图书馆最初源于保存记事的习惯，而现今已经成为一所大学乃至国家地区的文化实力和民族精神的象征。欧洲作为世界舞台重要的历史文化中心，图书馆类别繁多，规模宏大的不在少数。那么，近代以前，欧洲图书馆的起源和发展又是如何的呢？
最早的图书馆其实是档案馆，是为了保存历史经验而设立的。公元前3000年，亚述帝国建立了世界上最早的图书馆，共收藏了1500多块泥板，每块泥板上有80到200行文字。
公元前500年，雅典和萨摩斯建立了服务少数识字公民的公共图书馆。稍晚，亚里士多德创立了一座收藏颇丰的私人图书馆。据说为了超过亚里士多德，托勒密一世于公元前30040万卷（一说70万），几乎囊括了当时希腊、印度、波斯和巴勒斯坦等不同文明的思想和艺术。这些藏书都是由职业写手抄写在莎草纸上的卷子。亚历山大图书馆被视为汇聚所有人类文明成果的最早的大型资料库。可惜的是，这座举世闻名的古代文化中心，却于3世纪末在战火中被全部吞没。
（中世纪的基督教图书馆）
欧洲中世纪时期（5-15世纪），由于罗马帝国的分裂以及西罗马的灭亡，西欧陷入混乱之中。基督教在欧洲势力大兴，取得统治地位。值得注意的是，基督教不仅是一种社会意识形态，而且是一种特殊的社会组织，在政治、经济、思想、文化等许多领域都具有强大的控制力。图书馆也不可避免地受到很大影响，因此慢慢地出现了以基督教为意识形态中心的图书馆。
（斯特拉霍夫修道院神学图书馆）
按设置地点，基督教图书馆大致可以分为：修道院图书馆，大教堂图书馆，教皇图书馆这三种类型。
下面小编给大家列举一些基督教图书馆发展的历史大事记：
250年以前——基督教主教亚历山大在耶路撒冷创办基督教图书馆，后来成为基督教文献的集中点之一。
303年——罗马皇帝戴克里先（Diocletianus
392年——狄奥多西一世（Theodosius）颁布法令禁止异教，下令毁坏非基督教图书馆。
475年左右——君士坦丁堡帝国图书馆藏书量丰富，成为当时世界上最大的图书馆。
无论是从民主思想角度，还是从文化艺术角度来说，古罗马都是古希腊的忠实继承者。擅长建筑的罗马人怀着对知识文化和神的无限崇敬，在帝国的大地上修建了众多的图书馆。直到公元4世纪，这时的罗马城，至少有282万卷。令人惊叹的是，不仅帝国范围内的每座城市都有图书馆，而且很多个人也修建藏书楼来斗富，可见当时古罗马帝国上上下下对知识文化的巨大推崇。
（古罗马图书馆遗址）
进入中世纪后，蛮族兴起，斯文扫地，仅有的文字与经卷就只能被秘藏于修道院中，当时有一句名言，“一个没有图书馆的修道院就像一座没有军械库的城堡”，话虽如此，其实大部分所谓的图书馆也就拥有几本书而已。
时光流转，随着社会的逐渐安定和文化的不断发展，到了1257年，巴黎索邦神学院所在的，藏量超过1000册。
直到14世纪末，欧洲已经有75所大学，每所大学都有自己的图书馆和阅览室，所以早期的大学几乎成了图书馆的同义词。
文艺复兴时期的欧洲图书馆
14到15世纪，资本主义经济在欧洲开始发展起来，反映新兴资产阶级要求的文艺复兴运动驱散了笼罩欧洲近十个世纪之久的乌云，给欧洲图书馆事业带来了勃勃生机。
在文艺复兴时期，以意大利为中心的欧洲主要国家的图书馆面貌发生了重大变化。贵族与统治阶级开始提倡与扶持图书馆事业，搜集与研究古籍逐渐成为时尚，与此同时，图书馆馆藏的内容与建筑设计均发生了明显改变。
在宗教改革期间，1524至1525年爆发了德意志农民战争，许多图书馆和藏书在战火中不幸与贵族城堡、修道院同归于尽。随着战争的结束，宗教改革所带来的思想的相对解放，带来了社会各方面的长足发展，慢慢的出现了一些新的城市，接踵而来的就是大量的教会与私人的图书馆的陆续出现。
值得一提的是，弗朗西斯一世提出了奖励学术的政策，主要措施之一即为对皇家图书馆予以扶持，可见宫廷对于文化的的提倡也是促进法国文艺复兴的重要因素之一。
（法国国家图书馆）
私人图书馆方面，法国的马萨林图书馆也颇有名气，堪与法国皇家图书馆比肩。
（马萨林图书馆）
15世纪上半期，文艺复兴的潮流传到英国。众所周知，牛津大学是人文主义思想的温床，同时期的剑桥大学也受到人文主义的影响。随着牛津大学与剑桥大学的图书馆声誉日盛，确立其学术领导地位创造了良好的条件。