世界上最长的运河，中国古代伟大的水利工程，又名京杭大运河、南北大运河。大运河北起北京，南至杭州，经天津、河北、山东、江苏、浙江等省市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。大运河自开凿至今，经历了2400余年的历史。运河路线随着历代京都的改变和黄河的改道，曾几经变迁。隋朝以后，大运河是中国东部沟通内河、联系海港的南北水运交通干线，而且还兼有灌溉、防洪、排涝之利，对历代的政治、经济、军事和文化发展曾起了重要作用。
从周至隋
大运河始凿于春秋末期。公元前486年吴王夫差为了争霸中原，利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿邗沟（自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河）。后来秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。公元587年，隋为兴兵伐陈，从今淮安到扬州，开山阳渎，后又整治取直，中间不再绕道射阳湖。炀帝即位后，都城由长安迁至洛阳，经济要依靠江淮。605年，他下令开通济渠。工程西段自今洛阳西郊引谷、洛二水入黄河；工程东段自荣阳县汜水镇东北引黄河水，循汴水（原淮河支流），经商丘、宿县、泗县入淮通济渠又名汴渠，是漕运的干道。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水入今卫河至天津，继溯永定河通今北京。610年继开江南运河，由今镇江引江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、山阳渎和江南运河连接而成，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的大运河。
唐宋两代
唐、宋两代对大运河继续进行疏浚整修。唐时浚河培堤筑岸，以利漕运纤挽。将自晋以来在运河上兴建的通航堰埭，相继改建为既能调节运河通航水深，又能使漕船往返通过的单插板门船闸。宋时将运河土岸改建为石驳岸纤道，并改单插板门船闸为有上下闸门的复式插板门船闸（现代船闸的雏形），使船舶能安全过闸。运河的通过能力也得到了提高。北宋元丰二年（公元1079年），为解决汴河（通济渠）引黄河水所引起的淤积问题，进行了清汴工程，开渠50里，直接引伊洛水入汴河，不再与黄河相连。这一工程兼有引水、蓄水、排泄、治理等多方面的作用。在运输组织方面，唐、宋都专设有转运使和发运使，统管全国运河和漕运。随着运河通航条件的改善和运输管理的加强，运河每年的漕运量由唐初的20万石，逐渐增大到400万石，最高达700万石（约合今11.62亿公斤）。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成名称苏州和杭州，造船工业基地镇江和无锡，对外贸易港口扬州等重要城市。
元代
明清两代
明、清两均建都北京，对元朝大运河进行了扩建。明代整通惠河闸坝，恢复通航；1411年扩建改造会通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地势主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解决了会通河水源问题，并增建船闸至51座。为使运河免受黄河泛滥的影响和避开360里的黄河航程，明朝先后在1528～1567年和1595～1605年，自今山东济宁南阳镇以南的南四湖东相继开河440里，使原经沛，除州入黄河的原泗水运河路线（今南四湖西线），改道为经夏镇、韩庄、台儿庄到县入黄河的今南四湖东线，即韩庄运河线。此外，为保障运河通航安全，还修建了洪泽湖大堤和高邮湖一带的运河西堤，并在运河东堤建平水闸，以调节运河水位。清朝于1681～1688年，在黄河东测，约由今骆马湖以北至淮阴开中河、皂河近200里，北接韩庄运河，南接今里运河，从而使运河路线完全与黄河河道分开。明清两代规定运河漕的载重量为400石。明朝漕船载重吃水不得超过3尺，年漕运量约400万石。清代规定漕船载重吃水不得超过3尺5寸，年漕运量约400万石。
1855年，黄河在河南省铜瓦厢决口北徙，在山东省夺大清河入海，大运河全线南北断航，清朝后期和是华民国时期，曾几度倡议治理运河，但均未付诸实施。
中华人民共和国建国以后
中华人民共和国成立后，于1953年和1957年兴建江阴船闸和杨柳青、宿迁千吨级船闸，开始了对古老的大运河的部分恢复和扩建工作。1959年以后，结合南水北调工程，重点扩建了除州至长江段400余公里的运河河段，使运河单向年通过能力达到近8000万吨，并扩大了沿岸灌溉面积和排涝面积，确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产的安全，取得了多方面的效益。
目前大运河济宁以北河段，因水源不足，未能发挥航运效益。济宁以南至杭州河段，已建成16座通航梯级，其中大型船闸12座。运河及其沿岸河流、湖泊已节节设闸控制，洪水期调泄，枯水期补给，江水北调工程已初具规模。徐州以南河段，船闸年通过船舶吨位已达1370余万吨，年货运量达5500万吨。为适应货运任务的迅速增长，分流煤炭南运，济宁至杭州段的运河扩建续建工程业已开始，将进一步浚深扩宽航道，加建复线船闸，沟通运河至钱塘江的航道，扩大港口吞吐能力，使运河单向通过能力达到3500～4000万吨，承担起年运量1亿吨的总货运任务。
古代中国是一个中央集权的统一国家，随着北方政治中心和南方经济中心基本格局的形成，这条沟通南北漕运的水网成为王朝生存和国家统一的重要条件；同时，由于大运河把东部平原连结成一个整体，极大地推动了该地区的社会发展，导致了中国政治、经济和文化重心的东移。在中国历史上所起的作用是巨大的。大运河体现了中国人改造和利用自然的伟大智慧，对中华民族长期统一和繁盛作出了卓越贡献。从某种意义上讲，不了解大运河就不了解中华民族的历史。
l、大运河的开凿与变迁
先秦——隋初时代的早期运河；隋——元初时代的南北运河；元代全线贯通的京杭运河；明清时代的运河及其管理。
2、大运河与中国古代社会
早期运河的开凿主要出于军事与经济目的。随着中央集权统一国家的形成，运河的漕运功能直接关系到王朝的兴衰，使运河成为历代王朝建都和稳定政权必须考虑的因素；大运河便捷的交通还极大地活跃了沿岸的经济，使这些地区成为中国人口最密集、经济最繁荣、文化最昌盛的地区。
其功能（1）、争霸与统一；（2）、民间运输；（3）、灌溉和水利；（4）、巡幸与视察；（5）、运河与中外文化交流；（6）、运河漕运（对历代王朝而言，开凿大运河的根本目的是漕运。中国的政治中心主要在西北和北方，需将南方的田赋和各种物资运抵京城。陆路运输速度慢、运量小、费用高，运河漕运成为达到这一目的理想方式。作为帝国统治的经济命脉，运河漕运解决了国库存储和官兵粮饷供给，直接关系到国家的兴衰）。