工作队在阜成门外郊区发掘出元代白色琉璃窑，其残瓦片与浴德堂浴室白琉璃瓷砖色泽相似。浴德堂浴室的自动引水石槽，在元大内中亦有这种类似的设备，《辍耕录》记：“万寿山在大内西北太液池之阳，金人名琼华岛……引金水河至其后，转机运斗，汲水至山顶，出石龙口，注方池。”“山之东有石桥……石渠以载金水，而流于山后以汲于顶也。”
单士元先生复又指出：
一九六四年中国科学院考古所徐苹芳同志为了考证元代宫殿位置，曾钻探地下土质资料多处，根据所得资料，现在的文华殿、武英殿左右约当元代外金水河区域。笔者估计，武英殿浴德堂所在地则应是元大都宫城西南角楼外地带。据《辍耕录》载，西南角楼南红门外，留守司在焉。留守司是一个较大的政治机构，不是一两间房子，而是多座成群的建筑。一九五八年清理坍塌倒坏的武英殿后墙的建筑遗址，此地明代为仁智殿，又名白虎殿。在清代为内务府大堂。在刨挖地基深处时，于旧殿的砖磉墩下发现大石制作的套柱础，经鉴定是元故宫的遗物，衡量结果应是元留守司所在地。……根据种种迹象和历史资料，颇疑武英殿浴德堂浴室为元代留守司之遗物。
那么，元代浴室是什么样的形制呢？元大内有浴室数处，《辍耕录》记：“在直庐后，及浴室左右一匠，在宫垣东北隅。”其形制，《辍耕录》记：“浴室在延华阁东南隅东殿后，傍有盝顶井亭二间，又有盝顶房三间。”明初人萧洵《故宮遗录》亦记：“台西为内浴室，小殿在前。”元代浴室所具有的前后二室，有井这一組合，与《长物志》所记浴室和《礼记》所记御人浴尸的浴室相似，应属传统的汉人浴室形制。因此浴德堂浴室只不过吸收了回族的瓮顶，并贴上了元代自行生产的白琉璃瓷砖，加了自动引水石槽而已。而其灶、锅、井与室的组合却是汉人的传统浴室形制。从浴德堂浴室的多种风格看，这种浴室形制的出现，当在元代。
首先，从礼制上讲，古人有所谓“左庖右湢”之制，庖即庖厨，湢即浴室，文华殿有大庖井。永乐四年，诏修北京宫殿时，在规划中这座浴室适与文华殿大庖井相对称，正合古礼，因而保留。参见孟森《香妃考实》、单士元《故宫武英殿浴德堂考》、王子林《紫禁城中浴德堂功用的六种可能之左庖右湢说》。
其次，据史料记载，明代回族人甚多，而且与皇帝关系密切，如太祖时的大将常遇春、蓝玉、冯胜，成祖时的太监郑和等，故明代皇帝能够接受回族的一些生活习惯，诸如瓮顶结构的浴室形制，在思想上不会存在太大的障碍。况且元代盛行沐浴，除了宫中有数座浴室外，社会上也流行瓮顶砖结构的浴室。永乐帝被封为燕王时，就住在元大内中，元代浴室对他来说，是非常熟悉的。
第三，浴德堂浴室被早期明代皇帝用作斋戒沐浴之处。紫禁城刚竣工时，大学士杨荣在《皇都大一统赋》里提到“亦有武英，实为斋宫”，另一位大学士李时勉亦写了一篇《皇都大一统赋》，他也说“西翊武英，俨斋居而存诚”，可知永乐帝创建武英殿的目的就是用于帝王斋戒，武英殿作为斋居，直到嘉靖时才结束了它的使命，将斋戒改在文华殿举行。既然帝王要在武英殿斋戒，而斋的方式是“整齐于内”，首先就要“沐浴更衣”，以示对神和祖先的尊敬。故永乐帝在规划武英殿时，留下了旁边这座元代浴室，以作为自己斋戒沐浴的地方。而元大内其他几处浴室的命运就没有这么好了，随元大内建筑的拆除而永远地消失了。引自王子林《故宫浴德堂浴室新解》。
本部分内容除特别注明外，均引自单士元《故宫武英殿浴德堂考》以及王子林《浴德堂浴室之谜》。
三、浴德堂是明代皇帝死后沐浴与尸体冷冻之处
《礼记》讲人死后要给他洗澡，如他生前一样，还要给他洗头，剪指甲和修胡须。这些是在一个什么样的环境里举行的呢？《礼记》一说是在厨房，“浴于爨室”；一说是在室内，“掘中霤而浴”；一说是在堂内。不管怎么说，总之有一间专门给死者洗澡的地方还有一些辅助的设备，从《礼记》的记载来看，这个地方，应该有一口井，一个灶屋，一口锅，一间十分隐蔽的浴室。
《礼记》所记载的人死后要给死者沐浴，这一礼制，被明代继承了下来。《仁宗实录》记仁宗驾崩后按古礼即《礼记》所记举行了沐浴。沐浴的地点应在明宫廷的丧事活动区即紫禁城西南角，以仁智殿为中心，它由大臣早晚哭泣的思善门、梓宫停放的几筵殿、为死者举行沐浴的浴室、为死者举行斋戒的武英殿等建筑设施组成。
在安葬前的殡礼期间，饭含、沐浴、小殓、大殓等项目都是在仁智殿丧事活动区域内举行的。
按礼制，武英殿斋宫和仁智殿殡宫，二者均与丧礼有关系。而浴德堂浴室正好处于二者之间，其独特的位置决定了它所肩负的任务非同一般。它除了作为皇帝生前的斋戒沐浴外，也应是皇帝死后的沐浴之处。孔子曰：“事死如事生，事亡如事存。”人死后如生前一样，要进行沐浴。给死者沐浴是古代丧礼中的一项重要的礼仪。《仁宗实录》说仁宗死后按礼进行了沐浴，沐浴是为了帮助死者干净地离开人世，其习俗源于《礼记》所记。《晋书·王祥传》记王祥将死，他不愿沐浴，告诫其子云：“气绝但洗手足，不须沐浴。”由此可见，死者如果没有特别的遗嘱，一般人死后都是要沐浴的。
根据《礼记》所记，给死者沐浴是有专门的一间浴室的。曾子是在厨房里举行的，那是为了表示谦俭。而给王、诸侯浴尸则是在堂里举行，这堂就是专门的浴尸室，它由浴室、灶、井、厨房组成，而浴德堂浴室正好与之一致。建筑形制的相同，其背后反映的是《礼记》所记之浴尸制度。
首先《礼记》所记御者给死者沐浴的情境与浴德堂浴室的空间结构相同：
第一，都是从井中汲水。
第二，《礼记》记洗头水是拿到厨房里做好的，而浴德堂浴室西侧就有厨房大庖厨。
第三，都有一间隐蔽的浴室，浴德堂浴室藏在浴德堂后。
第四，都有灶有锅，皆燃薪煮水。
浴德堂浴室空间结构的安排与《礼记》所记给死者沐浴的人员的分工相同，即取水的人和煮水的人不能进入浴室。从浴德堂浴室取水、煮水的空间安排来看，取水者只负责从井中汲上水倒入水槽中，水通过引水槽被自动地传人灶间锅内，不需要取水者把水送至灶屋。煮水者也只负责煮水，水煮热后，用杓子把水从锅中舀出，倒人灶上面的石槽中，水便通过槽底的铜管自动流入浴室里，无需他把水端进浴室，他根本看不到浴室内的情景。取水者和煮水者与《礼记》所记之管人的职责相同。如果说浴德堂浴室是给皇帝浴尸的话，那么浴室内给死者沐浴的人则与《礼记》所记御人的职责相同，他只负责浴尸，外人是看不到他操作的过程的。
浴德堂浴室符合《礼记》所记浴尸条件及制度。
浴德堂浴室独特的结构还在于：券门是浴室的第一道门，开在前殿北墙偏东处，进入券门，迎面是砖砌的屏风墙，绕过这堵墙，才是浴室的大门，大门是朝里开的，也就是说人进入浴室后，可以在里面把门栓上，外人根本无法进入，从现存的铜门栓、轴套看，门十分厚重。这就有一个疑问了，如果是皇帝沐浴，他用不着把门从里栓上，因为外面还有一道屏风墙和一扇券门，只要把券门关上就行。何况还有太监侍候，如果水温过高或过低，水过多或过少，人员要来回传话走动。皇帝洗毕后，太监要抱着衣服进来替皇帝穿衣。
故认为浴室是作为礼而存在的，作为皇帝生前沐浴的可能性比较小。很有可能是皇帝死后的沐浴之处，给皇帝尸体沐浴的人才能进入浴室，除他之外，任何人是不准许进入的，浴室的多处设防，是为了保证浴尸时的最大隐密性。
以仁智殿为中心的区域是明代举办丧事活动的地方，凡《礼记》上记载的丧事活动都是在这里举行的，明仁宗死后按礼举行了沐浴，而紫禁城只有一座浴德堂浴室，它的后面是仁宗梓宫停放的地方仁智殿，二者仅一墙或一路之隔，距离近，进出十分方便。因此推断仁宗皇帝死后就是在浴德堂浴室进行沐浴的。
第一，空间大，要使室内温度降低至零度以下，在当时来说，技术条件根本达不到。
第二，按殿制，刘若愚说仁智殿是一座大殿，其尺度与武英殿差不多，门高大，门与门之间，门与墙之间的缝隙很大，密封性差是它的特点，在夏季，室外的热空气能进入室内。
第三，朝南的窗户多且大，采光足，夏天室内升温快。
那么，浅埋的地方在哪里呢？要寻找这个地方，首先要确定这个地方必须具备冷冻降温的条件。
我们先来看看古礼说如何做的。《礼记》记：
君设大盘，造冰焉。
这句话的意思是说君的尸床下有大盘，盛冰于其中。大盘即大木盘，汉制为广八尺，长一丈二尺，深三尺，古代丧礼，仲春至秋凉之间，尸床下设盘盛冰，以防尸体腐败。《周礼》记：
凌人：掌冰正。
大丧，共夷盘冰。
凌人是君王大丧时，掌管给盘里放冰的官员。
明代紫禁城北有冰窑，刘若愚《酌中志》记：“曰陟山门，通里冰窑者也。”里冰窑位于大高玄殿之北。
乾隆时供职于武英殿的李蓣圃在《春明纪事》诗中提到了浴德堂里存有一只铭盘，这只铭盘是否就是《礼记》所记之“大盘”呢？
由于中国古代没有木乃伊方法，在古代科技不发达的时代，明代肯定也是沿用了这一作法，即在尸床下放木盘以盛冰，问题是它在哪个地方进行保存的？浴德堂浴室是否符合这个标准：
浴室的特点一是空间未大，只有16平方米，能够容纳尸床的停放。空间小，每天冰块的消耗量不会太大，降温难度小。二是瓮顶结构即穹窿顶能反射阳光，热量很难进入室内。三是厚达1米的砖墙有利于隔热保持室内温度的稳定。四是浴室的通道没有暴露在外，它藏于前殿后，于北墙开了一道通往浴室长约5.2米的券洞，而且呈曲尺形，有利于阻绝热气的进入，维持室内温度长时期的不变。北墙券洞门关闭，洛德堂前殿的热空气根本无法进入瓮顶浴室。
浴德堂浴室的独特之处还在于它存在着一个地下室，其通道的人口开在灶屋的西边，台阶由上而下，通道由粗大的铁架支撑，宽约0.5米，长约5米，直通地下室，面积大约五六平方米，屋顶为铁板，其上面就是浴室。
如果说这种地下结构是为了烧柴，利用铁板的热传导，使浴室地面升温，以保证皇帝冬天沐浴时室内温度的升高。但我们发现它没有排烟道，而且通道太长，又太深，一旦燃烧柴禾，会很快造成缺氧，因此它不是用来取暖的。况且冬天自动引水石槽里注入水会结冰，故浴德堂浴室在冬天不可能用于皇帝沐浴。
由于浴室具有了上述条件，即使是在炎热的夏季里，明代帝王的尸体也能停放于宫中长达半年以上，而不腐败。
由于没有直接的史料记载，上述说法，只是一种推论而己，还有很多无法解决的问题。如梓棺不可能抬进浴室内冷冻，因为券道空间太小，券门仅宽1.26米，万历皇帝的梓棺就长达3.34米，宽1.48米。是否是把尸体放在尸床上或用其他方法抬进浴室内进行冷冻？在浴德堂浴室的地下所建造的地下室及铁板屋顶到底作何用？凡此种种，至今还是一个谜，其解决仍有待于专家、学者的进一步研究。
本部分内容引自王子林《浴德堂浴室之谜》。
概而言之，有关浴德堂的功能与作用，众说纷纭，莫衷一是。笔者认为，除了香妃沐浴说已为学界所否定之外，其余观点并非绝对不可调和，我们应当用历时性的眼光来分析这一问题。作为一座元代宫廷浴室，浴德堂能够在明代保留下来，并被纳入到紫禁城之中，一方面是“左庖右湢”的礼制，另一方面，它在明代也发挥着特殊的作用，诸如是皇帝生前斋戒沐浴，死后沐浴与尸体冷冻之处。清康熙年间随着武英殿修书处的设立，浴德堂也由此成为装潢书籍之所。
本文以下图片，除特别注明外，皆引自王子林《浴德堂浴室之谜》
图1：浴德堂前殿。
图2：被红墙包裹的瓮顶浴室。
图3：武英殿大修前的浴德堂后院（引自王子林《故宫浴德堂浴室新解》）。
图4：浴德堂平面图。
图5：传为香妃的戎装像油画。
图6：浴德堂浴室内部（引自王子林《故宫浴德堂浴室新解》）。