近年，国家通过第三次可移动文物普查和第一次全国美术馆藏品普查对博物馆和美术馆的家底进行了摸底，尤其是全国美术馆藏品普查有效地促进了美术馆界对于自身藏品的梳理，为今后的工作打下了厚重的工作基础。
面对丰富的馆藏，美术馆应该如何发挥它的社会功能？用藏品讲好文化的故事，用藏品重现美术的历史，让藏品进入大众的知识体系，推进社会美育，是美术馆的重要社会责任，而这需要我们从美术馆工作的特性中寻找答案。
从库房中存放的藏品到展示中的藏品、到被观众认识的藏品，美术馆通过自身的各种专业工作，使得藏品能够被大众认知，实现了藏品形象的生成。阐释是美术馆藏品形象与意义生成的主要的手段，是美术馆知识生产的表现形式，其目的是赋予藏品明确的形象和意义，使藏品知识化，具有进入美术史研究的可能性。阐释功能体现在美术馆工作的多个环节。
美术馆的职能之一是面向大众实施教育功能，这种教育功能是普及性的。为了便于观众对于藏品的认知，美术馆对于藏品进行阐释更为重要而丰富的手段是策划藏品的展示和出版。美术馆通过展览策划和延展的公共教育活动，将原本专业化的藏品知识进行一定的转化，在保证最基本的美术馆专业规范的情况下，尽量用浅显的方式传播给观众，而且其中的阐释工作更多地带有选择性，这种选择性与展览的策划思路有关。
一方面，美术馆根据知识记忆需要语境和符合事物发展的规律，通过设置固定陈列和系列展览，将作品放置入一定的历史语境进行长期展示，赋予作品更为明确的美术史意义和位置。另一方面，通过一定的策划思路，制造出新的话题，将不同的藏品有机地组织起来，进行新的阐释，赋予作品更多的意义，增加作品与观众见面的机会。藏品某方面的特征，会因为展览策划的主题而被放大、强化，从而便于观众理解藏品。如果藏品能与观者的原有知识体系形成链接，藏品的意义就有可能以知识的形式进入观者的知识体系。在展览中，美术馆为了将藏品更好地介绍给观众，同样要进行不同方面的工作，其中就包括展览主题的精心构思，如作品之间关系的梳理、展览流线的设计、作品展示的方式、灯光和环境对于作品的衬托、作品讲解词的撰写、人工导览词的设计等等，这些都会对藏品形成新的阐释，赋予藏品更为丰富的意义。美术馆的出版也是一样，不同的藏品被归入同一个主题，相应的共同特征被放大，出版物当中的图片和文字都是为突出藏品形象而安排的更有针对性的阐释。
美术馆阐释功能要想产生良好的效果，需要符合知识的传播规律，具有比较苛刻的条件，主要是美术馆对于藏品的阐释是否能够有效地建立藏品的形象和意义，这种有效是指美术馆通过阐释所塑造的藏品形象，是否能够与观众的知识体系匹配，进入观众的知识体系，更新观众对于美术或作品的认识，补充他的知识体系中的缺环，丰富他的认知。而这种有效，需要藏品的形象和意义符合知识传播的规律。在马克思看来，知识有三层含义：一是外界事物在人的大脑中以意识的形式存在，二是把大脑中的意识以外在的显现的载体表达出来，三是这种知识与客观事实相符合。这就要求，一方面，藏品的形象能够被观众所接受，存入大脑，另一方面这种形象能够被观众表达出来。其三，这种形象与观众所看到的藏品能够相符合。这种知识的传播，需要藏品的形象和意义十分明确，信息项越是明确、具体、丰富，观众接受藏品的信息点就越多，就越容易产生记忆，而且，美术馆的阐释要恰如其分，要能与事实相符合，要客观、确切，过于虚无缥缈或者夸大其词的阐释都有可能被观众识别为错误信息、无效信息而过滤掉，而无法达到美术馆塑造藏品形象和意义的目的。
在经过21世纪20年的高速发展之后，中国的美术馆在量的变化之后更需要有质的提升。质的提升需要美术馆人潜心分析时代给出的课题，认清方向，找到解决的路径。阐释是美术馆工作的重要方式，也是美术馆工作与知识链接的途径，了解美术馆中阐释功能所涉及的工作以及发挥效能的方式，对于中国美术馆的健康发展有着重要意义。