俄罗斯统一的中央集权国家形成于16世纪。17世纪中叶后，它迅速扩大为一个幅员广大的国家，这是一个封建农奴制国家。据统计，17世纪中叶，俄国的农奴占全国人口的90％以上。法律规定：农奴被束缚在土地上，没有人身自由，地主可以任意处置农奴，买卖或转赠。农奴负担沉重，要缴纳实物地租、现金和劳役地租，此外还要向政府缴纳皇家税，在地主兼营的手工工场服劳役。如果逃跑，一经抓到，其本人连同家人和财产，全部归还给原主人。农奴制度被法律化了。
但是，手工工场的建立是这一时期新的经济现象。俄国最早的工场是俄籍荷兰商人维纽斯在1632年经沙皇特许在土拉建立的炼铁场，这是俄国第一座炼铁场。到17世纪末，俄国已有30多个手工工场，包括冶金、制革、造纸、玻璃制造等行业。当时的手工工场多数属于国家或贵族。除少数工场使用雇佣劳动外，其余都使用农奴工人。与此相适应，商业也逐渐发展起来。17世纪已形成了以莫斯科为中心的全俄市场。
但是，从整体上看，俄国的社会经济发展水平还远远落后于西欧国家。因此，俄国的地主，尤其是中小地主及新兴的商人希望能够改革，为自己的经济活动创造更有利的条件，彼得一世的改革就是在这种背景下展开的。
1682年，年仅10岁的彼得.阿列克塞也维奇继承皇位，其姊索菲亚摄政并掌握实权。1689年，索菲亚发动宫廷政变，企图自立为沙皇。彼得依靠部分贵族和军队，挫败了政变，废黜索菲亚，取得了政权。执政以后，彼得针对俄国落后的状况，实施了一系列富国强兵措施。对外争取出海口，对内进行改革，史称"彼得一世改革"。
在政治上，彼得加强专制制度，严厉打击拥有权势的大贵族，解散近卫军；1711年设立参政院，作为中央权力机关；1718年在参政院下分设行政、外交、陆军、海军、财政、司法、工商、矿务等部，建立起一整套中央集权的国家机器。为加强地方管理，他将全国分为8个州、50个省，州长、省长直属中央。彼得又改革教会，废除干预皇权的大教长，把教会直接置于皇帝权力之下。1722年彼得颁布"职官等级表"，废除旧贵族出身享有高官厚禄的特权，打破门第和资历的限制，规定各级官吏应从中小服役人员中选择，论功赐予职位和俸禄。国家的机器大大加强了。
在经济上，彼得鼓励工商业发展。不仅国家开办手工工场，而且还鼓励私人兴办。鉴于缺乏自由劳动力问题，他下令把乞丐编入工场。更重要的是，1721年他颁布法令，允许工场主买进农奴，甚至整村农奴，还鼓励地主开设工场，用自己庄园上的农奴进行生产。此外，彼得重视吸收外国先进技术，允许外国人在俄国开设工厂，高薪招聘外国技术人员。1697年他化名为彼得.米哈依洛夫，参加大使团出国考察。彼得为保护本国经济，实行保护关税和重商主义政策，推行"按丁纳税"的人头税，严格要求国无游民。为此进行了人口调查，为各类农奴规定了纳税额。同时也规定了盐、酒、烟的高额间接税。所有这一切，都促进了俄国经济的发展，各地呢绒、麻布、皮革和铁的生产大大增加。全国已拥有手工工场240多家。
军事改革是彼得改革的重点。在军事上，他建立新的正规军和近卫军，实行强制的征兵制，规定25户农民劳动者抽1名壮丁，每年征募新兵2万人，到1725年建立了20万陆军、2.8万海军。彼得在位时共征兵53次之多。为培养军事人才，他选派贵族子弟出国留学，在国内开办炮兵学校和海军学校。此外还兴建军火工场、造船工场。到彼得晚年时，土拉的军火工场已能年产1.5万枝步枪、1，000多把手枪。俄国军队成为欧洲最强的军队之一。
在文化上，彼得注重学习西方，设立科学院、医科学校、数学学校，简化俄文字母，采用公历，创办报纸，翻译出版大量科技书籍，大大改变了俄国的文化科技面貌。
彼得的改革是全面而有效的。他以强制的手段加以推行，以便改造落后的俄罗斯，彼得是使俄国开始走向富强并跻身于欧洲强国之列的奠基人，成为俄国历史上著名的皇帝和"俄国政策的创立者"，后被尊称为彼得大帝。
彼得一世在位期间，在对外方面积极为俄国争取出海口。长期以来，俄国虽然地域广阔，但它基本上还是一个内陆国。整个国家只有一个出海口——1584年在白海建立的阿尔罕格尔斯克港，此港口作用有限，因一年有9个月冻港，冻港后商船不能出入。同时，由该港到西欧比起由波罗的海到西欧要远两倍。这时的俄国通往西欧的主要航道，南方被土耳其所控制，北方为瑞典所掌握。俄国经济的发展迫切要求解决出海口问题。
1695-1698年，彼得曾两次出兵攻打土耳其均遭失败。彼得发现控制波罗的海的瑞典与丹麦、波兰矛盾很深，丹麦、波兰结成反瑞典的"北方同盟"，俄国参加北方同盟，派兵参战。这一战争从1700年开始打了21年之久，史称"北方战争"或"俄瑞战争"。北方战争的胜利，使俄国夺取了波罗的海的出海口，夺取了征服欧洲的基地。
2.叶卡特琳娜二世的贵族帝国
1725年彼得去世，此后的37年中，俄国显贵复起，出现了大贵族争权夺势的混乱政治局面，发生了5次宫廷政变，一直到叶卡特琳娜二世即位，俄国才从混乱之中稳定下来。叶卡特琳娜二世标榜开明君主制，继承和发展了彼得一世的加强中央集权制、发展工商业和对外扩张的基本政策，使俄国的政治、经济都得到了明显的发展。
为实现政治上的稳定和加强中央集权，叶卡特琳娜二世以加强农奴制来稳定贵族情绪，将大量土地连同农奴一起赐予贵族。在农奴制贵族庄园形式下，农业发展起来，使用农奴工人的手工工场也发展起来了。
叶卡特琳娜二世实行鼓励工商业的政策，下令取消工业专利权，宣布工商业自由，而且允许贵族经营工商业。对外继续实行保护主义政策，凡本国能够生产的商品不准进口，本国不能生产的急需商品则可免税进口。在各种政策的促进下，俄国工商业得到了较为迅速的发展。18世纪60年代，手工工场已由彼得一世时240家发展到663家，90年代更是发展到1200家以上。其中轻工业和纺织工业的手工工场最为发达。在这些工场中，已经出现了自由劳动力。60年代国家工场中雇工占全体工人的25％，18世纪末则达到60％。进入城市的农奴，有的经营商业而成为资本家，有的成为手工工场主，资本主义生产关系有了发展。随着工业产品的增长，俄国的商业贸易也发展起来，向欧洲输出的农产品也不断增加。1762年的对外贸易额为2100万卢布，1780年则增至3000万卢布。
工商业的发展，尤其是雇佣关系的发展，与占统治地位的农奴制度很快发生了矛盾。许多资产者已十分富有，大批工人已是雇佣劳动者，但他们在法律上仍然没有自由，仍然是农奴，仍然要向主人缴纳代役租。更重要的是，封建农奴制度使自由劳动力很难游离出来，而且使国内市场异常狭小，严重阻碍着资本主义的发展。从18世纪起，资本主义同农奴制度的矛盾成为社会主要矛盾，到19世纪，矛盾急剧尖锐起来。
反动的农奴制激起了广大农奴的反抗斗争。60年代曾发生40次农民斗争。1773-1775年爆发了俄国历史上规模巨大的普加乔夫起义。起义带有鲜明的反农奴制的性质，提出"土地与自由"的口号，宣布解放农奴，把地主的土地、森林、牧场、池塘等分给农民，废除兵役义务和各种捐税，惩办贵族。起义具有广泛的群众性，参加起义的除俄罗斯人外，还有鞑靼人、玛里人、巴什基尔人。乌拉尔工场的工人也参加了起义。农民军有着较强的组织性，还设立了军事委员会、军队法庭和军需供应机关，制定了募兵条例，两年中转战于莫斯科以东的广大地区。沙皇政府派大批军队进行镇压。1775年9月普加乔夫因被叛徒出卖，被捕遇害。起义被镇压下去。但它有力地打击了农奴制度，增强了人民反抗农奴制度的决心。
镇压起义后，叶卡特琳娜二世以开明君主制名义加强了贵族专政，实行了一系列加强国家机构的措施。1775年她实行省政改革，将全国重划为50个州，每州人口约30-40万；州下设县，每县人口约3万，州长直接受沙皇控制；县设行政警察机构，内有警察长和两三个从贵族中选出的委员，贵族除享有沙皇赐予的原有特权外，还参与地方行政管理。这些措施加强了对地方政权的控制，加强了中央集权。
通过镇压农民起义、加强贵族政治和促进经济发展，到70年代后俄国封建统治达到全盛阶段。
3.沙皇俄国的侵略扩张
俄罗斯统一的中央集权国家形成时只是一个以莫斯科为中心，面积仅有280万平方公里的国家，但是，其领土扩张极为迅速。向南，在16世纪中叶，控制了顿河流域和伏尔加河流域；向西，在17世纪兼并了第聂伯河以东的乌克兰地区；向东，在16世纪末，越过乌拉尔山，建立了在西伯利亚的第一个城堡——秋明，17世纪后半叶到达太平洋沿岸，到达堪察加半岛，占领了西伯利亚，使俄国成为横跨欧亚的国家。
17、18世纪，彼得一世和叶卡特琳娜二世统治时期继续进行对外领土扩张。1700-1721年的北方战争是彼得一世进行的最重要的战争，战争结束时，俄国占领了芬兰湾、里加湾、卡累利河、爱沙尼亚和拉脱维亚的大部分，获得了北方的波罗的海的出海口。
北方战争后，彼得一世立即进军波斯，征服黑海地区。1722年7月，俄军由阿斯特拉罕入海，8月16日向杰尔本特进军。波斯战败求和。1723年9月12日，《俄波和约》在彼得堡签订，俄国得到巴库、杰尔本特及里海沿岸一带地区。
在中亚细亚和外高加索，1715-1720年俄国侵占了额尔齐斯河流域，在鄂木斯克和塞米巴拉丁斯克建筑城堡，准备继续向前推进。1715-1717年，远征希瓦汗国，但没有成功。
在东方，彼得一世向西伯利亚扩张。17世纪下半叶俄国不断发动对中国的侵略，遭到中国各族人民的反抗。1689年的中俄签订第一个边界条约——《尼布楚条约》，规定两国边界的东段，即以额尔古纳河、格尔必齐河沿外兴安岭至海为界，从法律上肯定了黑龙江和乌苏里江的广大地区都是中国领土。1711-1713年，沙俄侵占了千岛群岛，把千岛北部划为俄国版图，并侵入千岛南部。彼得死时，俄国领土扩展为1511万平方公里，总共抢占了54万平方公里的土地。
叶卡特琳娜二世时期继续俄国传统的侵略扩张政策。她曾扬言："如果我能活200岁，那整个欧洲都将会在俄国的统治之下。"
为夺取黑海的出海口及黑海的统治权，叶卡特琳娜二世进行了两次大规模的俄土战争。第一次俄土战争(1768-1774年）俄国获胜，根据《库楚克.凯纳吉条约》，俄国占领第聂伯河和南布格河之间的地区以及克里米亚的叶尼卡尔和刻赤，取得了通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡的权利；原隶属于土耳其的克里米亚汗国宣布"独立"。俄国基本上打通黑海的出海口。1783年，俄国兼并了克里米亚汗国。1787-1791年第二次俄土战争，土耳其战败，在雅西签订和约，承认俄国对克里米亚汗国的兼并。从此，俄国控制了黑海。
叶卡特琳娜二世在位期间企图独占波兰，但与普鲁士和奥地利发生矛盾。最后采取三国瓜分波兰的办法。俄国通过参与三次瓜分波兰，领土增加了几十万平方公里。
叶卡特琳娜二世统治时期，俄国继续向东推进，对中国东北边境不断进行武装骚扰，并越过白令海峡占领了北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群岛。
法国大革命爆发后，俄国急忙结束与土耳其的战争，镇压波兰人民斗争，以阻挡法国革命的蔓延。1791年，俄国参与了策划路易十六逃跑事件。1793年因路易十六被处死刑，俄国断绝同法国的外交和贸易关系，将军舰开进北海封锁法国，并同英国、普鲁士、奥地利等国组成反法联盟，用武力干涉法国革命。