1977年9月，湖北随州城郊的一个小山包上，沉睡于地下2430年后,曾侯乙编钟得以重见天日。这是中国文物考古、音乐史和冶铸史上的空前发现。
那一天，随州城郊擂鼓墩驻军扩建营房过程中，偶然发现了曾侯乙墓。这是个面积达220平方米、比长沙马王堆汉墓大6倍的“超级古墓”。
当勘测小组赶到现场时，部队施工打的炮眼距古墓顶层仅差80厘米，只要再放一炮，这座藏有千古奇珍的古墓就会永远不复存在。
1978年5月22日凌晨5时，墓室积水抽干后，雄伟壮观的曾侯乙编钟露出了它的真面目，所有在场的人都被这座精美绝伦的青铜铸器惊呆了：历经二千四百多年，重达2567公斤的65个大小编钟整整齐齐地挂在木质钟架上。
编钟出土后，文化部的音乐家黄翔鹏、王湘等人赶到现场，对全套编钟逐个测音。检测结果显示：曾侯乙编钟音域跨越5个八度，只比现代钢琴少一个八度，中心音域12个半音齐全。
钟架为铜木结构，呈曲尺形。横梁木质，绘饰以漆，横梁两端有雕饰龙纹的青铜套。中下层横梁各有三个佩剑铜人，以头、手托顶梁架，中部还有铜柱加固。铜人着长袍，腰束带，神情肃穆，是青铜人像中难得的佳作。以之作为钟座，使编钟更显华贵。
曾侯乙编钟的音色优美，音质纯正，基调与现代的C大调相同。它音域宽广，有五个八度，比现代钢琴只少一个八度。中声部约占三个八度，由于有音列结构大致相同的编钟，形成了三个重叠的声部，几乎能奏出完整的十二个半音，可以奏出五声、六声或七声音阶的音乐作品。
根据现代学者的研究、推想，这套编钟演奏时应由三位乐工，执丁字形木槌，分别敲击中层三组编钟奏出乐曲的主旋律，另有两名乐工，执大木棒撞击下层的低音甬钟，作为和声。
编钟的钟架高大，由长短不同的两面木架垂直相交组成，长面位于墓西，长7.48米，高2.65米；靠南的一面长3.35米，高2.73米。在木架中有7根彩绘木梁，两端以蟠龙纹铜套加固。6个铜铸佩剑武士和8根圆柱承托住整个编钟，形成上、中、下三层。钟架及挂钩有246个。
曾侯乙编钟共65件，分为三层八组：上层3组为钮钟，19件；中层3组为南钟，33件，分短枚、无枚、长枚三式；下层为两组大型长枚甫钟，12件，另有镈1件；中间及下层的也称为甬钟。最大的1件通高152.3厘米，重203.6公斤；最小的l件通高20.2厘米，重2.4公斤，在演奏中能起定调作用；重量重达5吨，是中国出土的最大的青铜编钟。
钟上大多刻有铭文，上层19枚钟的铭文较少，只标示着音名，中下层45枚钟上不仅标着音名，还有较长的乐律铭文，详细地记载着该钟的律名、阶名和变化音名等。这些铭文，便于人们敲击演奏。
20世纪80年代初，湖北省博物馆、中国科学院自然科学史研究所、武汉机械工艺研究所、佛山球墨铸铁研究所、武汉工学院和哈尔滨科技大学等单位上百名科技人员通力协作，采用了激光全息摄影和扫描电镜等现代技术手段，对这套编钟进行了分析研究。
研究发现中国早在两千四百多年前就摸索出了铜、锡、铅三种成分的最佳配方，以获得优美的音色；掌握了钟体大小，钟壁厚薄与音高的严格比例，铸造出不同音高的编制系列；设计了“合瓦式”的独特钟形与复杂的钟腔结构，形成了奇妙的一钟双音和优美的旋律。
这套编钟音域宽广，十二个半音齐备。由于有了完备的中间音，所以能在任何一个音上灵活自如地转调。尤为可贵的是，钟体和附件上，还篆刻有二千八百多字的错金铭文，记载了先秦时期的乐学理论以及曾和周、楚、齐等诸侯国的律名和阶名的相互对应关系，这一重大发现，据弃了所谓“中国的七声音阶是从欧洲传来”的说法。
旋宫
它的出土说明，早在战国时期（2000余年前）中国的音乐文化和铸造技术已经发展到相当高的水平，它比欧洲十二平均律的键盘乐器的出现要早将近2000年，同时填补了中国早期封建时期的音乐史空白记录，对于研究中国奴隶社会、早期封建社会以及东周王朝音乐文化和湖北地区音乐史裨益匪浅。
曾侯乙编钟见证着改革开放以来的重大事件。一九八四年国庆节，当北京天安门前的游行队伍中展出“小平您好”的横幅时，湖北“编钟乐团”再次应邀赴北京，为共和国三十五岁生日献上了以编钟为主的大型民族交响乐，并到中南海怀仁堂作汇报演出。
一九九七年七月一日，在中英政府举行的香港政权交接仪式现场，来自世界各地的数千名嘉宾，欣赏了由音乐家谭盾创作并指挥、用湖北的曾侯乙编钟(复制件)演奏的大型交响曲《交响曲1997：天地人》，雄浑深沉的乐声，激荡人心，震撼寰宇。
为加强海峡两岸文化交流，一九九七年十一月至一九九八年三月，湖北省博物馆藏品精华展在台北、高雄两地举行。随后，台湾“文建会”通过台北鸿禧美术馆，向湖北省博物馆订购了一套曾侯乙编钟复制件，作为台湾“民族音乐中心”的珍宝入藏。
一九九二年，“曾侯乙墓出土文物特别展”在日本东京举行，以纪念中日邦交正常化二十周年。期间，曾侯乙编钟等古乐器随展演奏。宽敞的演奏大厅内，“楚殇”、“樱花”、“四季”等中日两国人民所熟悉名曲，令听众陶醉不已。
美国前国务卿基辛格博士曾于一九八二年和一九九六年来过湖北省博物馆。一九九九年六月，基辛格利用在武汉商谈合作项目的机会，再次到湖北省博物馆参观，编钟演奏的《友谊天长地久》等乐曲，博得了阵阵惊叹和热烈掌声。
编钟作为中国文化使者，至今已涉足二十多个国家和地区，占世界人口约十分之一的人通过各种方式领略了编钟的神采，有一百五十多个国家和地区的外宾在中国聆听了编钟演奏，许多外国领导人还亲自演奏过。
二00八年北京奥运会是中国改革开放以来的又一重大事件。在奥运会颁奖台上，中外观众在一次次犹似天籁之音的“金声玉振”颁奖音乐声中，见证着一枚枚奥运金牌的诞生。这也是编钟音乐首次亮相世界性体育盛会。
北京奥运会颁奖音乐被称作“金玉齐声”，由古编钟原声和玉磬的声音交融产生，以形成“金声玉振”的宏大效果，与北京奥运会“金玉良缘”的设计理念一致。
金声玉振出自《孟子·万章下》：“孔子之谓集大成。集大成者，金声而玉振之也。”这段音乐的曾侯乙古编钟原声，来自湖北省声像博物馆；而与编钟相和的玉磬，也是从湖北采集的玉石制作而成。