《道德经》共使用了七十六个道字，但相同的道字在不同语境下有不同的含义，分别表示不同等级不同作用特点的道。
单个字的道，可以表示道的各个层次，更可代表宇宙的本体，指代天地万物的灵魂，以及人类的精神归宿。只有这单个字的道，才指具有道生天地之能力的道。
天道，主要指宇宙生成后的运行天地的道，代表宇宙天地运行的规律和原则，以及道在宇宙运行中所体现的功能和特性，具有生、为、长的能力和特性。
大道，指道在人类社会的体现，指有道社会的政治理念。
人道，反映人性的本质，有上中下之分，有善恶之别。
1．道
单个的道字，用于指整体意义上的道的全概念。道为宇宙的本体，道是宇宙发生和存在的根本，道是天地运行的主导，道生天地故其“可以为天下母”。道之整体作用为道之根、道之干和道之实三者的集合。
道启动了天地的发生并生成天地，即“道生一，一生二，二生三，三生万物”。天地生成之后，道运行宇宙天地，道的运行生玄生德，道决定德，故“孔德之容，惟道是从。”
2．天道
宇宙生成之后运行宇宙天地的道，也被称之为天道或天之道，即“显道神德行”的道之神、道之德和道之行的总称，即所谓“一阴一阳之谓道”的那个运行的天道，也就是所谓的道之实也。
老子用天道和天之道，指宇宙生成之后运行天地的动力和运动，特性和功能，原则和规律。天道原则体现为天道之德，如“反者道之动，弱者道之用”“不争而善胜”“功成身退”“利而不害”和“损有余而补不足”。
3．大道
《礼记·礼运》中有“大道之行也，天下为公”，从古至今，都把大道施行和天下大同，视为理想社会。可见，大道主要指社会之正道，人类社会应该遵循的法则，乃有德司契，为而不争，和损有余而补不足之道。
“大道废，有仁义”“行于大道，唯施是畏”和“大道甚夷，而民好径”，都在论述社会之道。大道指天道原则在人类社会的体现，施行大道需要“圣人处无为之事，行不言之教”，需要圣人后其身而身先，需要无为和不争。
遵天道运行原则的社会为有道社会，反之则属于无道社会。社会上主体人群中道德的或多或少，会决定社会的走向，从而体现为道、德、仁、义、礼、乱的不同社会形态。
4．人道
在《道德经》中有两处论及人之道，分别是“天之道，损有余而补不足。人之道则不然，损不足以奉有余。”以及“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争。”“为道日损”的道就属于人之道。
人道，在社会反映为群体的人性人格，如社会的和谐与否；在个人指为道的层次，如个人的道德修养和精神境界。关于人道，老子认为有上士、中士、下士的层次，有善人和不善人的对比，孔子认为有君子与小人之区分。既有“圣人之道，为而不争”“以百姓心为心”的德善德信，也有无德者“富贵而骄”的“夸盗”行为；既有大多数人“治人事天”的“重积德”，还有不善之人“敢为天下先”的肆意妄为。