1966年，美国国会图书馆开始进行“机读目录试验计划，同年11月向16个成员馆发行试验性机读目录磁带――MARC1格式。
1968年，美国国会图书馆研制出MARC2格式，它是目前使用得各种机读目录格式的母本。1971年，美国国家标准局将LCMARC确定为美国国家标准，LCMARC从此被称为USMARC格式。1977年，国际图联主持制定了《国际机读目录格式》（UNIMARC）
1987年，中国国家图书馆（即北图）开始进行中国机读目录的开发工作。
1991年，中国机读目录格式――CNMARC(ChinaMARCFormat)正式发行。
1996年，CNMARC作为文化行业标准开始实施。
主要基本定义：
一．机读目录：即机器可读目录(MARC＝Machine－ReadableCatalog)，是计算机编目的产物。它是以代码形式和特定格式记录在计算机存贮载体上，能够被计算机识别并编辑输出书目信息的目录形式。
二．计算机编目：即利用计算机根据文献编目规则编制机读目录的过程。
三．机读目录的组成：机读目录由以下四部分组成：
记录头标地址目次区数据字段区记录结束符
四．字段：由字段标识符标识的被定义的特定字符串，可包含一个或多个子字段。
五．字段标识符：用于标记字段的一组三位数字符号，也称字段号。
六．字段指示符：与变长字段联用的字符(数字或字母)，为字段容、记录中该字段与其他字段的相互关系、或某些数据处理时所需的操作提供附加信息。
七．子字段：字段所定义的数据单位。
八．子字段标识符：由两个字符组成的代码，用以标识可变长字段中的不同子字段。第一个字符为ISO2709中规定的专用符号(即)，第二个字符为字母或数字。
所有文献必备字段
记录头标(LDR)
001记录标识号(系统号)
100通用处理数据
200题名与责任说明(仅a子字段)
文字类资源的必备字段(如图书、连续出版物等)
101文献语种
200题名与责任说明
机读目录格式主要字段
记录头标(LDR)：
它出现在每个记录开头，是必备的和不可重复的。
记录头标没有字段标识符、字段指示符和子字段。
头标中的数据元素是由字符位置标识的
头标的总长度为24个字符（0-23）
记录头标区:00585nam0#2200196###450#
记录头标区
例1.头标区(低层次记录)
01603oam2#2200409###450#
2001#a名人风云录b专著
215##a358页c照片d21cm
2252#a著名作家经典文丛
例2.头标区(高层次记录)
00580nam1#2200217###450#
2001#a著名作家经典文丛b专著215##a50册c照片d21cm
例3.头标区(无层次记录)
00585nam0#2200196###450#
2001#a教育与出版
b专著
例4.头标区(合订文献分析记录)
00880naa0#2200298###450#
2001#a人生边上的边上b专著f钱锺书著
215##a57-470页d21cm
423#112001#a写在人生边上
ALEPH系统的头标区
0--标识块
001记录标识号
010国际标准书号(ISBN)
011国际标准连续出版物号(ISSN)
016国际标准音像编码(ISRC)
091统一书刊号
092订购号
094标准号
本字段必备，不可重复。
本字段无指示符。无子字段。
资料类型代码：
中文图书01中文期刊11
西文图书02西文期刊12
日文图书03日文期刊13
俄文图书04俄文期刊14
例：012012005678
01=中文图书库
2012=编目年
005678=编目流水号
本字段推存使用，不可重复。
本字段数据为固定长。形状为：YYYYMMDDHHMMSS.T
例：20121030162836.9
2012年10月30日16时28分36.9秒
本字段包含由各国指定的机构分配的国际标准书号和区分记录中的多个国际标准书号的限定信息，即使没有国际标准书号，本字段也可记入获得方式和/或价格。
本字段选择使用，可重复。
指示符##
子字段a国际标准书号不可重复
b限定不可重复
d获得方式或价格不可重复
z错误的国际标准书号可重复
例1010##a7-80021-844-9b精装dCNY30.00
例2010##a7-313-01037-0b精装dCNY23.00
z7-313-1037-0
例3010##dCNY23.80
例4010##a978-7-81023-606-7dCNY16.00(上册),CNY18.50(下册)
例5010##a978-7-306-35054-8dCNY22.10
010##a978-7-306-35050-5dCNY98.80(全集)
例6010##a7-11-884094-0z7-11-884094-X
(校验字符X是错的)
例7010##a978-7-80021-047-1dCNY10.50,CNY15.80(精装)
(如果精装、平装的ISBN号不同，做2个010字段）
例8010##a978-7-5045-4891-0b活页装dCNY133.00
例9010##a962-86555-0-7b精装dCNY180.00，USD90.00，HKD370.00
例10010##a978-7-80663-205-0b经折装dCNY360.00
例11010##a978-7-80608-955-1b线装dCNY6800.00(全24册)
例12010##a978-7-5416-2158-7b精装dCNY288.00(全2册)
例13010##a978-7-351-1154-7dCNY56.00(全套)
例14010##a978-7-5600-5583-4dCNY6.00,CNY56.00(全5册)
例15010##b精装dCNY98.00z7-88833-480-4
例16010##a978-7-80595-655-0dCNY9.00
310##a封底价格：CNY8.00
注意：两个都正确的ISBN号，选择页的放在010字段的a子字段，另一个放在z子字段。
本字段包含由我国出版部门为书刊分配的统一，
本字段记录使用ISBN、ISSN前，我国出版部门为书刊分配的统一。