其起因是针对装饰艺术、家具、室内产品、建筑等，因为工业革命的批量生产所带来设计水平下降而开始的设计改良运动。
莫里斯的设计不仅包括平面设计，也有室内设计、纺织品设计等等。
以莫里斯为首的工艺美术运动设计家创造了许多以后设计家广泛运用的编排构图方式，比较典型的有将文字和曲线花纹拥挤地结合在一起，将各种几何图形插入和分隔画面等等。
由莫里斯设计，莱恩插图《呼啸平原的故事》一书的扉页。
英国工艺美术运动建筑代表作莫里斯红屋英国工艺美术运动建筑代表作莫里斯的“红屋”的建成和在设计界所引起的广泛兴趣与称颂，使莫里斯感到社会上对于好的设计、为大众的设计的广泛需求。
因而他放弃了原来做画家或者建筑家的想法，开设了自己设计事物所，为顾客提供新的设计。
莫里斯设计事物所设计的金属工艺品、家具、彩色玻璃镶嵌、墙纸、毛毯、室内装饰品等等，都具有非常鲜明的特征，也是后来被称为”工艺美术风格特征。
英国工艺美术运动但是，由于工业革命初期人们对工业化的意识认识不足，加上当时英国盛行浪漫主义的文化思潮，英国工艺美术的代表人物始终站在工业生产的对立面，进入２０世纪，英国工艺美术转向形式主义的美术装潢，追求表面效果，结果使英国的设计革命未能顺利发展，反而落后于其他工业革命稍迟的国家。
而欧美一些国家从英国工艺美术运动得到启示，又从其缺失之处得到他出生于一个富有的家族，受过高等教育，在以设计哥特式风格闻名的斯特里德建筑设计事务所从事过建筑设计，后来加入拉斐尔前派的行列，准备从事绘画。
由于建立画室和以后的新婚居室，使他又一次改变了想法转而从事起建筑及产品设计来。
它们实用、合理的结构，以及追求自然的装饰体现了浓郁的田园特色和乡村别墅的风格。
从此，他开设了十几个工厂并于1861年成立了独立的设计事务所，把包括建筑、家具、灯具、室内织物、器皿、园林、雕塑等等构成居住环境的所有项目纳入业务之中，并以典雅的色调，精美自然的图案备受青睐。
莫里斯的理论与实践在英国产生了很大影响，一些年轻的艺术家和建筑师纷纷效仿，进行设计的革新，从而在1880—1910年间形成了一个设计革命的高潮，这就是所谓的“工艺美术运动”。
这个运动以英国为中心，波及到了不少欧美国家，并对后世的现代设计运动产生了深远影响。
工艺美术运动产生于所谓的“良心危机”，艺术家们对于不负责任地粗制滥造的产品以及其对自然环境的破坏感到痛心疾首，并力图为产品及生产者建立或者恢复标准。
在设计上，工艺美术运动从手工艺品的“忠实于材料”、“合适于目的性”等价值中获取灵感，并把源于自然的简洁和忠实的装饰作为其活动的基础。
工艺美术运动不是一种特定的风格，而是多种风格并存，从本质上来说，它是通过艺术和设计来改造社会，并建立起以手工艺为主导的生产模式的试验。
工艺美术运动范围十分广泛，它包括了一批类似莫里斯商行的设计行会组织，并成为工艺美术运动的活动中心。
行会原本是中世纪手工艺人的行业组织，莫里斯及其追随者借用行会这种组织形式，以反抗工业化的商业组织。
最有影响的设计行会有：1882年由马克穆多（ArthurMackmurdo，1851—1942）组建的“世纪行会”和1888年由阿什比（CharlesR.Ashbee，1863—1942）组建的“手工艺行会”等。
值的一提的是，1885年由一批技师、艺术家组成了英国工艺美术展览协会，并从此开始定期举办国际展览会，因而吸引了大批外国艺术家、建筑师到英国参观，这对于传播英国工艺美术运动的精神起了重要作用。
工艺美术运动的主要人物大都受过建筑师的训练，但他们以莫里斯为楷模，转向了室内、家具、染织和小装饰品设计。
马克穆多本人是建筑师出身，他的“世纪行会”集合了一批设计师、装饰匠人和雕塑家，其目的是为了打破艺术与手工艺之间的界线，工艺美术运动的名称“ArtsandCrafts”的意义即在于此。
用他自己的话来说，为了拯救设计于商业化的渊薮，“必须将各行各业的手工艺人纳入艺术家的殿堂”。
编辑本段阿什比的“手工艺行会”阿什比的命运是整个工艺美术运动命运的一个缩影。
他是一位有天分和创造性的银匠，主要设计金属器皿。
这些器皿一般用榔头锻打成形，并饰以宝石，能反映出手工艺金属制品的共同特点。
在他的设计中，采用了各种纤细、起伏的线条，被认为是新艺术的先声。
阿什比的“手工艺行会”最早被设在伦敦东区，在闹市还有零售部。
1902年他为了解决“良心危机”问题，决意将行会迁至农村以逃避现代工业城市的喧嚣，并按中世纪模式建立了一个社区，在那里不仅生产珠宝、金属器皿等手工艺品，而且完全实现了莫里斯早期所描绘的理想化社会生活方式。
正如阿什比所说：“当一群人学会在工场中共同工作、互相尊重、互相切磋、了解彼此的不足，他们的合作就会是创造性的。
”这场试验比其他设计行会在追求中世纪精神方面都要激进，影响很大。
但阿什比却忽略了这样一个事实，即中世纪所有关键性的创造和发展均发生于城市。
由于行会远离城市也就切断了它与市场的联系，并且手工艺也难于与大工业竞争，这次试验终于在1908年以失败而告终。
沃赛（CharlesF.A.Voysey，1857—1941）虽不属于任何设计行会，但他却是工艺美术运动的中心人物，在19世纪最后20年间，他的设计很有影响。
沃赛受过建筑师的训练，喜爱墙纸及染织设计，与莫里斯、马克穆多等人交往甚密。
沃赛的平面设计偏爱卷草线条的自然图案，以至人们常常将他与后来的新艺术运动联系起来，尽管他本人并不喜欢新艺术，并否认与其有任何联系。
沃赛的家具设计多选用典型的工艺美术运动材料——英国橡木，而不是诸如桃花芯木一类珍贵的传统材料。
他的作品造型简练、结实大方并略带哥特式意味。
从1893年起，他花了大量精力出版《工作室》杂志。
这份杂志成了英国工艺美术运动的喉舌，许多工艺美术运动的设计语言都出自沃赛的创造，如心形、郁金香形图案，都可以在他的橡木家具和铜制品中找到。
沃赛的作品不但继承了拉斯金、莫里斯提倡美术与技术结合，以及向哥特式和自然学习的精神，并使之更简洁、大方，成为英国工艺美术运动设计的范例。
英国的工艺美术运动随着展览与杂志的介绍，很快传到海外，并首先在美国得到反响。
尽管美国长期受法国学院派的影响，但仍有许多重要的英派设计师。
一些工艺美术运动的著名人物如阿什比等先后访问过美国，有的还为美国进行了设计，他们向美国设计师传播了拉斯金和莫里斯的思想。
在英国的影响下，美国在19世纪末成立了许多工艺美术协会，如1897年成立的波士顿工艺美术协会等。
美国工艺美术运动的杰出代表是斯蒂克利（GustarStickley）。
斯蒂克利受到沃赛作品的启发，于1898年立了以自己姓氏命名的公司，并着手设计制作家具，还出版了较有影响的杂志《手工艺人》。
他的设计基于英国工艺美术运动的风格，但采用了有力的直线，使家具更为简朴实用，是美国实用主义与英国设计运动思想结合的产物。
工艺美术运动对于设计改革的贡献是重要的，1、它首先提出了“美与技术结合”的原则，主张美术家从事设计，反对“纯艺术”。
2、工艺美术运动的设计强调“师承自然”、忠实于材料和适应使用目的，从而创造出了一些朴素而适用的作品。
3、但工艺美术运动也有其先天的局限，它将手工艺推向了工业化的对立面，这无疑是违背历史发展潮流的，由此使英国设计走了弯路。
英国是最早工业化和最早意识到设计重要性的国家，但却未能最先建立起现代工业设计体系，原因正在于此。
工艺美术运动并不是真正意义上的现代设计运动，因为威廉莫里斯所推崇的是复兴手工艺，反对大工业生产，虽然威廉莫里斯也看到了机器生产的发展趋势，在他后期的演说中承认我们应该尝试成为“机器的主人”，把它用作“改善我们生活条件的一项工具”。
他一生致力的工艺美术运动却是反对工业文明的。
但他提出的真正的艺术必须是“为人民所创造，又为人民服务的，对于创造者和使用者来说都是一种乐趣。
”及“美术与技术相结合”的设计理念正是现代设计思想的精神内涵，后来的包豪斯和现代设计运动就是秉承这一思想而发展的。
1888年，一批英国的设计家在莫里斯的精神感召下，组织了英国工艺美术展览协会（TheArtsandcrartsExhibitionSociety)，从而有计划地举办外国设计展览，以促进英国本身的设计水准。
这些展览吸引了大批外国设计家、建筑家参加，对于促进英国的设计起到重要的作用。
1896年，威廉莫里斯去世，设计家阿瑟本森接手莫里斯设计事务所的工作，他与另外一个非常杰出的英国设计家克里斯多夫德莱赛（ChristopherDresser)一起，振兴莫里斯的事业，继续发展“工艺美术”运动，起到承上启下的重要作用。
莫里斯公司在他去世以后还存在了相当一个时期，这应该说与本森和德莱赛的努力是分不开的。
我们提及了英国“工艺美术”运动主要由几个号称行会的设计公司组成，这些公司设计、生产工艺美术风格的产品，设计的内容非常繁杂。
但是，如果从设计内容来看，英国的“工艺美术”运动又可以简单分成以下几个组合，或者几批设计家来：l）家具设计：以查尔斯沃赛、巴里斯各特（BaillieScott）、查尔斯阿什比（CharlesRobertAshbee）、威廉里萨比为主要代表人物。
2）建筑与室内设计：以飞利浦威柏（PhiliPwebb）、诺尔曼萧（NormanShaw）等人为代表。
3）日用陶瓷设计：以克里斯多夫德莱赛威廉穆克罗夫特（williamMoororort）、查尔斯科克斯（charlescox）等为代表。
英国的“工艺美术”运动家具设计的主要人物为查尔斯沃赛、巴里斯各特、查尔斯阿什比、威廉里萨比等人，在美国则是古斯塔夫斯提格利。
他们设计的家具都非常简朴、结实、简洁、大方，装饰部分从来不会压倒功能性，家具上没有多余的、不必要的装饰细节，并且非常注意材料，特别是木材的选择和不同种类材料的搭配。
沃赛是建筑师出身，长期从事室内与家具设计。
他生于1857年，比莫里斯年轻不少。
他虽然受到莫里斯思想的影响，但是不像莫里斯那样对于中世纪、哥德风格那样毕恭毕敬、顶礼膜拜，从来没有出现过毫无道理的崇尚古风。
因此，他设计的家具都比较简单、朴实，而比较少有中世纪风格的重复出现。
比较莫里斯的设计，沃赛的设计更加实在，也更加容易被批量化生产，对于“工艺美术”运动为大众服务的精神来说，沃赛显然比莫里斯在实践上更加接近精神的实质内容。
沃赛是从建筑师的学徒出身的。
1888年他利用自己通过学徒积累的知识与技术，给自己设计了住宅。
从1882年开始，他就开始从事建筑以外的其它设计，其中包括了纺织品和墙纸的设计。
他逐渐形成自己的设计风格，装饰上没有莫里斯那样复杂，比较讲究清新、简朴的图案。
他设计了大量的家具，他的家具都比较大方，造型简单，大部分采用橡木，家具上偶然也采用一点金属构件，比如黄铜、青铜或者红铜构件，朴实无华，简练大方。
沃赛最著名的设计项目是他为查尔斯伍德（Charleywood）设计的住宅-果园住宅（theorchard）。
他设计了建筑、室内和全部家具用品，风格统一。
这个项目完成于1900年。
他的作品是英国“工艺美术”运动全盛时期的代表作，继承和发扬了莫里斯的风格，达到很完美的高度。