在《道德经》中，老子共使用了77个道字，在句子中的每一个“道”字都具有特殊的意义，分别论述了不同等级的道，不能用一个含义指代不同句子中的“道”字，此亦所谓“正名”也。
在《道德经》中，老子所用的“道”字大概可以分为四个层次，理解这一点才能理解书中的每一个“道”字。最高一层（也是基本意义）的是“道”，其作为宇宙的本体，是宇宙万物的灵魂。第二层次为“天道”，表示宇宙运行规律以及运行的原则，为道在宇宙运行中体现的功能和特性。第三层次为“大道”，用以指“道”在人类的社会原则和体现。第四层次是“人道”，即人性中所具有的“道”的属性，“人之道”的差别最大，有上中下之分，有善恶之别。
这只是简单的分类，在《道德经》中，有单用“道”字者，更多的是与其它词构成特定意义的词组，如天道、大道、人道，在具体的语境中可以辨识清楚。单用“道”字的内涵最广，包含宇宙生成的整个过程和宇宙的运行，而“天道”的概念主要指宇宙生成之后的天道运行与功能，以玄运生德的功能为主。
从内涵的广度上来说，道包涵天道，天道包涵大道，大道包涵人道。所谓的“道”与“天道”概念的区别，就在于“天道”只运行于宇宙生成之后的天地之间，而“道”从宇宙发生直到宇宙生成后的运行，都在起着重要的作用。“道”主生，“天道”主运，故而老子说“道生一”而不说“天道生一”。
1．道
“道”，为宇宙的本体，天地运行的主导，道生天地故其“可以为天下母”。“道”之含义为道之根、道之干和道之实三者的集合。
天地由道所生，道之根隐伏于天地发生之前，道启动了天地的发生并生成天地，即“道生一，一生二，二生三，三生万物”也。
天地生成后，道的运行生德，道决定德，故“孔德之容，惟道是从。”
道生天地，其生的程序、条件和规则产生了法，这就决定了生成的天地必须法其所由来之条件和规则，只能是“人法地，地法天，天法道，道法自然”，而不是相反。
2．天道
“天道”是主导天地存在和运行的“道”，即“显道神德行”的道之神、道之德和道之行的整体，即“一阴一阳之谓道”的正常运行的道。
老子使用的“天道”和“天之道”，指宇宙生成之后运行天地的动力和运动，特性和功能，原则和规律。天道更体现了德的作用，如“不争而善胜”“功成身退”“利而不害”“损有余而补不足”。
“道之为物，惟恍惟惚。”“反者道之动，弱者道之用。”“孔德之容，惟道是从。”都阐述天道的运动和天道原则。
“道冲，而用之或不盈，渊兮似万物之宗。”属于对天道性质的阐述。
而“不窥牖，见天道”与“天道无亲，常与善人”，则阐述了天道和人类的关系。
3．大道
“大道”主要指社会之正道，乃“有德司契”“为而不争”之道，“损有余而补不足”之道。
如“大道废，有仁义”“行于大道，唯施是畏”“大道甚夷，而民好径”都是在论述社会之道。大道即天道原则在人类社会的体现，施行大道需要“圣人处无为之事，行不言之教”，需要圣人“后其身而身先”，需要“无为”和“不争”。
遵天道原则运行的社会为有道社会，违反天道原则运行的社会为无道社会。
社会遵循大道的等级有高有低，分别表现为道、德、仁、义、礼、乱的不同社会状态。
4．人道
“人道”即指个人“为道”的层次，反映了人性以及个人在社会上的行为和理念，反映了个人的道德修养和精神境界。关于“人道”，老子认为有上士、中士、下士的区别，有善人和不善人的对比，孔子认为有君子与小人之分。既有“圣人之道，为而不争”，也有无德者的“富贵而骄，自遗其咎”；既有大多数人的“治人事天”，还有不善人之道。
“天之道，损有余而补不足。人之道则不然，损不足以奉有余。”[77]普通人的境界与“天之道”存在天然的差距，所以需要圣人治国，需要“圣人处无为之事，行不言之教”。
“人之道”则比较复杂，存在着“有道者”和“无道者”的区别，如对待“佳兵”和战争的态度，是否损不足补有余的问题。圣人“无为而无以为”乃上德不德，普通人“治人事天”为基本在道，不善之人为“无道”者。